夜中，宫廷朱门微敞，骏马自门洞疾奔而出，过了红门。风自马鬃处掠过，吹得火光摇动，再回神，远见马上孤影袍随风动，胜似清薄云雾，逐渐匿在夜中。
前方，树下阴影处停着一人一马，阮青洲看着那处渐收缰绳，将马策停，稍一回首，便瞧见重合的宫门外，阮莫洋正焦心踱步，不知在等着什么。
“自晨间起他就等在这儿了。”
树下传来一声，继而佟飞旭轻扯缰绳，马匹抬蹄缓动，蔽身的阴影渐退，停至脖颈，恰好遮了面容。
“等谁？”阮青洲问。
“御医，”佟飞旭说，“听闻暻王妃恶寒发热，碰巧又在流民入城那日上过街，只怕是染了疫病，但近来这情形，民间郎中多是忙得脚不沾地，个别又因城外郎中遇害之事受了惊，不再看诊，御医也正忙着调配解疫之药，时常宿在太医院直房。可宫廷封锁，宫外之人非得陛下召见也不得轻易入内，叶宣鸣虽因述职尚可入宫，但他无权差遣御医，暻王在宫外也遍寻不见郎中，便就这么候在宫门处，等着御医散值出宫。”
黢黑夜色已将人影吞没，仅留几簇火把的燃光映得朱门沉暗，阮莫洋在那处搓额叹息，一无平日的跋扈，总显得无助憔悴。
阮青洲停在原地凝视片刻，收绳掉过马头，转身道：“让留守在宫内的锦衣卫替我带个话，近来陈院判专职东宫医药事务，若东宫内暂无要事，允他休沐一日，今夜归家。”
言罢，阮青洲再不回看，胯下马匹朝向北镇抚司奔走。
“还是心软。”佟飞旭轻笑着摇头，抖绳朝那身影追去。
——
燃香自炉中升起，配着浴堂的一片氤氲，香气似也混上了湿意。刘客从浸于水中，阖眸嗅着香，就听门扉敞开，再不久，来人抬腿坐上桶沿，慢悠悠地伸指撩过几道清水。
“人找齐了？”刘客从浅开双眸，懒懒地说着。
“有一个挣扎得太凶，失手打死了，”张遥晃着条腿，偏头打量那双沾水的眼，笑了笑，“就是城门外对哥哥出言不敬的其中一人，你应当记得。”
刘客从叹了口气，转头看他：“怎么说，你想邀功，还是求赏？”
张遥似笑非笑，将指上湿水蹭往他胸口，直到揉出几抹红，方才倏地将那脖颈掐高了。
“我要什么，”张遥睨视着一笑，“你说呢？”
指尖直直嵌进口中，张遥一下探得太深，惹得刘客从呕红了眼，他满意地笑起来，掌心渐往水下探去，偏要那人不经逗的身子发出阵抖擞，才俯身过去堵住他唇边逸出的喘，又用齿尖将那嘴唇磨得狠。
唇被咬得发疼，刘客从忍了怒，夹紧双腿将他推开，急忙转过了话头：“跟着东厂抓捕流民，梁奉留下的那几个老狐狸没发现你吧。”
觉得扫兴，张遥敛了笑：“装了大半年的道士，这点易容的本事还是有的，哥哥倒不如趁早把那几个不靠谱的除干净了，省得成日活在梁奉的眼皮子底下，怎么都不舒心。不过，养几个心腹不容易，哥哥若觉得太难，我可以替你养。”
刘客从对上那双眼，隐约也能探知到张遥的那点心思，他轻笑：“那到时他们口中的’主子‘是叫你，还是叫我呢？就算他们分得清楚，身旁忽然多了这么几双眼睛，总像被人用绳捆着似的，我也怕啊。”
“哥哥若是听话，不也用不着捆吗？”张遥牵起他的手，靠在唇下，“只要我们相依为命，一体同心，还分什么你我。”
刘客从敷衍一笑，转头看向别处，是时门外有人来报：“督主。”
刘客从应道：“何事？”
“梁公公传信过来，说是太子离宫了，晟王那头也在催您过去呢。”
刘客从垂眸冷嗤，拾起手边帕子悠悠地擦起水来。
“催人办事就是不嫌累啊，”刘客从起身着衣，“人都往义庄送去了吧。”
张遥挪到一旁，抬指玩着烛火，随口应道：“五十八人，一个不落。”
“流民进城，难免有几个多言多语的会把城外闹事的前因后果说出花来，可抓捕才过两日，晟王便觉得拖沓，看来此次是想一劳永逸，以绝后患……”刘客从凝望烛火，出神片刻，“那就只能等着，付之一炬了。”
——
夜色深重，北镇抚司燃火通明，殓房独余一片幽凉。
暗光下，焦臭尸身经白布遮过，静置在停尸台上，佟飞旭背身净手，不疾不徐道：“东厂称昨日焚烧流民尸身共计十余具，烧毁后的尸身均送往乱葬岗挖坑填埋，我派人去寻，找到的多是些焦肉碎骨，但也留了这么一两具还算全的，可寻到的尸骨量实则远不止十余具。”
阮青洲问：“多少？”
“至少三四十人。”
本也不曾听闻染疫之人会在数日内便暴毙而亡，短短一日，东厂却能以此为由焚烧三四十人，对外更是有所隐瞒，阮青洲不由得遐想，蹙起眉来，只问：“仵作怎么说？”
