段绪言北巡前日，东宫解禁，却一如往常那般清静，宫人陆续调回，掌事忙于接管，小李子也不见人影。
阮青洲独坐书房，手中玉牌换了新绳，还是不久前才搓好的红绳。
谁料双手不够灵巧，挂绳总编得歪扭，如此拖沓到了腊月，阮青洲方才编出根满意的，可往常段绪言每每见他总问及玉牌，近日却不常来了，玉牌也迟迟没能交至他手中。
眼下阮青洲心事正重，小李子忽从门外跑来，卖着关子，径直把他哄出了门。
中庭薄雪铺地，晨间经人清扫，现又落了薄薄的一层。玉牌挂在腰间，阮青洲踏雪而过，停在树旁，指尖触上枝头挂满的香囊，沾来缕缕清香。
小李子解释道：“严公公明日就该启程北巡了，听是寻遍皇都才买到的香包，送来后就要奴才挂在树上，里头装的都是特制的桃花香，布袋还都用熏香熏过了，香得发甜，风一吹便都散开了，嗅着便同未入冬一样！”
“可即便花开满庭，也还是避不过寒冬腊月，再如何虚构假象，却都是’时无重至，华不再阳‘。”阮誉之自身后行来，拨开枝条，看向小李子。
“万物自化，因而还是顺应时势为好，也避免了对不合时宜之事怀抱不妥当的期待，最终落得寒心失望，你说呢？”
“陛下英明，奴才不敢妄言。”小李子跪身行礼，不再言话。
阮青洲也只淡淡垂眼，拱手拜下：“臣——”
双手被扶起，阮誉之沉眸凝视他，打断道：“父子不必多礼，坐坐吧。”
棋盘摆在水榭之上，两人沉默对弈。
阮誉之敲棋迟迟不落，问：“多时没来，东宫陈设倒不比从前沉肃了，都是严九伶在管？”
“嗯。”阮青洲轻淡应过。
眉眼间犹带旧人倩影，阮誉之看他半晌，挪开视线：“上次见你养回不少，如今倒又消减回去了。”
指间搓着棋子，阮誉之再寻话谈：“听闻莫洋平日也会来你宫里。”
阮青洲应答：“偶尔。”
“冰释前嫌也好，他如今到关州去了，想是除夕才会回来，往后恐怕也不会经常见面了。”
再次沉默，枰上只闻落子声响，一局已分胜负，阮青洲静收棋子，宽袖拢风斜舞，拂乱案上棋局。
黑白碰地，错落几声。
阮青洲倾身去拾，指尖触碰那时，听阮誉之沉声：“你还在怨朕。”
迟疑片时，阮青洲轻收棋子：“臣不敢。”
“已不再以父子相称了吗？”
“帝王为尊，臣自当铭记，与陛下先是君臣，再是父子。”
阮誉之面色稍显不豫：“改回来，不要生疏。”
他看着阮青洲默然收棋，沉了语气：“眼下梁奉逃脱在外下落不明，难言会否再行蛊惑晟王。泊文他阅历尚浅，还需教化，朕已提点过他。既往不咎，往后东宫三师讲学时，便让他在旁伴读吧，也好向你多学些沉心静气的耐性。”
东宫属官讲学，阮誉之却以教化为由，让阮泊文顺理成章地享受到储君的待遇。没了阉党，阮誉之还是想借阮泊文的势力制衡东宫，制衡太子。
阮誉之口中叨念着父子，却从没信任过他。
阮青洲松指放落棋子，眼眸黯淡。
“儿臣会是父帝心中最合适的储君吗？”
阮青洲说：“儿臣知道，入主东宫那时，父帝本也只是因为心中歉疚，而非觉得儿臣名副其实。”
阮誉之神色骤冷：“那是你兄长病弱，你身为庶长子理当登上储位。”
“那为何东宫上至属官下至宫人尽数由父帝选任，儿臣的意愿从始至终没有——”
“那时你正当年少，需要辅佐，朕不该多管顾一些吗？”阮誉之直接打断，语气愈加严厉，“或是太子觉得自己已有理政之才，不用朕选来的人，也能靠着自己从别处招揽贤士，构建东宫？太子不要忘了东宫在朕的宫廷中，朕难道不能管顾吗！”
阮青洲蜷指紧攥棋盒，没有出声。阮誉之直直盯着，目光落往他腰间。
“阮青洲，你无非就是因为禁足一事对朕有怨，朕是对你有愧，但你做了多少不堪入目的事，朕也是睁一只眼闭一只眼。”
阮誉之手扶桌角朝他倾身，扯来他腰间的玉牌，压声质问：“这玉牌朕从未见你配过，你禁足东宫，这东西又是哪儿来的？你不要以为与严九伶私下通情，身上会没留一丝痕迹，朕寻陈院判来一问便知！与内宦私相授受，秽乱失德，你是想如何？出卖朕的江山，然后培养出下一个权倾朝野的梁奉吗！”
骤一挥手，玉牌坠地，已是碎裂开来，阮青洲指尖紧收，攥得青紫。
