二月初八, 丽馨坊里人潮涌动。
‘四娘涮肉坊’在屋外也摆上桌椅板凳，却还是有些供不应求。
许多人揣着袖子朝里屋大喊：“老板，老板, 还有桌椅没有了！爷们六个人想吃顿热乎的嘞！”
“来了来了, 几个粗老汉，叫得像叫魂！”四娘举着一柄铁勺从屋内掀帘出来, “真是要了命了，一到科举考试这段时间, 整个京城都不安生。”
“那可不嘞。”几个汉子站在外院，等四娘帮他们安排位置。
“今年好像还是三年一次的会试，三年啊，那些读书人等了三年，可不就等着今天呢吗！”
“就是, 要是我也能认字读书, 我现在估计已经吓得尿裤子了哈哈哈哈哈！”
四娘和小厮搬着一套桌椅板凳出来, 找了一个空位放好。
四娘擦擦汗，“咱们这丽馨坊里离内城这般远都有这么多人，那内城得热闹成什么样啊！”
“肯定都是人挤人。”小厮用袖子抹脸, “老板，那位周公子是不是也去参加会试了啊？”
他们老板好像找回了一位旧友, 叫周公子, 现在正在国子监读书呢。
听说要参加今天的会试。
“那是自然。”
所谓的周公子，便是周自言。
四娘掐着腰，笑道，“我和你说, 我这位周弟弟，那可是文曲星下凡, 咱们就等着瞧吧，今年会试头名，定还是他的。”
“还？”小厮挠挠后脑勺，不知道老板为什么要用‘还’这个字。
周公子今年不是第一次参加会试嘛，咋就是‘还’了呢？
不明白，不明白，还是去搬凳子吧！
郊外贡院此时确实如四娘所想的那样，人满为患。
京城各大官学夫子皆举着一块四方的牌匾，上书‘庆京省xxx学府’的名号，其后，站着的便是此次要参加会试的考生。
而国子监带队的人，自然是辜鸿文。
为了这次会试，辜鸿文带走了国子监内三个五经博士，还把国子监里的大夫也叫了过来。
万事俱备，只等会试鸣炮。
而那些没有入官学的考生，便根据省府籍贯集合，由京城点卯官亲自清点人数。
虽然会试是在春天开始，也有一个‘春闱’的名号。
可二月份的天气，并没有那么春暖花开，贡院的外墙与枯木，还挂着一些霜花和冰锥子。
周自言还是裹紧他的厚棉袍，带着毛毡小帽。
就算如此准备了，寒风一扑面，还是冻得鼻子通红。
不过相比较其他神态紧张的监生，周自言的状态已经能算放松了。
其他监生哪怕这么冷，也仍要伸出手来，翻看手里书卷，争取靠前再温习一遍。
而周自言准备了两身棉衣，带了一些吃食，绑好头发来到贡院，他手里甚至没拿任何一卷书。
旁人正着急忙慌地进行最后的温习，周自言却站在原地，背着手把整个贡院看了一遍。
除了要参加会试的监生，一些想凑热闹的监生也特意请了假，跟着队伍来到贡院。
其中便有顾司文这个小子。
他围在周自言身边，叽叽喳喳。
“表兄，你不紧张吗？”
“表兄你在看什么啊，你快看看书啊！”
“表兄，表兄，你别玩了，马上就要进院了！”
顾司文急啊，就算表兄再怎么厉害，也不能这么淡定自若吧？
表兄不是第一次参加会试嘛，怎么好像第二次来这个地方了一样，也太稳健了一些！
“没事，心态好。”周自言揉揉顾司文的脑袋，但依然我行我素。
会试的考前准备与乡试没有什么不同。
会试也考三轮，二月初九第一场，十二日和十五日考剩下的两场。
考试内容也还是四书五经，经史文法，不过在难度上会有大幅度提升。
至于会试的工作班子，还是由主考、同考、提调、监试、供给等组成。
相比乡试之前的科举，会试区分的更加细致一些。
所以除此以外，还有收掌试卷、弥封、誊录、对读、受卷及巡绰监门、搜检怀挟官等具体职位的区分。
可以说是一人一职，一人一责。
在哪个地方除了差错，那么就是这个岗位的大人承担后果。
周自言摸摸下巴，难道这就是三十岁男人的心态吗？
他现在确实不太紧张，他觉得只要尽人事，剩下的听天命即可。
顾司文不参加会试，所以他还有闲情道：“听说张伯伯已经在贡院住了半个多月了，张伯伯那么爱喝酒，现在半个多月不喝酒，估计已经憋死了。”
提到‘张伯伯’，周自言也笑着叹气，“你当他傻么？肯定带着一小壶酒呢，每天抿一口，熬过会试就好了。”
