张遥侧躺着搭头看他，舔唇笑了笑：“哥哥不是昨日才回？”
刘客从冷哼一声，抬脚勾来亵裤，遮了下身，道：“昨日才回又怎样，有了差事不是照样要办？如今皇帝可有的是机会责难我，才入皇都，便又将处置流民的烂摊子甩过来，我还真是没法抗旨不遵啊。况且梁奉今日寻我一趟，可不单是为了降罪来的。”
眼神冷了些，张遥问：“怎么，他为难你了？”
“算不上为难。东厂护行出了岔子，锦衣卫不出一日便能自皇都赶来，说不是有备而来都叫人难以信服，眼下我是弄丢了阮青洲还叫锦衣卫赚了便宜，梁奉一面责我办事不力，一面对他留在东厂的老部下旁敲侧击，生怕我伙同阮青洲暗中挑事，得知晟王正当接手流民之事，他便有意要用此事驱策我，说是要我助晟王立功，借机招揽贤臣义士，力压东宫的势头，实则就是想逼着我对付阮青洲，独独对他梁奉一人效忠。”
张遥观他侧脸，梳来他鬓边一绺发，于鼻下细嗅，道：“晟王处事果断，向来都是雷厉风行，若能借他之力将事办妥，既能哄好梁奉，还能在老皇帝面前将功折罪，一举两得。只是关州流民不好管束，其中个别染了时疫，稍一聚集，都不算省油的灯，况且近来增收农税的律令下达各处，各州百姓蠢蠢不安，城外来的看似是关州流民，实则掺了不少前往皇都抗诉的农户，不过是为了防止民心不安，方才以时疫为由一律拒之门外罢了。那些人最恨的，也当是互相勾结的官与商了，哥哥穿着官服办事，可要当心啊。”
“白日我便同晟王议过此事，我想，或许当真棘手的不是关州流民，而是人言可畏，一旦由得那些农户闹起事端，引得各州百姓纷纷效仿，民愤暴动，恐怕南望朝堂都要被倾覆，皇帝最怕的不就是这个吗？”说着，他侧头看向张遥，眼中添了些柔情，足也沿着他的小腿缓缓上勾。
“要说起这个，我还真是有些犯愁。虽说要堵住悠悠众口也不是没有法子，杀鸡儆猴总是有些效用的，但身旁没几个人办事是深得我心的，要想把事情办得漂亮，怎么也免不了我亲自下场，可这手上见了红，又腥又臭，实在叫人作呕，我也……不太情愿呢。”
张遥哂笑，由他撩拨：“说吧，想让我做什么？”
刘客从轻挑他下巴，道：“知我者谓我心忧，若是没了你，我还如何过得快活。”
手臂自腰间搂过，张遥一把将他往怀里带来。
“方才恼我时可不是这么说的，”指尖挪动，停在心口，张遥盯着他，“哥哥的心太坏了，总想叫我剖开来看看。”
“舍得吗？”
“若里头只装着我一人，就舍不得了，”张遥一手揉着他胸口的红印，按得重了些，“所以哥哥再对我好些吧。”
刘客从眼尾稍挑：“我待你还不够好吗？”
“不够，”眼神愈显乖戾，张遥轻轻舒出口气，“哥哥的宠爱分给太多人，留给我的就远远不够了。哥哥要知道，我要的从来都是独占，不是共享。我让步得够多了，若是得到的还那么少，迟早也是会被饿疯的。”
——
夜深，已过三更。
谢存弈早已离开，阮青洲屏退宫人，倒伏榻上，许久未眠。
多雨时节，夜中阴寒颇甚，几片残叶于枝头凋落，风渐也散了。像回寒倒冷的初春一样。
他敞开寝殿的门窗，始终不敢入梦，更畏惧身侧的空凉，于是起身托起灯盏，行至窗台前。
摆在那处的一小株青梅早已枯于盆中，先前段绪言往那枯枝上粘了几朵纸花，突兀得很不像样。
怔神半晌，阮青洲伸指抚那花瓣，却于纸上的残墨处隐约辨出字来。是段绪言写的，满纸只写了两个字。
青洲。
