下课后, 顾司文托着一个造型奇怪的红串串，敲开周自言的号房，“表兄, 快过年了……”
话还没说完, 他看着周自言有些泛红的双眼，道：“表兄, 你眼睛好红啊，你读书也太刻苦了吧！”
难怪表兄是解元呢！
“不刻苦, 就是命苦。”周自言揉揉眼睛，让顾司文进门。
此时距离敬宣帝视察国子监已经过去大半个月。
打从陛下回宫那天起，郑祭酒就过上了两头跑的日子。
白天下朝，从公公手里拿走陛下给他的书箱，交给周自言。
然后拿走周自言给他的书箱, 再把这份书箱, 在第二日上朝时, 交还给公公。
郑祭酒干了几天，突然觉得自己像驿站的驿夫。
可那能不做吗？
当然不能。
他也真是不明白，这两位大人在搞什么名堂。
可国子监里那位大人, 从前给他批过两次‘可堪大任’的批语，让他好生出了几次风头。
郑祭酒觉得, 累点就累点吧, 搞不好以后还能再多拿几次‘可堪大任’！
当然，周自言并不知道郑祭酒的心态，他现在是真觉得自己命苦。
不过这种命苦，是他自愿选择的。
内阁大学士的主职工作, 是帮着敬宣帝提前筛选文书，整理排版。
每天送到内阁的文书奏折能堆满两大箱, 里面不乏一些无甚大事的碎语。
诸如‘陛下近来龙体可安康？’‘臣等家中寻来xxx，已经交托于驿站，不日将抵达京城’……
大庆的历朝皇帝虽然很受用大家对他的惦记，可这样的折子，除了浪费时间，实在没什么意义。
于是后来，所有的奏折都要先过一遍内阁，把这些没什么实质内容的折子都筛出去，只留下真的有用的折子再供到皇宫里。
内阁之人，指的便是指身在内阁，并且有大学士头衔的人。
殿阁大学生并无明确定职，只是许多大学士凑在一起，形成一个‘内阁’。
虽都为大学士，可也有“四殿”“两阁”之分。
中极殿与建极殿为首，东阁大学士为最末。
周自言当初就兼着内阁东阁大学士，虽有职名，但无实权。
干的就是‘奉陈规诲，点检题奏，票拟批答’这样的工作。
正所谓前朝所书：‘冠婚，则充宾赞及纳征等使。修实录、史志诸书，则充总裁官。会试充考试官，殿试充读卷官。进士题名，则大学士一人撰文……’。
可以说所有琐碎的，陛下不想做的事情，都可以交给内阁去做。
周自言觉得，真能称得上一句‘老黄牛’的称呼。
而现在，他白天在国子监认真上课，晚上回号房继续点灯整理文书奏折。
这还没去参加会试呢，就已经开始过上以前的日子。
周自言其实也想过松散日子，可他打听过了，内阁目前还是他走之前那个模样，既没少人也没多加新的大学士。
据说他走后，内阁处理文书的工作少了许多，许多折子全都要陛下亲自过目才能再发回到大臣手中。
这样一来一回，速度就慢了，许多大臣看不明白，明明内阁里那么多人，为何不用？
但陛下宁愿自己再御书房熬夜，也不想让这些折子经手他人。
他周自言现在身处国子监，也没有考过会试，可敬宣帝还是如以前一样，把那些折子送到他手上。
对于这份违背规矩的，大胆的信任，周自言不想辜负，也不能辜负。
所幸他以前就处理惯了这些事情，现在白天除了读书也没有别的事情，晚上只要专心整理这些文书折子即可。
“唉！”周自言重重叹了口气。
所以说，即便命苦，也是他自愿的，怨不得旁人。
“表兄，别叹气嘛！”顾司文把红串串放到四方桌上，“表兄，今年过年你去哪过啊！”
“你爹没告诉你，我不是你表兄吗？”周自言为顾司文看茶。
顾司文捧着茶杯吸溜一口，“我爹说了，我没有表兄。但我觉得，你可以是。”
一个什么都懂的，解元表兄，不要白不要嘛！
“……”周自言撑着椅子，表情无奈，“哪有你这样上赶着给自己认亲戚的。”
“别人？小爷肯定不管，但是表兄不一样。”顾司文放下茶杯，双目亮亮地看着周自言，“表兄不仅是解元，还懂得特别多，为人亲和又守礼，表兄，你怎么这么厉害啊！”