正所谓‘入仕须科考，内阁出翰林’，这位‘张伯伯’便是本次会试的主考官。
翰林大学士张翰林，正二品的朝廷官员，也是翰林院的最高长官，在民间多有‘内相’之称。
张翰林是钟知县曾经的座师，也是科举考场上的老熟人。
会试虽然是由礼部主持，但会试的主考官，在大庆之前只由一些五品官员负责，因为家世和官职品阶的问题，出过很多差错，后来整个朝廷都在慢慢提高主考官的资格。
从五品小官过渡到翰林院学士，最后又变成现在的九卿之一。
若是情况特殊，皇帝还会直接任命正一品内阁首辅来担任主考官。
大庆有大九卿，小九卿之分。
大九卿，指的是六部尚书、督御史、通政使、大理寺卿。
小九卿就是太常寺卿、太仆寺卿、光禄寺卿，翰林院大学士等人。
国子监祭酒也属于小九卿之一，原本也有一争主考官的资格。
但因为国子监的监生现在也要参加科举，国子监祭酒这一项特权，便被无情地剥夺了。
所以，哪怕郑祭酒现在属于小九卿之一，也不能去争会试主考官一责。
只能眼馋别的同僚获得这项重任，然后成为众多考生的座师。
翰林院作为考议制度、详正文书、谘议政事的官僚机构，还兼着选才、育才、储才的责任，由翰林院大学士来负责会试，再合适不过。
自打周自言来到大庆，大庆的会试便一直施行，礼部尚书挂职，三品正卿主考，兼翰林院学士同考的制度。
今年也确实没有例外。
周自言当年在翰林院当一个小小的编修当了半年，与这位张翰林只见过两次面。
后来他转去了别的部门，反而经常能见到张翰林，和他随身不离身的酒壶。
也是一份奇妙的缘分。
考前的各项准备，国子监已经带着众位参考的监生都做好了，今儿初八，就是要审查身份，住进贡院，等着初九的考试。
所有的流程都与乡试一样，检查考篮，检查棉衣，每一个角落都要仔细查看，若是存在异议，还要站到一旁，接受二次检查。
“表兄，好好考，弟弟在外面等着你！”
顾司文看着周自言的背影，大声道。
顾司文刚叫完就被辜鸿文揍了一拳，“贡院外面莫要嚷嚷，你想被带走是不是？”
顾司文这才发现，他刚刚那一嗓子，已经吸引了好几个手持铁刀的武官，皆是一副凶神恶煞的模样。
心颤颤。
顾司文吓得心颤颤，再不敢张扬。
闵西镇同周自言站在一起，两个人前后脚进入贡院。
“周兄，加油！”闵西镇提着考篮抱拳。
“闵兄，加油！”周自言与闵西镇告别，去到自己的号房。
参加会试的人太多，京城的地就那么多，所以只能缩减每一号房的占地面积。
周自言这么一个大男人进去，仅仅够两个转身。
躺到木板床上，甚至不能伸直双腿。
如他一般高，或者比他再高一点的考生，晚上睡觉只能蜷缩着，确实难受。
号房里有两个炭火盆，周自言一来便点上一个，以此温暖这间小小的号房。
号房小也有小的好处，至少一个炭火盆，烧一会便能温暖整间号房，不至于让考生一直挨冻。
京城的条件确实不一样，周自言在号房吃的饭都有荤有素，还有一份热汤暖胃。
用量大，味道鲜。
比马鸣沟一些穷苦人家每日吃的饭都好一些。
初八这一夜，周自言蜷缩在木板床上，盖着两层被子，还要再把自己的厚棉衣盖到上面，才能保住全身的温度。
“唉。”周自言不由得望着屋顶发叹，这科举考的不仅是学问，也是考生的心态和吃苦能力啊。
不管考过多少次，周自言都无比想念现代的考试制度，哪用受这样的罪！
他一个大男人都这般难受，若是换了年纪小的宋豆丁他们……
周自言想着想着，眼睛慢慢合上。
梦里，不知道能不能梦见马鸣沟的诸位。
而此时，远在马鸣沟的欣阳书院。
宋卫风向文山长做了申请，特意在他们号舍的小院中开坛上香。
拜的……自然是文曲星，还有他们马鸣沟本地的神明。
“上苍保佑，保佑周大哥身体无恙，考试顺利。”宋卫风穿着清白的道袍，手握着三炷香，虔诚地跪在地上，向神明许愿，保佑周自言一切顺利。
宋卫风身后，排队站着那几个孩子，人手三炷香，一个一个跪下来，祈求上苍保佑他们的夫子此行顺利。