阮青洲无声复述着，手中轻攥展开的薄纸，却于怔然中无意松了指尖。心一跳空，目光追着卷入夜风的薄纸而去，阮青洲紧随着风，奔向门边。
纸于地面旋起，刮下阶去，却还是沾来湿水，轻盖在积起的水凼上，将倒映其中的影一并遮过。
阶下，踏水而来的靴履无意踩湿纸面，停驻原地。阮青洲看向那处，渐也止步。
殿前一株桃树在风中轻摇，叶片自枝头飘零，掠过一人眼眸，跌落肩头，滑坠向地面。飘洒的青绿中，衣衫再被吹动，段绪言的身影陷在夜中，又被廊下浅光映得朦胧。
他们相对而视，忽然之间，四下无声。
又有风来，吹乱的散发扫过眼眸，带起一点泛开的红色，阮青洲轻眨双眸，似见那人站在风中笑了笑。等不及看清，他斥开宽袖，跨出门槛，踩下石阶，跑丢了一只靸鞋。
地面水迹未干，足一落，水凼中倒映着的光点碎开，阮青洲踩水被他接进怀中。
“很脏。”段绪言哑声笑着，徒带一身脏水和污血的味道，却也贪图阮青洲的那身清凉，径自收臂将人紧拥入怀。
可胸膛相贴那时，衣衫上的湿凉蹭过鼻尖，突兀的焦味也还残留着，久久不散，阮青洲顿觉愕然，渐渐松了双臂。他寻着焦味和血味的来处，视线最终落在了段绪言的胸口上。
脓水已然渗出，混着新旧交叠的血色，烫坏的皮肉似与衣衫相粘，隐约露出点狰狞的形状。阮青洲眼睫轻颤，不忍再看，伸指要揭那衣襟时，却被攥住了手腕。
“别看了。”声量愈发微弱，段绪言只是动了嘴唇，面色便又似白了几分，他淡淡笑着，轻摸阮青洲的侧颈，俯首与他相靠，合起眼来。
阮青洲的寝殿在何处，他闭着眼都记得，却还是拖着步伐走了很久，他知道自己还能在阮青洲这里骗到点垂怜，越是痛苦，便越想寻来。
可走到此处，气力已被耗尽，他毫无顾忌地倾向阮青洲那旁，倍感疼痛又万分疲惫，终是没了意识，软膝倒去。
刹那，宽袖接来凉风，自臂下揽过段绪言的肩头，素白衣摆落地沾水，铺开时接来几片残绿。阮青洲跪坐在积水之上，将他搂进了怀中。
——
夜残尽时，天际浮出蓝，山道岔路间，隐约可见人头攒动，正往皇都城门外聚来。
距离城门不远处的一处山包上，柳芳倾匿于草木山石间俯瞰，方小群正自一旁钻出身来。
“东家，打听清了，是关州突发时疫，当地百姓逃往各处避难皆被拒之门外，恰巧近来各州多的是反对增收农税的农户，流民便同农户一道聚往皇都来了，但朝廷声称为防时疫入城，三日前便已下令封锁城门，只出不进。”
自段绪言随阮青洲前往南山起，柳芳倾便以前往关州招妓为由出了城，转头却跟着段绪言到了南山，直至遇上锦衣卫，才又在暗地里跟着他们回了皇都，一路都没敢轻举妄动，不承想却因封城暂且困在了城外，再探听不到段绪言的下落，幸而他习惯随身带着信鸽，也不算与城内断了联系。
柳芳倾问：“公子近况如何，还能与城内互通消息吗？”
方小群说：“互通消息不难，霓姐姐方才传书过来，说昨夜谢存奕至北镇抚司一趟后，公子便被锦衣卫密送回宫，应是受了刑，但至少性命无忧，锦衣卫那旁也没怀疑到风颜楼，想是邱娘手艺太妙，他们也看不出那块铁牌的真假。”
柳芳倾双眼不动，凝视着城外逐渐增多的人群，道：“城外百姓流离失所多时，温饱已成难题，信鸽也能果腹，传信时不可疏忽。”
方小群颔首：“明白。”
这旁声才落，就听城门处传来声响。厚沉重响中，城门忽开，官兵自其中涌出，最先举火拦下城外百姓，开出条道后，才引来郎中，搭起桌椅看诊。