周自言被少年直白的夸赞弄得哭笑不得，“你若是好好读书，不再闹腾你辜司业，将来你也能懂这么多。”
“那不行，平时读书已经够无聊了，再不和辜司业玩玩，我该憋闷了。”顾司文知道辜司业和自己老爹是同窗，所以和别人相比，更亲近辜鸿文，自然也更爱和辜鸿文‘相爱相杀’。
当然，辜鸿文可能并不想要这样的亲近。
“你今儿来找我是做什么？”周自言问。
“就这个！”顾司文把这串红彤彤的东西放到周自言面前，兴高采烈道，“这个是我爹从南边商队收来的东西，可是我爹不认识它是什么，叫我拿来问问你。”
“你爹？”周自言脑筋一转，“你是不是和你爹说我长什么模样了。”
不然顾大望不会让顾司文拿东西过来问自己，这是知道自己是谁了呢。
“肯定哇，我爹还问了你平时的行为习惯，就好像认识你似的。表兄，你当真和我家没什么关系吗？”顾司文还是觉得他爹不可信。
“……确实没有。”周自言眉峰一挑，把顾司文拿来的东西放到掌心一看，笑了，“这不就是辣椒么……还是小米辣的形状，既然是从南边商队收来的……看来培育成功了啊。”
“什么什么辣？”顾司文好像听到了一个从没听过的词语。
周自言掰断一根小辣椒，放到顾司文鼻尖下，“闻闻。”
傻孩子还不知道会发生什么，只把头低下去，轻轻一嗅，立刻呛得咳嗽，跳出去两步远，“天杀的，这是什么东西？！它好像在攻击我！”
“这个叫辣椒，你爹说它的来源地了吗？是不是南边一座小镇。”周自言道，“和花椒一样，有‘辣’这个五味，不过要比花椒辣的厉害，你刚刚的感受，就是被辣到了。”
“确实要比花椒厉害……”顾司文揉揉鼻子，不敢再靠近这一串红红的东西，“我爹说这是商队从一个叫……叫什么来着，那名字特别好玩，好像叫……对了，马鸣沟！对，就是马鸣沟。”
“听说是那里的知县育出来的新东西，好像也是关外商队从关外带来的。”
“马鸣沟啊……”周自言终于确认这串辣椒的来历，“那就错不了了。”
顾司文：“表兄，你知道这个马鸣沟？”
“我的籍贯就是马鸣沟啊。”周自言揉揉太阳穴，“你整日整日的叫我表兄，却从没探寻过我的户籍是不是？你也不怕被人骗了。”
“我这不是忘了么……再说了，我觉得表兄就是好人，绝不会骗我的。”顾司文像地主家的傻儿子一样，对周自言有天然的亲近，“表兄，既然你是从马鸣沟来的，你肯定知道这个、这个辣椒的来历，你快和我说说，我好奇死了。”
“行吧，那你坐好。”
这一晚，周自言与顾司文说了辣椒的来历。
还告诉他，自己在马鸣沟有一处小院，里面也种着辣椒，每每冬天用来打火锅，特别舒坦。
顾司文听着听着，就开始流口水，也想立刻回家用辣椒打火锅，好看看是不是真像表兄说的那样好吃。
周自言说着说着，也把自己说馋了。
从他回京，还没有机会去外面吃呢，还有他那做火锅的友人，至今也没见到面。
若是能把辣椒带给友人，搞不好他以后就能吃到味正的香辣火锅了！
周自言觉得此计甚好，拜托顾司文帮他从商队买一些辣椒回来。
顾司文家就在国子监附近，虽然在国子监也有号房，但他住腻了就可以随时回家，比周自言自由许多。
这还是周自言第一次拜托顾司文做什么。
顾司文立刻夸下海口，绝对把商队的辣椒都给他搬回来了。
周自言想了想，提笔写了一封关于辣椒的文章，放到文书上面。
等明天交给郑祭酒，让郑祭酒一起拿给敬宣帝。
顾司文对自己信心满满，他一个京城小少爷，难道还买不下一个什么、什么辣椒吗？
可他忘了，这玩意在京城是个稀罕物，人家商队为了卖个头彩尝鲜，挂了极高的价格。
顾司文掏空自己的小荷包，也只买回来不到半斤的辣椒。
幸好周自言不挑，把银子补给顾司文。
顾司文不要。