他们离京城远，没有别的本事能帮到周自言，便一人一个小蒲团，要彻夜为周自言守灯祈福。
在大庆，彻夜守灯祈福是一件非常诚心，且相当累人的祈福礼仪。
守灯不光光是要守着一盏灯，还要按照提前算出来的吉时，在固定方向摆灯点灯，上香，告慰神明。
可以说一整夜都不能安静坐着。
算到明天初九，一共算出来八个吉时，于是他们一人领了一个时辰，剩下的就大家伙一起上。
所有人撩开衣袍跪坐在蒲团上，双手合十，诵经小念。
而在小院之外，张家旺，周奇方，宋延和张雪飞跪坐在最前面，后面还跟着许多自发而来的学子。
他们拎着蒲团跪坐下，双手合十。
他们或许不能坚持一整夜，但用最诚心的姿态为周夫子祈一道福还是可以的。
厚重的颂扬之声，从欣阳书院这座小院里传出。
顺着无拘自在的夜风，送往遥远的京城贡院。
一愿本次会试能顺利举行，让大庆学子都能如去尘明珠一样走到百姓、陛下面前。
二愿当今陛下慧眼识珠，选出优秀俊才，共同治理出太平盛世。
三愿可亲的周夫子，在会试中一展身手，拔得头名。
万千荣光加身，一朝看尽京城春艳景。
初九这天，周自言早早醒来，收拾好自己后，才听到第一声炮鸣。
第一场还是只考一天，最晚初十上午交卷，过时不候。
虽然考试内容都是熟悉的东西，但会试削弱了诗词歌赋的重要性，加大了对于时政和策论的考察。
在选择考题上，也多了许多避讳。
题干不可用朝廷惩戒之事，不能讥讽时政，也不可擅自割裂经典。
也就是说，主考官不能随便对所选取的文章典籍添加自己的想法，以免在判卷的时候，直接否决那些和主考官意见相左的文章。
第一场为六道考题，皆出自四书五经，每道题至少五百字详解。
作答的时候也如之前一般，不能脱离典籍范围，还要言之有物，与现在的大庆时政联系到一起。
六道题，几乎是毫不相干的六道题，每写完一道，就要清空脑袋里的知识，重新投入到下一道题里，转换思想，再次作答。
此时天刚蒙蒙亮，周自言转转手腕，开始研墨。
初春的墨汁凉得快，干的也快，需要不停搅拌才能把墨汁揉开。
要用一天的时间写完六道题，工程量相当大，所以每一刻钟都不能浪费。
乡试时发的草稿纸，还算有点用处，到了会试这会，草稿纸的用处便小了。
周自言尚且能在草稿纸上写一二点提纲，而那些写的慢的考生，根本来不及誊抄，所以干脆在答卷上一遍过。
其实从乡试开始，每次审查考卷，考官们就不光考察考生们的学问，也开始考察考生们的字体。
像那些飘逸潇洒的字体，是考生在科举之外获取才名时才用的，在考场上肯定不行。
会试的阅卷量不能同乡试而言语，所以科举的字体，讲究一个笔迹顺滑，四平八稳，清晰好辨认。
字体做好了，还要想办法提高一篇文章的阅读性。
怎样开头，怎样起承转合，怎样结尾，都有讲究。
每一位考生的学问都是一样的，但偏偏就是这样的小细节，除非有专人指导，不然没有门道的普通考生很难得知其中的奥妙。
以往的考生们都是看运气，再要不然就硬拼自己的学问。
学问过硬的，能过，学问差一点的，过不了，那也只能认命。
但这回，部分在京城读书的考生们不一样了。
他们已经知道会试答卷时要注意什么，也知道怎样的分段，怎样的语气最能让考官看的舒服。
这一切，全得益于那本朝廷出版的《科举考纲重点》。
从前他们不知道的细节处，通过这本书，全都看的一清二楚，再也不用像以前一样四处瞎蒙。
只要他们按照书上写的内容，改正自己落笔的习惯，就能写出一篇符合考场标准的文章。
这等好事，可是朝廷和那名笔者的功劳！
周自言写好了草稿提纲，正握着笔奋笔疾书。
殊不知同一考场内，已经有考生打算考完就给《科举考纲重点》的笔者做牌位上香了。
科举考试，天时地利人和缺一不可。
有的人怯场，却能在作答的时候突开灵智，一气呵成，有的人准备充足，但一到考场就开始紧张，最后草草结束。
世人情态，百样不同。
周自言控制不了天，控制不了除自己以外的东西，所以他只能稳住心态，让自己写得好一点，再好一点。
尽人事。