柳芳倾微微蹙眉，听方小群说道：“听闻皇都近日都在招揽民间医馆的郎中，安排在今日出城义诊，来的应当就是那些郎中了。”
柳芳倾稍带疑虑，就见刘客从收紧披风，自城楼露面，睨视众人，抬声道：“皇恩浩荡，体恤民情，特命我等午后搭棚派粥，看诊配药，但因顾及皇都内外百姓安危，还望各位安心留于城外，待时疫得以严控，自有诸位的安身之所。”
“别闭起眼来装瞎！这儿站着的不只是关州百姓，我们可不是看病来的！年年增收农税不顾我们死活，你们这些吸人血的大官大商，分明吃着我们的，反过头来还要榨干我们的骨血，要不要给个说法！”
“对！我们要说法！”
听底下声响不断，刘客从淡淡瞥去一眼，道：“闹事者不顾他人安危，扰医者行医，骗赈济之粮，居心叵测，一律严惩不贷。”
那农户反驳道：“我们不偷不抢，更不要你的施舍，哪里来的闹事行骗！你们张口就给人扣帽子，还假惺惺地到人前演什么慈悲的菩萨，我瞧你们那嘴脸，一个个都是冷血的混蛋！”
“不改律令，我们守着田地如何活命！先前就有官员私扣商税的先例，谁知道这些收上去的银钱还会落到谁的兜里，你们守着自己的钱袋不愿放，富得流油却只知道欺压平民，我们只想替自己争个公道，又有什么错！”
刘客从抬眼看去。
“听民意，诸位像是都不需要今日的赈济了，虽说药材和粮食都备好了，但冷血和假慈悲这话说得何人都心凉，既是顺从民意，那我想这出体恤民情的善行，也已经不需要了，”眸色沉下，刘客从侧首冷声喝道，“来人，撤棚，闭门！”
“等等啊大老爷！”
人群中，妇人红了眼，抱着孩子跪在人前：“求求各位行行好！我家孩子快不行了，连连两日都吃不到一口正经的粮，他连夜发热，吐得酸水直泛，人命关天啊各位！我求求大伙，给我们母子二人一个活命的机会吧！”
妇人叩首不止，引得人群中的农户抹脸为难，却见更多流民一并跪了地，连声哀求。
“我们想活命啊！求到这里方才能得到一点施舍，今日派的这些粮食和药材便是我们唯一的生路了啊！”
“没钱也没粮了，我们就只想活命啊……”
见下方求声此起彼伏，刘客从抬指轻掩口鼻，朝人群中投去一眼。
有人匿于其中，接来那个眼神，会意地拉高缠在衣襟处的破布，蒙住了半面。
“求有何用，东西都送到眼前了，不抢难道要等死吗！”
话落，只在俯仰之间，人影疾冲而出，推搡开数人，撞散了官兵，就朝药材扑去。旁人见状，心神大乱，纷纷上前哄抢。
急乱之中，官兵同人群混杂，桌椅翻倒，药材经人抓散，亦是洒倒在地，和满了湿泥还被人抢拾着往粗布破衫里塞去。官兵用以遮挡口鼻的面巾多被扯下，更是扔掷在地，经脚步乱踩，碾进了泥里。
闹声不止，众人尚在滚爬中争抢，却忽然听得一声格外凄厉的惨叫，顿然鸦雀无声。
“死人了！”
一声打破死寂，人群直朝身旁逃散，泥地均是散乱的足迹。狼藉中，只余一人睁眼倒地，腹部冒红，衣衫上血腥夺目，还在朝外渗去。
惊惶声里，张遥淡然收刀，将手上血红掖进袖下，退向人群边缘。刘客从遂厉声下令：“流民闹事，当众杀害义诊郎中，在场之人一律收监严审！”
听得刀声亮起，众人于慌忙中四处逃散，多数更甚往城门奔去。
场面已然失控，闹声难停，尖厉惊叫划过郊野，远见逃命的百姓在刀下求生，搏命般地涌进城门，方小群垂眸不愿再看，问道：“东家，我们进城吗？”
柳芳倾脸色已沉，肃声道：“死路，不进。”