一声闷响，小摊的热锅经人撞翻，清汤洒了一地。烫伤的行人只倒吸着凉气，撒腿逃往街角，摊贩也顾不及逮人，将锅拾起，忙也灭了炉，就赶着收摊回避。丁甚趴在丁母怀中，亦是惊得收紧了双臂。
远处，自城门追来的官兵正沿路寻人，个个腰间带刀，不讲情面，又听流民带着疫病进了皇都，百姓发憷，急忙躲回居所。
总想着不能麻烦旁人，丁母今日本想卖些自编的蒲扇赚点铜板，也好过总让段绪言掏钱，只是如今还未卖出些许，却遇上官兵抓人，她只好带着丁甚匆匆离开。
可两人还没走出多远，却被那慌忙跑路的行人撞了肩。臂上挎着的竹篮一翻，里头装的蒲扇撒落地面，丁母顾着护住丁甚，自己摔得发晕，回过神时，蒲扇多被跑过的行人踢远，再被行过的马车碾入了轮底。
叶临嫣正坐在车内，只觉马车顿停，她隔窗望去，正与丁母那一双惊惶的泪眼对上，又见这凄苦妇人跪地颤颤地捡着蒲扇，她轻掀起帘，提摆露了身。
“王妃当心。”月满在外抬肘扶着，将叶临嫣搀下了车。
叶临嫣乃现任户部右侍郎叶宣鸣之女，也是他人口中最似弱柳扶风的暻王妃。
先前流民偷入城北，阮莫洋为协理此事在外宿了几日，今日才要回府，可听闻他要接触流民因而成日蒙着口鼻，住宿之地更是因熏艾透不过风，以致胸闷气短，叶临嫣便想买些药材替他调理，却不料街上哄乱，车马会撞上了丁母的蒲扇。
看这一地狼藉，叶临嫣道：“车子碾坏了蒲扇，还是我们有错在先，捎些银钱赔给这位夫人吧。”
“哎。”月满应着，上前递送银钱，丁母却没敢接来。
“都是无心之过，这钱我决计是收不得的，也多谢贵人好心，多谢了。”
见状，叶临嫣蹲地拾捡起几把还算完好的蒲扇，走上前将人扶起，莞尔道：“夫人不必客气，若是觉得过意不去，这些便也当作是我花钱买下的，正好酷暑将至，我府上也缺这几把凉扇。”
不待丁母推拒，叶临嫣将银钱放进丁母掌心：“收着吧，也别叫我太愧疚了。今日街上瞧着是不太安宁，您带着孩子，也好早些收摊回去。”
——
目送叶临嫣的马车行远后，丁甚正趴在丁母肩头，手里攥着碎银，一块一块地往布袋里装。
“富贵姐姐人真好呢。”
丁甚笑着，却见丁母眼眶泛红，便拉过袖口替她擦了擦脸：“阿娘摔疼了吗？”
“不疼，是阿娘有福分，觉得高兴，”丁母笑起来，“走吧，回家去。”
“好，回家喽！”
两人带着悦色往回走，可街上官兵四处寻人，丁母刻意避开，抱着丁甚从巷里绕道而行，如此走了一路，却也疲累得喘息难止，她扶墙缓了一阵，便猛咳起来。
丁甚替她顺着后背：“阿娘累了，甚儿自己走。”
“娘不累，街上闹得慌，让你自己走，娘才不放心。”
又歇片刻，丁母再行起步，将到风颜楼时，却远见东厂侍卫乌压压地聚在了楼外。她忙止步，要往后巷里去时，却听见靠在巷口的两名侍卫正一递一句地说着什么。
“在青楼里头寻个妇人和孩子，好找啊。”
“督主寻他们做什么？”
“我哪儿知道，不过你想想，就姓丁的那人犯，前有让人冒顶入宫的欺君之罪，后又帮高仲博杀人藏金，株连九族不也在意料之中嘛。今日借口寻流民，顺道把他一家抓回去，不是正好。就是到时抓了人，风颜楼怕是也躲不过包庇之罪，还得看督主留不留情面了。”
“行了不说这个了，赶紧的，抓完这个还要找流民呢，偷够了闲就回去了，不然又得挨骂。”
说着，两人展臂抻腰，扶刀走远了。