然后听天命。
啃着凉馒头，周自言一刻也不曾懈怠，紧张的神情终于在傍晚时分松下来。
六道题，全部写完了。
而此时，他嘴里还叼着一小块冻得邦邦硬的馒头。
这馒头是中午发下来的，但周自言忙着写文章，一边写一边吃，到最后写到兴头上，反而忘记了吃饭。
瞧瞧，一下午时间，馒头就凉透了。
周自言拍了自己一记，哭笑不得地放下馒头。
重新检查了一遍他的答案，提包交卷。
贡院大门处没有聚集多少人，大家都抱着自己的包袱，哪怕已经交了卷子，好像也没从今天的紧张中脱离出来。
各个双目呆滞，反应迟钝。
闵西镇一从号房出来就看到站在院中的周自言，还是那一身厚棉袍，脊背舒展，端庄文雅。
与旁边好像丢了魂一样的考生们，完全不同。
“周兄。”
“闵兄。”周自言问好，并没有询问闵西镇的作答情况。
闵西镇亦如此。
他们都秉持着无言的默契，绝口不提今日的考题。
号房里陆陆续续走出来更多的考生，有人唉声叹气，脚步迟缓，有人神色凝重，难掩兴奋。
互相认识的人凑到一处，还是忍不住开始讨论今日的会试。
“张兄张兄，第一道题，你是如何写的？”
“李兄，哎！我大概是写偏了……”
“这位兄台，你……”
聊着聊着，就有人提到了那本《科举考纲重点》。
“多亏我之前认认真真看了一遍独白的《科举考纲重点》，不然我今日定要心慌。”
说话的人捂着胸口，那里现在还心跳如擂鼓。
旁边的人点点头，道：“这位笔者到底是何方神圣，竟然能通过朝廷的路子写出这样一本书，而且两年多来，就只有这一本书？”
“我倒不在乎他是何方神圣，我只觉得他为何不能再多写一点？！”另有一人捶胸顿足，“独白就写到会试，寥寥几笔便没了下文，殿试呢？琼林宴呢？怎么就不多写一点呢！”
“好小子，你还想着殿试呢？”
周围的人哄笑起来。
被哄笑的人不急不恼，道：“你们不想？你们不想？”
“……”其他人陡然沉默下来。
想啊！
谁不想呢！
数十载的读书生涯，不就是为了卖与帝王家么！
都走到会试了，谁不想去殿试？！
可会试最后只选取几百名，而他们今年参加的人，有大几千人。
也就是说，他们这一群人里，也就只能考上一两个人。
剩下的人，只能下一回再战。
如此严苛，如此残酷。
却还是千万人愿闯，如江河湖泊，川流不息。
到了时间，贡院打开大门，聚集在门口的考生们陆续离开贡院。
辜鸿文姜南杏带着顾司文一行人，就等在门外。
他们旁边还站着一个阿穗。
阿穗自从入了周家府邸，便经常见到周自言那些同窗，与辜鸿文姜南杏也算老相识了。
不过顾司文就没见过阿穗。
周自言刚想走过去和大家打招呼，就听到旁边的考生道：“咦，那不是阿穗姑娘吗？她还在京城？”
“……”周自言慢下脚步。
“阿穗？是哪位姑娘？你认识？”也有人不认识阿穗。
身旁的考生又道：“阿穗姑娘是京城官员总宪大人身边的大侍女，噢李兄抱歉，我忘了你并非京城本地生源，实在抱歉。”
“无事。你说的可是那位总宪大人？大庆科举史上有名的大.三.元？”
“正是他。他府中仆人少，许多事都是那位阿穗姑娘在办，所以我们这些住在外城的人都知道，只要见到阿穗姑娘，必能见到总宪大人，阿穗姑娘说的话，便等同于总宪大人说的话。”
“原来如此。”
“……”周自言又慢下一个速度，决定不与这些人争抢。
只听身旁的考生还在说：“不过自从总宪大人离开京城后，阿穗姑娘也走了。奇怪，现在阿穗姑娘又回来了，是不是那位大人也跟着回来了？”
那人以拳击掌，“是了，定是大人一起回来了！”
“……也有可能是阿穗姑娘自己回来的呢？”他的同伴摇摇头，“不说这些了，咱们快走吧。”
“你不懂啊李兄，来听我细说……”那人追上同伴，继续说阿穗姑娘和总宪大人之间的缘分之妙。
周自言站在原地，亲眼看着许多考生，和来接考生的家眷，时不时将目光放到阿穗身上。
隐隐约约还有几人蠢蠢欲动，似乎想去与阿穗‘叙旧’，顺便问问她家主人到底发生了何事。
周自言：“……”
要不他今天就找小路回国子监吧。