众人从午后一直谈到天黑。阿尔丁不动声色地安排了晚宴，大家边吃边聊，到午夜之前，终于纷纷离去。
阿尔丁和卡奈都去送客人了。冬蓟一直默默坐在原处。
仆人们进来收拾餐具，清理地面，拿走了一半的烛台。他们手脚麻利，没多久就把一切都打扫干净了，宴宾厅又变得安静空旷。
过了好一会儿，阿尔丁回来了。送客人出去是一件挺花时间的事情，比仆人打扫宴宾厅需要更久。
他猜到冬蓟应该还在宴宾厅里坐着，所以直接原路返回了。
冬蓟抬头看向阿尔丁。卡奈没有和他在一起。
“卡奈大人还好吗？”冬蓟问。
阿尔丁说：“他回去休息了。”
冬蓟说：“卡奈大人应该长期卧床休息的，不应该出门，也不能像您一样这么长时间地招待客人。他在用法术固定伤处，所以姑且能自己走路，但这样下去没好处的，他休息不好，骨头长不好，即使将来腿不疼了，也可能会永远跛行。”
阿尔丁默默听冬蓟说完，走到他身边坐下。
冬蓟忧心忡忡地盯着面前的桌子，也不看阿尔丁。阿尔丁先是握住他的手，看他毫无反应，就伸手轻轻托住他的下巴，让他转过头来。
“你想说什么？”阿尔丁轻声问。
冬蓟微皱起眉：“我就是想说这些而已。难道您认为我另有所指吗？卡奈的健康对您来说不重要吗？”
“卡奈的事情看似简单，其实很复杂，”阿尔丁叹了口气，“将来如果你想听，我可以给你讲讲我们小时候的事，你就明白他为什么会这样了。但现在我估计你没心情听这些。”
说着，他再次握住冬蓟的手。用那种轻轻护着什么宝物般的姿势，把冬蓟的手笼在自己的双手中间。
“你一定是觉得我根本不在意你们，”阿尔丁苦笑道，“我似乎只在意海港城，不在意卡奈的伤，也不在意你经历了些什么……因为我没问你，甚至没亲眼看看你受的伤。”
“我没有这样想。”冬蓟说。
阿尔丁托起冬蓟的双手，稍微俯身，轻轻吻了一下手背上凸出的骨头。
抬起头时，他望向冬蓟的双眼：“其实在市政厅地下的时候，我看见过你的伤，还帮你上过药，所以我就更不想谈这些……于是只好和你说公事。我知道你会怨恨我，只是不想听你亲口说出来。”
他这样说话，令冬蓟既有些感动，同时又有点更不舒服了。这种滋味太过奇特，冬蓟都不知该如何表达。
“伤不重，已经好了，”冬蓟想收回手，但阿尔丁抓得很紧，冬蓟只好作罢，“我只是……我觉得可能自己选错了路。海港城不适合我，这个地方的生活不适合我。阿尔丁大人，我适应不了……”
阿尔丁望着他说：“你不止一次表达过，你希望过那种平稳的、单纯的、不需要为生计操心、只需要沉浸于研究中的日子。如果你想要的就是这些，那么我可以给你，可以一直给你。前提是，你要信任我。就像我不懂法术一样，你也不懂我要处理的那些事，对吧？你不需要去适应什么，你不用学，那些事本来就应该由我来做。你留在实验室里就好。”
其实冬蓟已经找不到任何话来反驳了。
不，甚至不能说是“反驳”，他猛然发现，自己从头到尾并没有提出任何相左意见……他只是在零零碎碎地抱怨而已。
这一点令他懊恼不已。
一天下来，他脑子里交织了无数疑问，这会儿竟然一条也提取不出来了。
他突然想起了那种甜味点心表面金黄，中间镶嵌着黑糖腌渍的果料，散发着诱人的香气。点心上不仅有价贵的糖和油，还含有细腻的制作手艺。作坊将这类糕点直供宫廷，不对外经营，多亏那家作坊属于商会，冬蓟才有机会尝到这份新奇和甜蜜。
一回忆起黑糖点心，记忆中的甜味就立刻盘旋到了舌尖上，仿佛嘴里正含着那枚裹着糖浆的鲜果……忽然之间，冬蓟明白了。
他明白了是什么堵在他的喉咙里，让他总也问不出想问的话。
