浅光自天际泛开，清晨过后，雨也停落。洞内火光残灭，已无人影。
阮青洲夜半时曾醒过一回，起身将烘干的中衣换给了段绪言，自己却在湿衣上枕了一夜。湿皱的衣衫余带潮意，寒气浸入肌体，直至晨间醒来，阮青洲已然受凉，再又承了半宿的欢，腿间磨得红肿，还是段绪言将他托抱上了马背。
眼下两人行了一段路，停在林间，阮青洲倚在段绪言怀中入睡，直至山风携来清凉，引得身子打颤，方才惺忪睁眼。
见他醒动，段绪言俯过去吻他额头：“再睡会儿。”
“什么时辰？”阮青洲嗓还带哑，又因着凉有些发疼，在动身时方觉畏寒，于是又往他怀中靠去，被那臂弯搂紧了。
段绪言说：“不管，先睡吧，睡醒再走。”
阮青洲却已清醒，他窝在段绪言怀中，轻触臂上伤口，侧首细细看着，久不作声。
如今沉静下来，只消想到昨夜之事，他便觉得不安，不论来人有何目的，只要此时在驿站出手，即可让他顺势而为，事后东厂必会难辞其咎，因而阉党势力绝不会在礼佛途中节外生枝，可如若昨夜来的就是锦衣卫，却没缘由出手打伤严九伶，除非……
阮青洲骤然蜷了指尖。
见他静默已久，段绪言偏头看他，伸指挠了挠他的下巴，问：“想些什么呢？”
阮青洲眨眼回神，道：“没什么。”
“还难受吗，”段绪言贴靠他的侧脸，柔声道，“怎么好似又热了些，不若我们先上马，快些赶回驿站，你枕着我再睡会儿，等我喊你就好。”
“来，我抱你。”他起身牵起阮青洲，就要将人托抱怀中时，阮青洲却突然唤了他一声。
段绪言觉出些微妙，同他笑了笑：“怎么了？”
阮青洲似欲言又止，伸手抚他脸颊，轻声道：“寻个医馆吧，到城镇去。”
段绪言似有所觉，特意问了句：“不回驿站吗？”
阮青洲说：“不回了。”
缰绳尚且系在树干上，阮青洲自他怀中脱出，兀自转身走去牵绳，未再言语。他将绳结松下，才听身后脚步渐近，正当转身时，后背却已贴上了段绪言的胸膛。
“不回驿站无非就是要避开锦衣卫，”段绪言收臂搂紧那腰身，俯首埋向他肩头，沉声道，“既然已经猜到锦衣卫昨晚是冲我而来，你怎么还在想着护我，就不好奇他们为何要来杀我吗？”
马匹踏足踩过草丛，抖着一身马具，缰绳随之于掌中滑脱，阮青洲始终没动，静默许久。
“你说过的，对我问心无愧。”
段绪言生出一瞬的心悸，攥紧了手：“所以你会一直信我，对吗？”
阮青洲说：“只要你没做出不忠之事，我会信你。佟飞旭不是独断专行之人，无论出于何种缘由，也都无需急于在此时对你痛下杀手，究竟事出何因，我会问清楚。”
总该有几分得逞的愉悦，但段绪言并未尝见一点欢欣，他说不清这种感受，只想从中脱离出来，渐渐松了抱着阮青洲的手。
“那就听你的，先到城镇，眼下距离皇都还有一日路程，昨夜之事值得细究，等到了城镇我们再做打算。”段绪言挪步去捡缰绳，将马牵回，却总觉得何处空落。
“青洲。”他不知缘由，脱口而出。
林间掀过一层轻浪，竹叶旋落，恰如青色落雨，盖过视野，阮青洲在沉思中回神，于其间转身与他对视，身影被风吹得单薄。
段绪言突然很想抱他。
“过来。”他朝阮青洲伸手。
那目光恍若迷雾般深邃，阮青洲看不真切，抬步朝他走近，说道：“其实我也想过，非是到了皇都就万无一失，锦衣卫留守皇都是御旨，若非有人作保，渎职之罪一经揭举，佟飞旭所担的罪责亦不比刘客从轻。所以他既敢冒此风险，最有可能是奉……”
话声忽止，脚步亦然停滞，四下陡然掀起一道劲风，吹得衣袂滚动，两人相对而视，阮青洲眼眸微动，缓缓抬手抚过侧颈，摸见一枚刺入的银针。
迷药正随银针渗入，双膝软下那瞬，段绪言已上前将人接入怀中。阮青洲侧倒在他胸膛，没了气力，似见林叶婆娑，竹叶飘落间，弩箭于影中穿来，刺进了段绪言的手臂，见了血红。
数道人影继而自丛中钻出，下一瞬，冰冷利刃便已贴近段绪言的脖颈，数柄弓弩一时间均数朝他架起，围成半圈。
“他无意伤及太子殿下，将箭撤下。”