转角处，丁母于震愕中捂着口鼻，忍声未发。丁甚似懂非懂，可转头一见丁母的神情，忽然就害怕得颤了声：“阿娘……”
丁母僵滞片刻，强撑起笑容，一双手抚着小孩的泪眼，又将他搂来。两人相挨在荒颓的巷角，渐渐无力地跪下身去。
——
信鸽于高楼扑翅而进，停在栏槛，白霓取下爪上信筒，引它站在了栖杠上。
纤指舒开信条，白霓看过后，将纸递给坐在一旁的邱娘，说道：“城外闹事，刘客从下令抓捕流民，为防卷入事端，东家进不得城。”
邱娘垂眸浅看，带着纸张挪向了烛火，应道：“幸而暂也无事，公子那旁解了困，风颜楼也能以时疫为由歇业几日，东家在城外也好，不若此时进了城，只要与流民沾点什么关系，惹上了东厂，可就难办了。”
字条渐燃成灰，门外，楼中有人来报：“邱妈妈，霓姐姐，东厂来人了。”
两人对视一眼，邱娘问：“东厂这时来做什么？”
那人说：“称是见到带有咳疾之人进了后院，怕是染了时疫的流民，非要将人带走，但今日放哨绝无疏漏，并未放进任何人，他们应当就是冲丁母来的了。”
邱娘又问：“丁母他们呢？”
“说是要买什么东西，一早便带着丁甚上街去了，还没回呢。”
邱娘沉思片刻，道：“这样，我去寻人，你们想法子应付东厂。”
——
幸而邱娘走得快，未及多时，刘客从便已带人占了楼底。
白霓一身青白，自阶下踏落，行至刘客从身侧行礼道：“督主亲自到访，白霓代行东家之权，还是失礼了。”
刘客从笑道：“白姑娘客气，东厂贸然闯入，失礼在先，但今早流民在城外杀害郎中，又带着疫病逃入皇都，为保百姓无恙，东厂理应全力排查隐患，白姑娘不会介意吧。”
白霓恭敬应道：“督主才是客气，风颜楼仰仗督主照顾，况且今日东厂寻人也在情理之中，白霓有何缘由阻拦。”
见她淡然，刘客从稍有犹疑，也只抬指下令命人搜查。可寻过一遭也未见人，刘客从踏入西苑，停在了浴堂前。
微苦的草药味正在鼻尖处隐隐浮动，刘客从轻蹙眉头，问道：“就剩此处了是吧，女浴？”
“确是女浴，”白霓露身应道，“近日时疫闹得人心惶惶，姑娘们本想做个药浴，方才熬煎草药倒入池中，还未还得及浴身，正巧迎上督主大驾，这才余了一屋的药味。只不过浴堂终归是隐私之地，男子踏入多有不便，恐怕还要劳烦督主寻个女子过来，如此，也好少些非议。”
刘客从笑着眯起眼来，看向她：“流民到此，难说会否成了亡命之徒，若里间无人，搜寻一番反倒更让人放心，所以还请白姑娘稍候，我这就派人进宫借个女官过来。”
话落，刘客从正欲开口吩咐，身后已有一人进院来报：“回禀督主，已经找到人了。”
指尖蜷起，攥了袖口，白霓笑容不改，迎着刘客从的目光，平静如初。
“是吗，”刘客从观她神情，静立半晌，笑起来，“看来也不必麻烦了，那刘某就先带人犯回去细审，不多逗留了，也只盼，来日不会再来打扰白姑娘才好。”
——
落日渐退，暑气散去，似也归了春，段绪言总记得在这样的日子里，阮青洲那一身宽袍里会藏些清甜的味道，风一起，他就能嗅到。
他依赖着那味道，枕在阮青洲膝上入睡，却忽觉那人提摆站起了身。阮青洲像要离开，他心觉不爽，浑浑噩噩地醒来，指尖于朦胧中触到一截衣袂，方才揪住，便又逃脱。
眼看那身影虚幻着远去，胸口又被人斥掌狠推了一把，烫开的皮肉似又朝外渗出血来。
阮誉之的声音依稀传至耳边：“先把他押回牢中，待验身后，再更衣上药。”