“可父帝派严九伶北巡，已是准备将他弃如敝履、赶尽杀绝了不是吗？”
阮青洲仰头直视。
“父帝说着儿臣与他通情，丧了私德，内心真正在意的究竟是他与儿臣的私情，还是他能助儿臣争夺权位的本事？”
“阮青洲！”阮誉之拍案怒喝，“禁闭太久，便已开始口不择言了吗！你要不要听听自己在说什么！”
“儿臣至南山礼佛在父帝的掌控之中，得知晟王滥杀无辜、欲替冤死的百姓声讨也在父帝的掌控之中，知道父帝有意安排，无论是禁足东宫还是剥夺事权儿臣都没有一句怨言，如此，父帝却还是在忌惮儿臣会利用东宫兴风作浪。儿臣说了数次从未结党营私，对帝位从无觊觎之心，可父帝有相信过儿臣一次吗！”
“孽障！”
一掌直朝他面颊掴去，棋盒随之掀翻，棋子洒落一地，阮青洲撑手跪坐在地，掌心压着碎玉，逐渐渗出血来。
阮誉之掌心痛麻，目光停在那人泛红的脸上半晌，忽而愧悔。他平气静声，将颤起的手藏于袖下。
“阮青洲，你真是自寻死路。”阮誉之扣紧十指，不再回首。
——
暮色四合，中庭，落雪又叠了几层，阮青洲蜷身躺在其间，任白雪湿了满身。不远处足声已近，停在身侧，阮青洲许久不动，由一点冰凉落在了眉眼。
眼睫抬起，纸花顺鼻梁滑落，阮青洲抬指去接，一块布帕正往面颊敷来，温热往红肿处渗进，分不清痛痒。
双目睁开，眼睫上的雪点涩了眼眸。
“父帝有令，守卫不该让你进来的。”
段绪言没答，只静静地看着他面颊的淤伤，手间搓着雪。雪点一融，抹去指缝间的血迹，便在阮青洲身后落下星星点点的红。
“就要走了。”阮青洲轻声道。
段绪言擦净双手，与他侧躺在地，用帕子抹去他双眼的雪水。
“是，要走了。”段绪言复述。
隐隐的血腥漫在鼻尖，两人相视，呵出寒气。
“走吧。”
阮青洲轻笑，抚上他的眉眼。
“明日我会让尉升随行，等到了关州，你便离开吧，往后寻个落脚之处重归自由……就不要再入宫廷了。”
阮青洲低声说着，冻僵的一只手正紧握着，掌心掖在袍下，血色早已渗进雪里。
段绪言朝他手心摸去。碎裂的玉牌攥在其中，划破了指节，段绪言扣进指缝，两人的掌心隔着玉牌相贴。
“给我吧，”段绪言说，“你我各一半，留些念想。”
阮青洲沉默许久，指节欲与他相扣，又克制着松开了。
“碎了就别带走了，忘记吧，不要记得了。”
无人应答。
冷寒中，夜风吹开，桃花香气溢来，突兀地漫在冬日里。
段绪言问：“若是忘不了呢？”
眼睫轻动，阮青洲淡着神色，被抬高脸颊，在亲吻落往唇上时，双目漫了热。
极深入的一个吻，带着压抑已久的焦灼和留恋，段绪言记起与他沉沦时的温存，泛起痛意，直至落在颊边的纸花被几滴咸涩的泪打湿，喘息也变作隐隐的颤栗，两人无声相拥，像要被埋进雪里。
段绪言怜爱地摩挲着他的脖颈，与他额头相抵。
“等我吧。”
段绪言沉声：“等我把你带回身边。”
万物无声，飞雪卷起，两人静躺在雪间，阖眸相靠。
墙角边，守卫尸体渐埋于霜雪下。
血染白霜，醒目的红狂放地绽着，似一人在回归北朔前最后一抹克制的疯，夹杂在雪白中，即使将被落雪覆盖，在雪霁天晴之时也要不可避免地暴露在世人面前。
后来，一句情之所至的妄语被当了真，段绪言如期踏上了北巡之路，阮青洲在来年等到的只有北朔在关州开战的消息。
天春二十三年春，关州军防被精准打击，惊觉布防图泄露时，关州大半领土俱已失守。
销声匿迹的梁奉被传成盗图贩国的千古罪人，段绪言投入北朔军营的前夕，风颜楼人去楼空，杳无踪迹。
阮青洲一夜燃尽东宫桃树，灼了指尖。他跪在銮殿外忏悔自省，双手奉着自罪书，在明嘲暗讽中跪至昏厥。
醒后他只身策马前往关州，晨昏不分，至军营前停马时，一身淋雨方才风干，浑身热意不散。
头晕目眩着，倒落那时，身子坠去，似听一阵银铃惊响，阮青洲双足一动，梦醒时铃音余响，他于恍惚中渐渐回神，最先嗅见的却是身侧那人陌生又悍然的味道。
已是天春二十四年的冬天。
--------------------
“时无重至，华不再阳”出自魏晋陆机《短歌行》
——
下一章进第二卷
#
第二卷 北朔