“老师。”
久违的一声传入耳中，一如十年前两人相遇，阮青洲举茶行过拜礼，一双眼怯生生地看着脚下，抬起时清澈得叫人怜惜。
谢存弈很是喜欢他的学生，他在官场上浮沉多年，看遍了肮脏，未能识得这样一双仁善温和的眼，却无奈着要将这种天真亲手打磨成一国之君该有的残忍。可他还是没能做到，他念着仁义之道，教习阴谋阳略，说尽人心叵测，阮青洲最终记着的永远都是那一语带过的仁义之道。
游神已久，国公府上下俱是寂静，谢存弈看着昏睡的阮青洲，手间一松，帕子掉落脚边，他俯身去捡，颤动的指尖才碰见帕面，却猛又忆起多年前拾笔时听得的那声“老师”。
掉落的纸笔被人轻轻捡起，阮青洲就在桌旁，说道：“近来乍暖乍寒，老师的颤症可是又重了？如此倒也不急着握笔，我问过御医，虽问不出根治之方，但也配了些敷用的药包，老师记得带回去。”
谢存弈慈笑：“旧疾而已，殿下何足挂心，字迹不清，多写几张便好。”
“我替老师写。”
忆到此处，谢存弈似回当年，手指跟随笔尖挪动，落下一笔一划，却被门外一声轻叩断了回想，他起身绕过屏风，迎进一人。
佟飞旭行过一礼，与他站在屏风外，浅谈了几句。
谢存奕说：“方才发生何事，指挥使来时想必已听下人说过了，殿下虽未醒，但还需尽早回宫，老夫身为外臣，当与储君避嫌，只能寻指挥使相助了。”
佟飞旭朝里看去一眼，道：“国公大可放心，殿下交由下官便好。”
他抬步要往里走，听得谢存奕拦了一声。
“不急，”谢存奕说，“老夫还有一事，本想寻指挥使商量，只是差人前去送话，却跑空了一趟。”
目光在阮青洲身上停留片刻，佟飞旭收起眼底的黯然，退回原处：“国公请说。”
谢存奕道：“几日前殿下曾为风颜楼一事寻过锦衣卫，我想指挥使也清楚来龙去脉。今夜殿下为何出宫，老夫约莫是能猜见些许，可既然救不得流民，或许至少还能将那丁家母子带离义庄，不过，可能还需指挥使施以援手。”
“国公可是想借高仲景墓葬被盗一案，将他们母子暂先带至别处安置？”佟飞旭说，“其实下官方才正是为了此事去过义庄。”
谢存奕追问：“如此说来，是已经……”
“没有。”
声音渐沉，佟飞旭停顿着，余光透过屏风，正与阮青洲浅开的双目对上。
“下官，还是去晚了。”
——
火舌燎燎，妖魔般吞卷着身躯，燃熄后地面俱是一片焦黑。助燃的木屑枯草已成灰烬，经风扫过，便扬动着落在尸骨间。
一人跪坐荒墟之上，身前摆着两具蜷缩的焦尸，一长一幼，互拥着绝命于烈火中。
继而几锤落下，焦骨破碎，哀嚎已随青烟飘散。各处均是熏烟，呛进肺腑，渐也麻痹了所有感官，只余那人的孤影在天地间慢慢消散。
段绪言看不真切，自梦中醒来，可鼻间的烟烧味却许久不散，他朝旁看去，将手覆在了阮青洲的发顶。
阮青洲坐地趴靠在榻侧，一双眼眸闭着，像沉睡时那般，很是安静，可焦烟已熏透了他的衣袍，袖间衣摆都是痕迹。
手指微蜷又缓缓展开，段绪言摸着他，自发顶到面颊，直至摸见一点湿凉，他再耐不住，轻轻捏来阮青洲的下颌，要他看着自己。
眼中一潭湖水起了波澜，却是泠泠的水色，泛着红，噙着水。
段绪言看了很久，头一回觉得阮青洲的眼睛像要溺死人，他被拖拽进去，心中生起一种极微妙的情感，他不知那是什么，竟会让他有点难过。
“想说吗？”段绪言问。
可阮青洲看着他，什么都说不出，一双眼眸收了泪，独余着难褪的红。段绪言已是了然，指腹往他面颊拭过，抹去沾上的一点灰烬。
“我知道，”段绪言轻声道，“不说了。”
他撑肘起身，下榻坐在阮青洲身旁，阮青洲却只靠他背上。
“墓在崎山，怕留不住尸骨，就先葬了。”阮青洲哑声说着，疲累至极。
段绪言眉头微动，不知何处被牵着发痛。他不懂，只怕身后突然空落下来。
“好。”他应着，想自腰后摸来阮青洲的手，方才碰见，那人却抽离开来。
“……很脏。”阮青洲堪堪退开身子，双手垂耷在衣袍间，满是染上的焦黑，始终不敢再往段绪言身上蹭去一点。
他要起身，被段绪言扯进怀里。
殿内的药味极苦，苦进舌根，再有几抹微腥的血气混杂其间，阮青洲跪地倾入他的胸膛，嗅得尤为真切。
他知道段绪言被撞得很疼，只微微隔开身子，却反被他贴搂过来，抱紧了腰身。
“陪着我，”段绪言闭眼埋进他怀里，“什么都不用说，哪里也不要去。”
一点清泪无声滑落，阮青洲垂眼，抬手抚上他的后背，缓缓将他搂入怀中。
窗外夜色阑残，他们相伴，无人在意天明。
——
又过几日，东厂一夜焚尽流民之事不知如何传出，多名翰林学士联名上书，请愿彻查此事真伪，在銮殿外跪了多时。