“表兄，你之前帮我看了那么多小玩意，我还没给你辛苦钱呢！”顾司文大喇喇把银子还给周自言，“表兄你要是真过意不去，以后多教教我乡试的内容吧，下一次乡试，我一定要考过文昭那小子，一雪前耻！”
这小子，看着纨绔，其实单纯至极。
顾司文态度坚决，周自言送钱都送不出去，只能答应顾司文的小要求。
看着顾司文跑跑跳跳的背影，周自言不免想到顾大望那个同窗。
顾大望那长子，儿时便沉稳纯善，现在应当更加优秀了。
而他这个二子，也是赤子心性，再加上一个热心肠的顾大望，他们还真是一家人。
关于辣椒的文书交上去后，周自言便没再打听过这件事。
他收好顾司文给他买的辣椒，准备等年关国子监休沐的时候带去友人的火锅店，好让友人研究研究。
在国子监里生活，时间好像被凝固一样。
每一天过去，周自言砚台里的墨汁就会少些许。
周自言经手的文书与折本越积越多，为了方便系统性地整理，他将每日看过的文书都提炼出几句核心思想记到自己的纸上，然后装订成册。
号房外雪花飘过又起，寒风卷着萧索的落叶从窗口飞入号房内，落到清贫的床榻上。
文书记录越来越多，周自言每月都要重新整理一番他的记录，看着厚厚的记录册子，他恍然发现，原来时间已经在他忙碌的时候步入年关了。
临近过年的时候，国子监陆陆续续开始停课、休沐。
监生们按照学号分批次领取自己的封监证，好让国子监知道该名监生离监过年去了。
像周自言这样从外地远赴而来的监生，若是路途实在遥远，那对不起，就算监生自己想走，国子监也不会允许。
大庆每每临近年关，都会闹出许多乱子。
即使监生们也在国子监学过骑射和武艺，但国子监还是害怕这些‘身娇肉贵’的书生在回家的路上出现什么意外，他们会保护不及。
所以干脆强行要求那些离家比较远的监生，过年时也留在国子监。
反正国子监里吃喝一应俱全，休沐了以后也不用上课，随时可以约着一二同窗去京城各大府转一转，也不算无聊。
像周自言这样南边过来的监生，那自然是不可以随便离开的。
就算他身份特殊，那也不行。
更何况，他这个身份，郑祭酒那是更不可能随意让他外出了，万一出点什么问题，郑祭酒自己都害怕！
周自言已经惦记火锅许多时日，刚刚休沐，便拽着辜鸿文，不让他走，“咱们去找四娘吧。”
“去四娘的涮肉坊？甚好！”一听到要吃火锅，辜鸿文眼睛都亮了，“南杏还没回来，待会叫着她一起。”
姜南杏作为国子监的五经博士，还需要为监生们布置休沐的功课，所以现在还没回来。
等她从堂上回来后，也很高兴，“咱们许久没一起去找四娘了！”
姜南杏平时在国子监都穿朴素的衣衫，今天好不容易可以卸下国子监的担子，她换上香色芝麻竖领纱覆夹袄，整理好八幅月华裙的褶皱，可谓是好好打扮了一番。
周自言已经许久没见过姜南杏，再见面时她又穿着没什么花样的衣衫，温婉泠泠。
现在姜南杏换上女子精致的服饰，周自言总算找回一点记忆中的模样。
“南杏好像又变好看了。”周自言打趣姜南杏。
“周监生，你可是见过南边温柔水乡的人，少拿我打趣。”姜南杏梳好发髻，带上步摇与发钗，她真的许久没有见过自己这个模样了，像是第一次发现自己长什么模样一样新奇，举着几根发钗比来比去，拿不定主意。
“我这可不是为我说的，不过某个胆小鬼自己不敢开口罢了。”周自言看看站在门口的辜鸿文，这傻小子一直悄悄盯着姜南杏看，却不敢踏进来一步，真是没出息！
随手帮姜南杏选择一根玉兰花样的发钗，“带这个呗。”
姜南杏刚刚带上圆珠耳坠，听到周自言那句‘胆小鬼’，扣搭扣的时候停了一下，对着镜子里的女子轻轻一笑，“胆小鬼若是大胆了，那就不叫胆小鬼了。既然要做胆小鬼，那必然是没有勇气的，就这样吧。”
“哎。”周自言真是闹不懂这两个人，明明同窗时候就看着不太对劲，可这么多年过去了，也没在一起。
难不成是做了同僚后，发现彼此不合适？