听得“验身”二字，他登时警觉，双眼却还蒙眬着，在一片濛茫中似是见到了赵成业的身影，又觉裤腰正被扯松，他欲反抗起身，便听牢门轻响，旁人起身行礼，嘴里喊的却是“国公”。
谢存奕问：“在做什么？”
赵成业答：“下官照例行事，正准备验身。”
谢存奕负手暗叹：“不必了，今晚便将他送回东宫吧，陛下那头我会去请旨。”
“是。”
声响渐远，双耳再听不清，就觉胸口的灼痛忽而剧烈起来，倏然袭遍周身，段绪言猛吸了口气，呛声醒来。
“这是醒了吗？九伶，九伶……”红苓叫了好几声，瞧他涣散的双眼渐聚起焦，才问道，“还能认得清人吗？”
耳边一阵鸣音，声响才逐渐变得清晰，段绪言疲惫地抬起眼，却只看见了红苓。
“姑姑……”他双唇拔干，声哑得不像样。
红苓松了口气，终是抹过泛红的双眼，笑了起来：“醒了就好，醒了就好……”
又躺了一阵，段绪言渐回过神，可方一动身，都能痛得眉头发皱，他不再勉强起身，只缓缓动着眼，看向四周。
红苓替他理着被角，说道：“你这是在东宫的侧殿里头呢，配房人多，不宜静养，殿下命人打理出了侧殿，又特以调制药膳为由将我召来，让我多看顾看顾你。”
她倒来温水，先用帕子蘸着，往他唇上抹了些：“渴了吧，起身不便，就先这么喝口热水润润，过会儿先尝些淡粥，躺了这么两日，我瞧你都该脱力了。”
已经两日了。段绪言静声望着床帏，下意识地问了句：“殿下呢？”
红苓垂眸，顿了顿：“你不知，因着关州来的流民和时疫，皇都近日都不安宁，殿下正为此事忙着呢，眼下出宫去了，晚些才能回来。”
晚些能是多晚，段绪言看向窗外，见夜幕已落，殿内烛火燃得晃动，未待他开口再问，殿门忽响，小李子已端着药碗跨进门来。
“司膳，这药——”
甫一转头，瞧见段绪言睁了眼，小李子抬高眉头，放下食案凑过来：“哎！严公公你可算醒了，可还难受得紧？”
他左右多看了段绪言几眼，叹道：“看样子像是恢复了不少，总好过前两日昏沉沉的模样，连自己睡着锦衾绣被都不知。不过好在公公护卫殿下有功，虽然落了一身伤，但能得这般厚待也是福气。我这才来个把月，就没少听说公公几次三番冒死护卫殿下之事，如今也好，听闻等这阵子关州的事过去了，陛下要给公公封赏呢，不过倒也是祸福相依，你睡的这两日啊那风颜楼都……”
红苓一声轻咳，小李子方才觉出自己嘴碎，连忙抬手捂了嘴。
段绪言沉下声来，问他：“你方才说什么？”
小李子歉笑，打着马虎：“没怎么，瞧我，嘴太快，说了些什么都记不得了。”
风颜楼是北朔细作的命门，眼下又成了阮誉之用以威胁他的把柄，难说还会生出什么意外。
如此想着，段绪言一时乱了方寸，当即撑肘起身，掀了被角。
“哎！怎么还要下床了？！公公这伤可是半点没养回来，怎么还……还带动气的呢……”见段绪言沉着脸，眼神中添了几分阴厉，他如何瞧都觉得心中发憷，只得垂了眼，声音也渐渐发虚。
段绪言没应声，径自扯来架上的衣衫便要朝外走去。
小李子跑上前去堵人：“哎哟我的祖宗！你瞎走什么呢，宫门可都闭着，你要走也出不去啊！”
手臂经小李子一扯，衣襟骤乱，眼看胸前血印显出，红苓走来，先一步拦在段绪言身前，扶臂将那身子转过，对小李子说道：“行了，你先下去吧。”
小李子松下气来，也没发觉出什么，只朝红苓拱了拱手：“那可得劳烦司膳了。”