阮泊文进宫时，烈日正盛，他朝銮殿行去，便见阮青洲领头跪在翰林学士身前，汗自颌边淌落，已将前襟湿透。
他不咸不淡地看了一眼，行至阮青洲身旁停步，躬身拜过一礼，上阶入殿。
已至六月，正是入暑时节，阮青洲始终跪地不起，受着地面灼烫，双颊也被腾腾热气闷出了红。
约莫又过一炷香，似听殿内隐隐传来一声：“让他进来。”
阮青洲缓神动了动眼，宦官已至面前屈身传来了话。
“殿下，陛下传召，让您进去呢。”
殿门大开那时，阮泊文从中迈出，与他错肩而过，神色冷淡。
待殿门再度合起，阮誉之坐于主位，已屏退旁人，他静等阮青洲跪身行完礼，也不曾看去一眼，直言道：“太子上书陈论，说晟王处置流民失责失格，可有证据？”
阮青洲眼中黯然，语气平淡：“儿臣手无铁证，却是目睹耳闻，但请三司会审，还死者公道。”
“三司会审，”阮誉之冷冷地拋下手中奏本，“你想要什么结果，是晟王入狱，皇室尊严经此重击，由得众民共愤，挑衅朝廷，还是要皇都接纳数百数千流民，再引农户聚众滋事，挥空国库，引得外敌开战入侵！”
阮誉之手按桌面，朝前倾身，沉声道：“那日谢存奕为何拦你，谁让他拦的你，你心里不清楚吗？”
“儿臣知道，”阮青洲渐抬起眼，“所以今日只为求见父帝一面，问清是非。”
阮誉之扶额平复心绪：“你要的是非，就是要为政者兼顾天下众生，见不得伤残病死、贫瘠穷寒？可你怎不想人心莫测，普天之下，何事能真正做到两全其美，康健病残、富贵贫贱，这万世不变的冲突怎会易解？而今就算你顾得一时，成全这数十数百人，便能保证另一侧那数千甚至上万人不会因此心生不满、惶恐不安？治国治民非是纸上谈兵，不是靠着一腔热血和满腹情怀便能造出百年盛世，能有多少人做得到先人后己，你不要高估了人心的度量。”
“可如此却也不是焚烧无辜生民的缘由，他们有血有肉，清白无罪，儿臣不知为此平反错在何处，只知道，今日儿臣若罔顾冤死的百姓，那么身为皇储，我的良知何在，济世爱民的仁道何在！为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平，儿臣循着此道不动如山，十载朝夕里守着的就是这些！这是父帝的教诲，老师的教诲，而今却要让我背逆此道，去理解这些荒谬的’牺牲‘。稳定民心和政序固然没错，可那些枉死的百姓何辜，而所谓的大道，也非是冷漠无情，非是急于压制民声、只为护住在位者和皇室的——”
“太子！”阮誉之怒拍桌案，“这就是你和朕说话的态度吗？！”
他起身至阮青洲面前，蹲身凝视着那双黯淡的眼。
“多少年了，关州的遗患只增不减，国库亏空就是事实，流民和农户一旦在城内城外大肆渲染，南望迟早招致内忧外患，岌岌可危，而你却在此时散出传言，又召集翰林学士到殿前请愿，是在反驳朕的权威、要翻了朕的江山吗！”
“儿臣没有。”
阮青洲一字一句道：“儿臣没有做过这些。”
“若没有，那殿外跪着的是谁！他们是朕的臣子，却随着朕的儿子一并逼着朕挞伐亲王，扰乱政序民心！意欲何为！”
阮誉之斥袖起身，踱了几步，方才俯身将手掌拍向阮青洲的肩头。
“没做过那些是吧，好，只要太子说与此事无关，朕便让此事与你无关，若一定要有个结果，那么今日之后，朕就会让外头那些人尽数下狱，直至追究到带头煽动的肇事者，当街问斩。太子见不得流民淌血，便是想看到这些吗？”
阮青洲怳然，抬眸直直地看着他，手心掐得紫红却也觉不出痛感。
“陛下是在逼臣……认莫须有的罪吗？”
阮誉之注视他半晌，一手重按他的肩头，咬牙压低了声量：“你是朕的儿子，朕的血肉，他们只是朕的臣下，孰轻孰重，朕又会对谁心软对谁狠下杀手，你心里有数。此事是就此平息还是由着他们继续作乱、波及生死，看你选择。”
置若枉然，阮青洲麻木地红着眼，攥得袖角湿皱。
迟迟等不到他服软，阮誉之默然颔首，垂袖站起，倏地沉下眉眼抬声道：“来人！即刻将跪在殿外的——”
“是臣。”
两字一出口，阮青洲双目泛空，再无波澜：“煽动群情，召集大臣请愿，皆是臣一人所为……还请陛下，落罪。”
阮誉之眉头微动，许久才问：“门外那些人，你打算如何处置？”
阮青洲说：“臣会让他们回去，再不提及此事。”
沉默半晌，阮誉之侧头深深缓过一口气，背过身去。
“传令！即日起太子禁足东宫，未有御旨不得再踏出宫门半步！至于今日……”阮誉之仰头阖眸，借着扶额抹过眼角一点湿润，放缓了语气，“今日就在殿外罚跪自省，至宫门下钥，再步行回宫。”
阮青洲木然垂眼，双手相叠平举至胸前，伏下身去。
“臣，叩谢陛下……隆恩。”