阿尔丁扶着冬蓟站了起来，给他多披了一件外套，带他离开了宴宾厅。
庭院中，走到树荫下的时候，阿尔丁突然吻他。冬蓟并不吃惊，甚至他早就料到了今晚的亲热。
他心里冒出一个有点怪异的念头：如果我感到排斥，就说明我还是无法接受这一切。如果我不觉得抵触，那……我就真的没什么可抱怨了。
接吻的时候他还想着以上这些标准，再睁开眼睛的时候，他又把它们暂时忘记了。
他身体发软，只能把头靠在阿尔丁身上。他的面颊贴着蟒蛇的头部，二者之间隔着薄薄的亚麻衬衫。
蟒蛇应该是冰冷阴森的东西，而不是这种暖和的怀抱。
回过神的时候，他已经站在阿尔丁的房间里了。阿尔丁关上门，把他圈在怀里吻了一下头顶，然后暂时走开了。
冬蓟想找点什么话说，半天也没找到合适的句子。
昏暗的房间深处亮起暖色，是阿尔丁去点亮了烛台。
他回到冬蓟面前，说：“我有个想法。最近我想送你些礼物，你有想要的东西吗？”
冬蓟问：“为什么要送我礼物？”
“各种原因都有吧。比如庆祝你回到我身边，比如补偿你这些日子吃的苦。当然，说‘补偿’实在是太轻浮了，感受是无法靠补偿来消除的。不过我还是想尽量补偿你，你想不想是一回事，我做不做是另一回事。”
冬蓟想了想，说：“真要说的话，我需要堇青色的海洋石和质变玉髓，急需。”
“摆件吗？还是原石？”
“不是的，要粉末成品。能通过丝网的那种细打粉末成品。”
阿尔丁望着怀里的半精灵，思考片刻，终于笑出了声：“你说的是施法材料吧？”
“当然了。今天聊到了奥术防御，我已经想到了好几个方案，其中一个用得上它们。一般精炼师不会用这个方案，因为需要的这两种东西都很贵，所需量还很大……”
“我问的不是这些，”阿尔丁揉了揉冬蓟的头发，“我是问你自己有没有想要的东西。施法材料当然会有，你想要什么肯定会给你提供的，这哪能算礼物？”
冬蓟低头又想了想，小声说：“真要说礼物的话……您别笑我，我还想要那种黑糖点心。”
阿尔丁亲了一下他的脸颊：“当然可以。为什么笑你？我也特别喜欢吃。再说一个。”
“我想……”冬蓟已经说出了开头，却突然把话刹住了。他差点冒出口的话是：我想知道那群佣兵现在怎么样了，平安离开海港城没有，有没有被市政厅追究责任。
但他还是把话咽回去了。他决定不问这些。
他仍然想知道，但他不打算让阿尔丁亲口告诉他。
于是他换了一句话：“我想要一套新的元素炼解仪，要可储法的那种。卡奈的实验室里有一台，但是太老旧了。”
阿尔丁故意重重地叹气：“可以，肯定可以。但是冬蓟，我根本不知道这是个什么东西。还是施法用具对吗？”
冬蓟点点头。
“这种东西你和卡奈说去，或者你自己买，这不能算礼物。”
阿尔丁搂着冬蓟的肩，带他走入房间深处镂空的室内照壁后面。
“再想几个，直到我说可以了为止。”阿尔丁走到冬蓟身后，把他整个人环在胸前。
冬蓟嘟囔着：“我想不出来……您要我说多少个呢？总得有个数吧。”
阿尔丁低下头，对着半精灵的尖耳朵，稍稍压低了声音：“那就由我来决定吧。只要我想起来，就送你一个礼物，直到我们俩都觉得烦了为止。”
被人在耳边说话会有些痒，冬蓟下意识想躲，却正好露出宽大衣领下的脖颈。
阿尔丁亲了亲他的脖子，说：“明天我去联系作坊，让他们送来那种黑糖糕点。这算第二件礼物。”
虽然冬蓟并没有主动要什么礼物，但阿尔丁说黑糖糕点是第二件，他当然就会好奇第一件是什么。
他扭过头去问，刚要出声，问题就被吞没在了缓慢而绵密的亲吻里。
吻会令人目眩，而目眩的结果就是跌倒。
冬蓟倒在柔软的长绒毯子上。阿尔丁背对烛光，反手拉上了帐幔。