红苓颔首示意，小李子退身走出了殿门。
“你过来，”红苓肃起神色，将段绪言带至桌边，“且不论在宫廷里你我是何身份，要遵循何种礼法，在这种关头，你如何能够莽撞？东宫不比萃息宫，万一落人口实，你再如何忠心耿耿，立下何等功劳，这些伤可就算作白挨的了，再说，都将你视作自家阿弟了，若真有什么大事，我会忍心瞒你？”
听着这话，段绪言渐也沉下气来，红苓替他收紧衣边，轻声嘱咐道：“要记得，你胸前带的可是诏狱的烙印，除却殿下和御医外，宫内也就只我一人见过，所以无论如何都得遮全了。烙刑是用来逼迫人犯的，不管因何缘由要打下这个印子，只要让旁人瞧见，来日传出些风言风语混淆是非，便能借此置你于死地，不若殿下为何特意要我过来看顾你。殿下护你的这份恩情，你总要明白。”
段绪言沉默须臾，低声应道：“我明白。”
看他一脸病容，红苓端来药碗，捣了捣热气，递过去：“明白就先坐着，把药喝了再说。”
段绪言犹疑着接来，若有所思地抚了抚碗沿，还是将药碗搁在了手边：“汤药还烫着，放凉再喝也不迟。”
红苓心思细，猜见他的谨慎，便也接道：“晚些再喝也好，过会儿我煮些热粥来先给你垫垫，汤药凉了也罢，我再亲自去熬煎一道过来。”
段绪言应道：“险些命入黄泉，是我心有余悸，多谢姑姑体谅。”
红苓宽慰地回之一笑。
“好了，既然左右都无事，也不让你胡思乱想了，”红苓挪步，也在一旁坐下，道，“说起风颜楼，其实也算虚惊一场。不过是两日前流民闯城，刘督主为了抓人，去过风颜楼一趟，听闻没多久后还寻到了丁耿的生母和胞弟，这消息不知怎的也传进了宫，东厂怀疑风颜楼犯了包庇之罪，下令封楼禁足，殿下因此去过一趟北镇抚司，随后赵同知也出面问清了，人不是在风颜楼里抓的，也无法证实风颜楼与那母子二人有关，所以便没了让风颜楼担罪的缘由，只是……”
红苓顿了顿：“只是听闻寻到人时，这母子二人偏巧染了时疫，命不久矣，就要往城西义庄送去，等着和染病的流民尸身一同焚化。”
神色微变，段绪言眸色沉暗，克制着稳声应道：“殿下出宫可是为了此事？”
红苓欲言又止，静声半晌后，道：“九伶，你聪明，想的也多，我不怕同你说清楚，陛下龙体抱恙，至今未愈，殿下礼佛才归，又因途中遇刺需要静养，因而陛下亲口下令让晟王主理处置流民之事，东厂在旁协助，所以此事就连殿下插手都算作僭越。原先殿下托请锦衣卫帮风颜楼脱罪已是越界，谢国公尚且都要为此出言规劝殿下不能再多管，如今东厂要将丁家母子与流民一并处置，不论是否算作刻意为之，你都不能出面让人抓了把柄。”
指尖暗暗收紧，段绪言谨慎地抬了眼眸，试探道：“姑姑是听说了什么？”
红苓叹笑着摇头：“非是听说。我入宫二十余年，那些在风云里搅着的阴谋算计、人情冷暖哪里还会见得少，猜也大抵是能猜见一些了。不过我知道，你会瞒着旁人暗中接济丁家母子，总还是怀着份救人的心，可丁耿怎么说也是背着罪名的重犯，就看眼前，丁家母子要与风颜楼拉扯不清，你既认得冒顶丁耿那人，又出身风颜楼，如何脱得开干系？此次你若还是为了他们轻举妄动，便是认了包庇之罪，到时东宫和风颜楼都将受到牵连，你又打算怎么办？”
红苓轻按住了他攥起拳的手：“有时顾此失彼也是出于无奈，但为了避免波及更多无辜之人，必须有所取舍，所以你唯能做的，也只有在此处，等着殿下回来。”