可看辜鸿文这幅偷看的死样子，又不像这样。
情情爱爱，当真难懂。
辜鸿文也听到了姜南杏那句话，他摸摸鼻子，调整好心情，“姜南杏，姜博士，你好了没啊？再不走外面都要下雪了。”
辜鸿文这张臭嘴，他刚刚说完，窗外便开始飘起雪花。
“你这个嘴巴是不是找护国寺开过光？”周自言裹紧自己的绵衣，顺便把毛毡小帽盖住自己的耳朵。
大庆的毛纺织技术十分醇熟，已经可以用羊毛等毛料织出各式各样的御寒物品，他头上这顶毛毡小帽便是国子监发的御冬帽子，每一位监生都有一顶，带上十分暖和。
姜南杏有些怕冷，又在外面披了一层毛裘。
辜鸿文也脱掉了他一直穿着的衣衫，换上公子哥一样的广绣圆领搭袍，不过是塞了许多棉花的那种厚度。
外面还穿了一层厚实披风，绝对不让一点寒风近体。
周自言穿得简单，里面只有两身简单的厚棉道袍，外面穿了一件圆扣云肩袖襕大氅，再加上国子监发的毛毡小帽，也挺暖和。
他们三人收拾妥当，离开国子监。
走到外面时，地面已经积了一层薄雪，过往行人踩过，将白净的雪地踩成泥泞黑水。
三人踏着这些水花一路走到东郊丽罄坊，还没走到四娘那儿，就已经看到四娘的‘四娘涮肉坊’里里外外坐了好几层的人。
就连二楼靠窗好像都人头攒动。
“看来天冷了，大家都想吃点热乎的。”周自言揣着手，看了看周围，“这丽罄坊没什么变化么，还是这么热闹。”
京城分内外城，内城自然是靠近皇城的区域，住的都是皇亲国戚。
而外城，就是他们这些老百姓住的地方。
京城以‘坊’分布，用‘门’做间隔，像四娘所在的丽罄坊，从国子监出发，要走过两门三坊才能到。
所谓丽罄，取自‘靡丽罄竹’的意思，早前这里有许多卖艺人敲打罄竹，发出清脆的声音。
而他们每次卖艺，都会聚集许多围观的百姓，让这里变得热闹，所以这丽罄坊里多是游玩之所和吃食铺子。
像四娘的涮肉坊，这里就开了两三家，不过唯独四娘这家最为出名。
“你当年给四娘的方子，可让四娘好好赚了一大笔。”姜南杏道，“四娘这些年已经在丽罄坊打出名头了，现在国子监里许多监生都知道这里有一家四娘涮肉坊。”
辜鸿文搭上周自言的肩膀，“说真的，你是如何知道那道涮肉方子的？”
“自然是从书上看的。”周自言塌下肩膀，让辜鸿文的支撑落空。
他们与四娘是在读国子监的时候认识的，那时候他们几人还是国子监的监生，时常在休沐日去国子监外觅食，探寻京城好吃的吃食。
后来意外认识了经营一家小摊的四娘。
四娘原先就是做涮肉的，不过那时候的大庆，涮肉技术并不成熟，只不过是将肉片放到锅里热一热，熟了便吃。
哪怕四娘片肉的手艺非同一般，周自言觉得还是不好吃。
明明已经有涮肉坊了，却没有现代的味道，这让周自言如何能忍？
于是为了一口吃的，周自言回去好好写了几大页关于打火锅，做底汤，还有调酱料的技巧。
四娘拿到手一看，稍微一研究，当天便给周自言整出来一道正儿八经的火锅与涮肉的结合体。
虽然和现代口味还有不少的距离，可周自言还是吃的热泪盈眶。
总算、总算在陌生的朝代，吃上这熟悉的一口了！
而姜南杏和辜鸿文也被这道吃食折服，时不时就要来吃一口。
后来四娘又钻研了许久打火锅的技巧，让周自言的方子更上一层楼，便直接成了涮肉坊的招牌，一直延续至今。
四娘正端着一盆刚削好的肉片，撩开后厨门帘，刚刚掀开门帘，就看到门口站着三个僵直的呆子。
“哟，姜博士，辜司业，今儿怎么有空来了？”四娘还没看他们身旁的第三人，只对辜鸿文道，“我说辜司业，今儿就算你怎么哀求，四娘也不能再给你们多上几盘肉了，今天忙着呢！”
“四娘，好久不见。”周自言看着爽利如往昔的四娘，叫她的名字。
四娘这才注意到第三个人，她双瞳颤动，“游游……游、游！”
周自言拱手道：“在下周自言，现如今是国子监的一名普通监生。”
