一份军报扬面而来，落地时“关州”二字赫然在目。阮泊文跪地垂目不动，开口道：“儿臣——”
一掌挥过面颊，泛起麻意，阮泊文却是神色不惊，阮誉之见那模样更是恼火，仰头捂面嗤笑。
“阮泊文，你真是朕的好儿子……私自出兵开战，罔顾将士百姓，无谓生灵涂炭百业萧条，更不在意同胞兄弟的生死存殁！是朕给你的底气，是朕允你这么做的吗！”
阮泊文正身端跪，拜下身去：“此战不可免，儿臣不悔，愿受父帝责罚。”
“责罚，”阮誉之阖眸平复，“轻描淡写一句责罚，你觉得自己这具血肉之躯能抵过多少条人命？阮泊文，朕以为经历过时疫，你好歹能通达些人情冷暖。太子当日为你处置流民一事参奏，其中是真是假，你当朕什么都不知吗，朕未予你责罚，不代表能容忍你一而再，再而三地胡作非为！此战纵不可免，也定然要免，必然要免，南望如何水深火热，你坐高位俯瞰，当真就能作壁上观，你要挑起一场战事轻而易举，但百姓怨声载道，国破山亡就是你能担起的责任吗！”
阮泊文反驳：“各国之间从来都是畏强欺弱，此次北朔主动求和，却以十亿两赎金辱我南望，中途又忽而变卦，仅需减免路州口岸关税，这不是北朔在退而求次，而是为了日后能往南望倾销货物，步步侵蚀南望经世济民的命脉，有这一次的妥协，往后就只会有更多。”
“那朕问你，我们该当如何？在他们手中的是南望将士、南望子民，甚至还有朕的儿子、你的兄长！南望如今已是八方风雨，要与北朔对抗，至多就是玉石俱焚，”阮誉之手持奏本狠狠抵着他的肩头，“你愿意拿祖辈的山河相搏，但朕不能！”
阮泊文岿然不动，道：“纵是如此，南望受此屈辱，父帝您觉得能忍，那么战俘死在关州总还是北朔人所为，双方分明谈和，为何生变？因为北朔欲以千百战俘的性命向天下昭示对南望的鄙夷不屑，南望曾凌驾北朔之上二十载，儿臣自生来便只见南望繁荣昌盛，北朔曾有多落魄，今日便会有多狂妄，这一战是他们挑衅在先，南望若是不抓住先机以示国威，他们也必定会想方设法引战，父帝，我们不能示弱，没有选择。”
阮誉之无奈冷笑：“好，就算如你所言，战俘之死，南望可以问责、可以声讨，开战也并非就是刻不容缓，你考虑过还在北朔人手中的太子吗？”
“太子……”眼眸心虚垂下，阮泊文握紧双拳，“儿臣原以为谢国公和三哥身在关州，就能及时将太子救回，如今看来，是儿臣考虑欠妥了。”
阮誉之摇头失笑，退步喃喃道：“太子，太子……那是你二哥！”
一脚往他肩头踹去，阮誉之怒道：“青洲为南望安定远赴北朔受尽屈辱，你却要朕亲眼目睹祸起萧墙！储君之位于你而言就这么重要吗，以至于迫不及待地要借北朔之手对他赶尽杀绝，阮泊文，你若不是朕的骨肉，朕今日！定然亲手斩了你！”
肩头还余痛意，阮泊文扶地紧扣十指，缓缓跪正。
“父帝要斩，何需考虑我的身份。在父帝眼中，有过我这个儿子吗。”
阮誉之看来，阮泊文面露苦笑，冷声道：“阮青洲一个心慈手软的懦夫，你奉若至宝，可论文我能望其项背，论武他却是逊我一筹，我到底差在何处？父帝能在见到甜橘时想到他，特意嘱咐使臣送去北朔，能在夏日尝到酸梅汤时念及他，在东宫重栽桃林，可还知晓我的喜好和口味，可会在我远赴各州协理税务时想过我的冷暖！”
“朕可有想过你？”
阮誉之痛心直视，蹲身道：“你说朕可有想过你？朕曾为了护你，拉青洲替你背罪，掩下你残杀生民的事实，而青洲从头至尾知晓一切，却为了你忍受栽赃和冤屈，禁足东宫数月！你促成今日这场乱局，私心杂念占据几成朕不会多言，但即日起朕会自你手中收回军符，晟王府也做好一切准备，竭力承担我军战事所需。还有，青洲若有万一，朕绝对不会原谅你。”
——
南山，空盏静置桌面，人走后马声渐远。
柳芳倾合眼静躺榻上，听佟飞旭绕过屏风，挑起他颊边耷下的几绺发丝拢到耳后，指间还带着梨花酿的味道。
“开战了。”柳芳倾说。
“嗯。”