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上次风波之后，“贝罗斯”与冬蓟都被认定为罪犯，一个是主犯和最大的阴谋家，另一个是与死灵师同流合污的精炼师。
按照正式文书记档，冬蓟现在还被奥法联合会监管着，关押在希尔达教院的禁闭室中，由经验丰富的法师们负责进行监管。
于情于理，他都不能随意出现在城市里。
如果被人瞧见他到处乱跑，王都那边会不放心，奥法联合会的缔约法师们也不乐意，在海港城做生意的其他商行也会提出质疑。
可是，按说冬蓟是需要出门的。他要与神殿合作，还要参与海港城的附魔武器更新工程，这些活儿很复杂，无法一个人在实验室里完成，必须需和外面的工坊合作。偏偏冬蓟不能离开阿尔丁的宅邸，即使用封闭式马车偷偷送他出去也不行，他现在的待遇已经是各方商量出的底线了。
于是，商会和市政厅想了个办法。他们从数个工坊中招募法师，让他们定期到冬蓟的实验室来。
他们要领取基底药剂，要负责采购冬蓟所需的材料，也要听从冬蓟的指导，去完成各自工坊负责的细节。对于参与合作的工坊来说，这样实在有点不方便，但也没有更好的办法。
一天，冬蓟刚接待完其他工坊的法师，跟着他们一起走出实验室。
法师们启程离开，冬蓟就顺便在庭院里溜达一会儿。
现在已是仲秋，天黑得早了很多。还没到晚餐时间，暮霭就已经暗淡了下来。
冬蓟穿过有些昏暗的藤萝架，逐渐走近小议事厅，阿尔丁或卡奈经常在这里见客人。
冬蓟也没什么事要找阿尔丁，只是不知不觉散步过去了而已。
靠近门前的长廊，冬蓟隐约听见里面有人说话。一个人是卡奈，另一个声音比较陌生，他没什么印象。
本来他不想偷听的。正当他要路过时，只听那个陌生的声音抬高声调：“你不肯引荐我，究竟是因为他讨厌我这样的人，还是因为你担心……你担心他其实会很欣赏我？”
冬蓟吓了一跳。在他的印象中，如果卡奈的交谈对象是阿尔丁以外的人，那么这场交谈的内容就应该要么是关于法术，要么是卡奈在单方面责骂别人。他听到的内容显然两者皆非。
是谁这样和卡奈说话？还和卡奈聊这么少见的内容？
然后他听见卡奈的声音：“西蒙，你太自以为是了。如果不是因为你有个体面的家庭，现在你多半已经失去了张嘴说话的能力，更没机会谈什么欣赏还是讨厌。”
议事厅内，卡奈坐在长桌侧边，西蒙坐在他对侧的桌尾。
卡奈不愿意在自己的房间见西蒙，于是挣扎着、拖着伤腿来到了议事厅。
西蒙本来打算像从前一样坐在他身边，卡奈死死盯着西蒙，把西蒙盯得一阵心慌，于是知趣地坐远了一些。
听了卡奈的话，西蒙争辩道：“我明白你的意思。因为我父母是宫廷内侍出身，虽然他们不算什么人物，但多少与王室和庭臣有些联系，所以商会才留了我一命。这不用你提醒，我心里也有数。乌云被捕之后，麦达掌事一直想偷偷把我干掉，是另一位掌事和阿尔丁掌事替我说话，让我活下来的。这份恩情我铭记于心，所以我才想来为你们服务啊。”
卡奈的一边手肘撑在桌子上，手扶着额头，心中不禁感叹：乌云竟然会重用这个人，真不可思议……大概乌云也是看中了他的家庭与贵族们多少有些关系吧。乌云以小贝罗斯的身份活动，根基本来也不怎么稳，肯定是想多聚集些盟友。
从这一点就可以看出，乌云确实不是贝罗斯父子之中的任何一个。他的思维太简单直接了，这不是商会首席该有的思路。
卡奈想起老师说过这么一段话：学识不等于睿智。此乃吾等施法者的通病。
卡奈斜眼看向西蒙，缓缓摇头。