四娘放下手里的东西，擦干净手，别的不说，先上来照着肩膀打了周自言一拳。
一边打一边咬牙切齿道：“臭小子，消失这几年，一句声信也没有，就留下一道看不明白的书信，我今儿非打死你不可！”
她当时得知这人离开京城后，原先还抱着他会回来的想法，可一月一月过去，直到他的府邸都被封了，她还是没等到旧友回京，四娘这才感觉出来不对劲。
可四娘并非内城之人，也没什么门路去探寻真相，只能压下那份担心和愤怒，一边继续经营自己的生意，一边等某个混蛋回来。
她发过誓，要是再见到那个混人，一定要狠狠打他一顿，以消心头之恨。
可当四娘真的见到周自言，根本顾不上什么‘周自言’‘监生’，只狠狠抱住这个许久不见的人，“……小子，还走吗？”
“不走了。”周自言笑着承受四娘的怨气，“真的不走了。”
“回来就好，回来就好！”四娘咽下喉咙的哽咽，捡起自己的肉盘，“走，快随我上楼，今儿你们想吃什么，四娘都免费！随便吃！”
“当真？”辜鸿文太高兴了，他就知道，只要带着周自言，一定能在四娘这里蹭到免费的吃食！
辜鸿文如此开心，姜南杏只能摇头叹息。
走到正堂里，每一桌都烟雾缭绕，有些呛鼻。
四娘提着裙子，突然道：“哎呀，瞧我这脑子，顾大人家那两个小公子今天也来了，就在楼上雅间呢，你们去不去拼一桌？好像就他们两个，没带别人。”
“顾司文和他兄长么？？”
辜鸿文作为初级班，休沐放的最早，所以他们已经好久没见了。
去见一见顾司文，周自言没什么不愿意。
辜鸿文许久没见这臭小子，也想看看他现在怎么样。
姜南杏真心觉得，顾司文能这么坚持不懈地与辜鸿文缠斗，少不了辜鸿文心软的‘放纵’。
“那你们去找他们，待会我让小厮过来问你们吃什么，随便点，都随便点！”四娘拍拍周自言的肩膀，她这儿正忙，只能先离开。
左右周自言说不走了，那他们还有的是时间！
周自言三人刚刚走到雅间，就听到雅间里传来沸腾的声音。
似是有人正在里面吵架。
若是旁人，周自言定不会偷听，可现在嚷嚷的声音，就是顾司文那个臭小子。
而且这雅间的房门还没关上，只要从外面经过，就能看到里面是什么情形。
“我怎么就不成器了？三表叔，我在国子监读书读的好好的，你凭什么说我？”顾司文的声音有些气急败坏，“是，我是不如卫淙表哥聪慧，他现在已经考过殿试拿到官职，我还是个秀才，可那又怎么样？我又不会一辈子都只是个秀才！我这次岁考还前进了两名呢！”
“再说了，我兄长不也是举人吗？”
顾司文的声音将将落下，另有一道咳嗽的声音传来。
声调虚弱，若有若无，不像健康之人会有的声音，病弱的声音里透着冷漠的疏离，“三表叔，司文如何，我与爹自会教导，就不劳三表叔费心了。”
周自言敲敲没关好的门扉，带着笑容走进去，“顾司文，你前进那两名，不是因为你们堂有两名监生生病了吗？”
“周表兄！”顾司文被拆台，甚是不爽，可是一见来的人，又在霎时变得极为开心，“辜司业，还有姜博士！你们怎么来了？”
太好了，他有撑腰的人了！
周自言脱下大氅，“天冷了，过来吃顿热乎的。”
“周表兄，辜司业，姜博士，这是我表叔，这是我表哥。”顾司文虽然刚刚生了气，但还是向他们介绍自己这个讨人厌的表叔。
周自言顺着顾司文的目光看去，原来屋内不止顾司文和他兄长。
另一边还坐着两人，一人四十多岁的年纪，衣着华贵，带着一股长辈的傲慢，想来就是顾司文的‘三表叔’。
三表叔旁边的青年看着倒是年轻，大概和周自言一样的年纪。
虽然表情有些倨傲，可那眉眼总让周自言觉得有些熟悉。
周自言不动声色瞧了又瞧，终于想到这人像谁。
——不正是像他那远在马鸣沟的小哥儿宋卫风么！
这人叫什么来着，好像叫卫淙。
就是名字都如此相像……周自言觉得今日确实得拼个桌了。