“尉侍卫要去关州寻阮青洲，你呢，”柳芳倾缓缓抬眼，“也要走了吗？”
惊蛰后天气转暖，柳芳倾面色看着红润了些，连着双耳都能摸见暖意了。佟飞旭挪指够向他的耳痕，揉了揉。
“晚些。”
“御旨不是下达了？皇都急调兵马至章州等待支援，锦衣卫也要凑人头，所以要你回皇都复命，”柳芳倾挪脸靠向他的身侧，露出些依赖的姿态，“我可以在这儿等你回来。”
原以为他服药睡得沉，佟飞旭便带尉升入门，两人仅隔着一道屏风议事，不承想都让柳芳倾听了去。
佟飞旭手间一顿，看向他：“方才没睡？”
“睡了，”柳芳倾轻笑，“装的。”
两人静默对视，柳芳倾撑手起身，扶他胸膛吻上唇瓣。一个极柔的吻，分离时尝尽了苦涩。
“等你那句是真的，”柳芳倾说，“我活不下去，想要死在你手里。”
——
春风渡门，晨间，城北小摊上锅滚炉热，腾出袅袅烟火气。面摊处，两人小酌几口酒水，就着热汤咬了口饺子。
赵成业嚼着，笑道：“一瞧就是杨老爷子今早刚揉的面，擀出的皮吃着嫩滑，改日老爷子开家铺子，我第一个上门捧场。”
老爷子叹笑，自端来两碗新煮上的阳春面。
“战事就要来了，也不知这小摊能开到什么时候，二位这行头看着是要上战场吧。我家儿女早丧命，都是死在战乱里，这两碗面不收钱，盼你们平平安安，我这面摊就开到你们归来那日，下回再送两碗，加蛋。”
尉升放筷接过：“老爷子客气，承你吉言了。”
赵成业道：“那下回老爷子可备足了料，我可没这小子斯文，吃得多。”
老人家笑着颔首：“好好，你们慢用。”
“哎。”赵成业码了码筷，自一旁端来醋碗往面里下，末了往尉升那处递了递。
“要吗？”
尉升抬手挡住碗沿：“只有你爱吃酸。”
赵成业不置可否，低头嗦起了面：“有御旨压着，我只能到章州待命，这个时段北朔不会宽待南望人，你自行去关州寻殿下可要当心。”
“我知道，”尉升顿了顿，“你也是。”
赵成业一笑，装作没听懂：“我也是什么？”
尉升转筷朝他脑袋打去：“我说少抽你那烟杆子，抽坏了心肝脾肺，不要命。”
“嘁，”赵成业敲了敲他的碗，“哎，小纾在章州吧。我看这回你是不行了，我就趁着你去关州那会儿，让她喊我一人师父，等你回来就安心地做你的师伯去吧。师伯师伯，哎呀，这听着上了年纪，真够叫人舒心的。”
“赵成业你二十好几的人了，成天想着占这便宜，幼不幼稚？”
“姓尉的你也二十好几的人了，借住我家就算了，出趟远门还要蹭我的马，穷不穷酸？”
“你大爷的！”
“哎，我大爷是在这儿呢！”
两人自吵闹中渐渐静下，远望门关，两马抬首顿蹄，鬃毛扬动。
赵成业伸手碰上他杯口：“我在章州等你回来，有幸，或许能在关州等？成了师兄弟这么多年，还没在战场上并肩作战过吧，师兄，给个机会？”
两人对笑，尉升碰杯饮酒，与他拍掌：“等我，师弟。”
——
山川间，血腥萦绕鼻头，唯一点淡淡清香沁人，却越是微弱、越是渺远。
段绪言在混沌中胡乱想着，心口似有珍物，他想抬手去触，山风转瞬便自双耳灌入，身躯似若乘风而坠，被人紧拥。
一瞬没进水中，隆隆声响蔽了感官，八方水流涌动着裹起躯体，胸口压抑，生出阵钝痛，至失去呼吸前一瞬，却有一手将臂托起，将他带过水面。
双目蒙眬，竟见到林间的一抹细光，被刺痛片刻，沉重合起。
昏沉中四肢已麻软至毫无知觉，段绪言睁不开眼，觉察自己被人拖过石岸，躺在草间。脑中混乱，只余丝毫清明，似听零零碎碎的声响，他分辨不清，在面颊贴上一身湿冷衣裳后再无意识，昏死过去。
似听耳边几阵轻微水声，湿帕擦过前额、眉眼，段绪言眼眸微动，抬手攥来那腕，双目渐聚起神采时，却忽又黯淡。
“主子醒了。”铁风收手退后，将帕子沉进水中。
枕侧一把长命锁变了形状，深凹进去的一道箭痕，往他心口处留了处淤紫，段绪言伸手攥来，几声铃响轻弱。
听见响动，铁风拧帕时眼眸微抬，停了动作。
“阮青洲……”段绪言低哑着声，“在哪儿？”