西蒙低着头，眼眶都有些发红了：“卡奈，你有话就直说，何必要一直笑话我、羞辱我……我跟在那怪物身边又不是自愿的，我也是被他蒙蔽了。念在我们都是希尔达教院出身的份上，你真的不能替我想想吗？”
卡奈冷笑道：“杀手的事情我不打算追究了，这还不够替你着想？”
“那是乌云和他的其他手下安排的人！我并没有……”
“好了。”卡奈竖起一只手阻止他说下去，“我说不追究就是不追究，你也没必要再辩解这件事。还是说当下吧，如果你就是想再找个依靠，为什么不去找尤莉掌事？麦达想杀你的时候，她也为你说话了。”
西蒙说：“我也考虑过，但尤莉掌事应该不需要我，而且她的势力范围在西南，主要涉足的领域对我来说也比较陌生……”
卡奈替他换了个直白的说法：“她不太可能成为下一个首席。而你希望能跟随一个更有前途的主人。”
西蒙并没有否认。他说：“更主要的是，我确实十分仰慕你和阿尔丁掌事。”
卡奈说：“但问题是，并不是我要排斥你，而是阿尔丁根本不可能接受你。如果我把你引荐到他身边，即使他不生气，至少也会客气而坚决地请你回家。”
西蒙犹豫了好一会儿，试试探探地说：“不试试怎么知道呢……而且我并不想谋求多么大的权力，我可以做私人事务上的助手，就和从前一样。我早有耳闻，阿尔丁掌事他……其实是会喜欢像我这样的人的……”
卡奈顿时大笑了起来，笑得西蒙都不敢说下去了。
卡奈边笑边打量着西蒙，叹气摇头：“我明白你的意思了。很多人都听说过，阿尔丁一向喜欢文质彬彬的金发美人。天哪，这个传言传得这么广吗？不光海港城，难道王都那边的人也知道吗？商会里有多少人知道？”
“卡奈，我不是这个意思，”西蒙说，“我是想为你们两个人服务，最好是能留在你身边，我是想照顾你呀。但这必须要经过你哥哥同意，不是吗？”
卡奈当然并不相信。他仔细观察了一下西蒙今天的装束：颜色素雅的长衫和重缎外套，金发没扎起来，专门斜披在一侧肩上，似乎还用了些香精。
以前他去教院办事可不是这样的，他显然专门打扮了一下。
“时间不早了，你还是走吧，”卡奈下了逐客令，“阿尔丁快回来了。如果你毫无征兆地撞见他，他只会更讨厌你，你就彻底没机会了。”
西蒙本想继续说点什么。他琢磨了一下，觉得卡奈虽然拒绝了他，但好像也留了点余地似的……他决定听从卡奈的建议，来日方长。
临走之前，他对卡奈叮嘱了一堆注意身体之类的话，重复提起一定要试试他送来的药膏和浴盐，对骨伤有这样那样的好处。
卡奈随便应付了几句，西蒙看差不多了，终于离开了议事厅。
西蒙怕真的撞见阿尔丁，那样确实会适得其反讨人嫌。所以他不走正门，而是多绕一段路去走马车和运货的门。来的时候他也是这样来的，有个仆人给他引路，顺便监视他别让他到处乱走。
要离开时，那名仆人却不见了。西蒙溜溜达达地走进庭院，正在思考要不要回去问问卡奈，万一他真迷路了，卡奈却怪罪他随便乱走怎么办……
走进两棵樟树之间，西蒙忽然觉得气氛有点不对劲。树叶的沙沙声不见了，周围在一瞬间变得特别安静。
虽然西蒙在教院没有完成课业，但好歹也是学过点奥术相关知识的，他意识到，他走进了静音法术符文的运作范围内。
他还没来得急慌，冬蓟从樟树的阴影下走了出来。
西蒙吓了一跳。他当然认识冬蓟，但在他的设想中，冬蓟应该不怎么认识他。毕竟他没去过审判庭，冬蓟也没去过评议庭，其实两个人没有正式会面过。
冬蓟双手笼在袖子里，礼貌地对他小幅度躬身，西蒙见状，也如法师般回了一礼。
“我叫男仆去休息了，”冬蓟说，“你是要去侧门吗？我可以带你去。”
西蒙立刻意识到，这名精炼师恐怕是有话要对他说。