赵成业正从众人身后行来，只看他二人一眼，便对段绪言抬了抬下颌：“严九伶，走一趟吧。”
——
桃花已落，东宫中庭不见残花，只余枝叶在风中抖擞。
阮青洲自被送回起，东宫便溢满了药香，御医忙于熏艾，汤药也是一道道往寝殿里送。
近来关州流民聚往皇都，四个城门皆已闭锁，自城北偷跑进几人后，宫门守卫愈发严密，更是加紧熏艾驱疫。听闻阮青洲昏睡不醒，谢存弈特请旨入宫，眼下已在东宫守了一夜。
所幸只是受寒发热，可阮青洲偏偏难醒，方才出了汗，未至半日便又浑身发起了烫。
一碗汤药勉强喂进半碗，谢存弈拧帕替他擦过嘴角，探那额头还是发烫，便拾来盆中的湿帕替他擦拭散温，可帕子往脖间擦去时，其上落的吻痕和咬痕醒目得叫人不堪看，谢存弈叹息，扯过衣襟替他掩起，却见他唇角轻动，似在呢喃着唤谁的名。
再想听清时，阮青洲仿若困于梦魇，直将被角攥得发皱，抿紧的唇也发白。
他在梦中见到了一片冬雪。霜白之间，远听冰封的湖中有孩童哭喊，树上挂着摇晃的藤条，似人似物，在风中晃动难止。
他退步不再上前，忽而雪点自眼前落下，有人揪动着他的衣袍，他回首看去，只见段绪言端跪身后，摇摇欲倒。他伸手去接那人，蹲地时却只见脚下染了红。
九伶。他哑声喊着。
那人始终未抬首，身影却如倒飞的霜雪散进天地。见膝下那片刺眼的红色霎时漫遍白雪，天地也都覆进一片血红中，他惶然地收紧五指，在呼喊中惊醒过来。
“九伶！”
一双眼眸惊惶未定，阮青洲在视野朦胧时遮起双眼，沉重喘息。
“……殿下。”谢存弈自惊异中回了神，拉过袖角，替他擦了面上的湿意。
“殿下梦魇了，别害怕。”
记忆一时重归，阮青洲心头坠空，起身抬目四寻，哑声问道：“国公可知，被送回东宫的，是否只我一人？”
见那苍白脸色，谢存奕眉间不展，应道：“是，殿下。”
闻言，阮青洲立时掀被而出，却头疼欲裂，他扶额缓过片刻，就要赤足下地，被谢存奕握臂拦住。
“殿下急于寻人，无非是想问严九伶一事，只是锦衣卫奉命行事，今日不得受召踏入东宫，殿下若要见陛下，此时恐怕也是不便。”
阮青洲一滞，看向谢存弈。
“所以国公……早便知晓？”
谢存奕垂眸轻叹，道：“早已觉察严九伶此人不可小觑，隐瞒殿下也是无奈之举。事已至此，臣也知殿下定然疑团满腹，殿下要问什么，臣或可代为解答。”
——
地面湿水散着阴寒，几道宽长水痕自石阶延至牢缝，散着恶臭，狱吏踩过地面水凼，将吊着双腕的铁链松开，待头顶牢门一敞，段绪言便被人架着手臂，自水牢中拖起。
水牢中的湿水浑得不堪看，段绪言在里头泡了一夜，浑身脏污，腿也半软，狱吏索性便将他一路拖出，带进了刑讯房。
进门时，就见有人背坐其中，赵成业正扶刀站守身旁，段绪言只看一眼，撑肘蹭过地面，蓄力扶着尚无知觉的双膝，跪直了身。
他道：“奴才严九伶，见过陛下。”
阮誉之渐眯起眼，两指叩起扶手。
周侧仍是死寂一片，却有一股无形的拉扯在冰冷刑具间漫开，只在一声加重的叩响后，阮誉之缓缓起身，朝他看去。
“青洲看上的人，倒是伶俐。”
段绪言垂首以答：“陛下过誉，奴才只是奴才，若有伶俐之处，也是全然仰托太子殿下的聪明才智，不敢喧宾夺主。”
阮誉之说：“不必自谦，身为乐人却会策马舞刀，又在入宫后相继取得贵妃和太子青睐，就连佟指挥使也认可你的刀法，朕自然也好奇，你到底是何来历。”
段绪言握拳撑地，将无力的双腿再度撑起，跪直了身。他道：“奴才出身铁匠世家，自小磨刀弄剑，又得江湖中人倾囊相授，自会些上不得台面的拳脚，也因此未习得宫廷礼数，入宫后屡屡犯错，幸而贵妃及殿下宽容以待，方才显得对奴才与旁人有所不同。”
此话说得圆滑，阮誉之打量着朝他走近，停步于他身前。
见脏水自他衣衫滴落，臂上伤处挂着血渍，亦是污浊不堪，却偏是一副宠辱不惊之貌，阮誉之负手而立，徐徐道：“倒也淡然，那你不妨再说说，佟指挥使亲自领人截杀，此后锦衣卫又将你作为重犯关押至水牢，有何用意？”