“喉间留灰，五脏有变，”佟飞旭稍稍侧首，“所以焚烧的恐怕不是所谓的死尸，而是生人。”
眉眼沉下，阮青洲掐拳不语。
佟飞旭沉静擦手，道：“一听时疫和流民，人人避之不及，趁时以焚烧携带疫病的死尸为由，慢慢将入城的流民全数除尽，知情者迫于自身安危，自当缄默不言。再来，抓捕流民的消息传至皇都外，聚集的流民多又折返，不敢再近城门，如此一来，也能将上访皇都的农户拒之城外……晟王行事是够果敢，但也太过狠绝。”
阮青洲掐进掌心，冷了声：“下一次焚尸在何时？”
佟飞旭说：“晟王夜不归府，方才又急召刘客从至义庄，恐怕就在今夜。”
“他荒唐！”阮青洲正当转身离开，却被佟飞旭握臂拦住。
“陛下接连两日都不见你，便是不许你插手此事，”佟飞旭沉声道，“你若出面就算越权，考虑清楚。”
——
长街灯影斑驳，马匹独奔，载着清影穿行于其间。
缰绳随马身抖得颠簸，阮青洲始终紧握，神色肃然。猎猎风声充斥耳边，佟飞旭方才的话语却也清晰，一句一声皆随落地的马蹄传入耳中。
“刘客从刻意在此时将丁家母子拖入其中，是否染病也终归只是东厂的一面之词，他们这般急着要把他们二人送往义庄等死，已是在胁迫你出手，储君最忌干政涉政，或许此刻在义庄等着你的不止是求生的百姓，还是一个用来离间你和陛下的死局。”
“生死当前，此局已无解，”阮青洲说，“借我纸笔手书一份，先传东宫十率府调兵出宫前往义庄。你有要职在身，我理解你的为难之处，不会牵扯进锦衣卫。”
佟飞旭再将他拦下：“东宫派兵，非同小可。”
“所以我会声称是前往支援晟王，不会主动出手闹事。”
“可就算你还顾及他的体面，晟王未必会应你所求，他若非要与你兵戈相向，如何都是你挑衅在先了。亲王残杀流民，皇室威严何在，但若不能将此事宣扬开，今夜太子就是无故出兵，若被说成包藏祸心，你又如何辩白？”
阮青洲阖眸收拳，低沉道：“那若是太子孤身前往义庄，遭守卫暗袭当场负伤呢？这样阻止他，拖延一夜总该足够了。”
“你当真是……”佟飞旭无奈叹声，只得松手，往他肩上拍去，“若你执意，我或能助你先救下两人。锦衣卫虽无权干涉流民之事，但高仲景墓穴被盗一案尚在锦衣卫手中，曾宪是此案的重要人证，又与丁家母子有些渊源，我先以此为由试着将他们母子二人带回审问，只是涉及时疫，放人之权终究还在东厂手中，不知此举可不可行，我只能尽力。但你也，别对自己太狠了。”
阮青洲抬眸应答：“多谢。”
执意踏门而出的步声与马蹄重叠，再一挥绳，阮青洲思绪重归，将入城西时却远见前路已被车马拦截，堵得彻底。
阮青洲无奈放慢马速，渐也自夜色中辨出站在车马前的轮廓，眼中神采随之变得愈加黯淡。
未等马蹄停顿，拦于路中的那人仰首凝视片刻，缓缓揭袍跪了地，抬声道：“臣谢存奕，在此恳请殿下回宫！”
阮青洲攥紧缰绳，沉声应道：“还请国公让道。”
“臣！”谢存奕微微摇首，毅然再拜，“恳请殿下回宫。”
马匹抬蹄顿足，阮青洲咬牙凝视前方，抬高声量：“请国公让道！”
谢存奕拱手行礼，跪地不动。
见状，阮青洲转过马头，正欲硬闯，谢存奕已开口道：“殿下执意要走，当真是要抗旨不遵了吗？”
双眸微颤，阮青洲难以置信地看向他。
谢存奕道：“刑部已将处置流民之权移交至晟王手中，未有御旨下达，大理寺和都察院对此只会充耳不闻。就算殿下有何证据，三司也无人敢接管此事，只因有些性命已注定要为大道牺牲……陛下为何不接受觐见，龙体欠安又为何不让殿下监国，其中的缘由，殿下还不明白吗？”
为大道牺牲。
几字重重砸向心口，阮青洲被迫颠覆了心中塑建的理想，凉意已沁透了胸口。他苦笑着攥拳，堪堪策马朝后退去，却是忽地调转马头，双腿一将马腹夹紧，便要自空车间的缝隙闯过去。
谢存弈见状抬手起身：“拦住殿下！”
话落那时，周侧聚来数十道人影，一人踩上马背，自后锁住阮青洲的肩头，将手中银针扎入他颈间。迷药随着银针再入肌肤，阮青洲还欲抖起缰绳，守于暗处的侍卫却已上前拖住了马匹。
再多挣扎几分，四肢便全然脱力，阮青洲滑下马背，在昏睡前被谢存奕扶住了肩。
他乏力地看去一眼，水光漫过眼眶，闭眼前却只艰涩地道出了两个字。
老师。