回宫之时，雪已落得密了，段绪言往怀中藏了只捉来的猫，又特意绕至尚食局，向司膳讨来了梅花粥。
粥是在出宫前便吩咐尚食局去做的。现摘的梅瓣洗净后递至司膳手中，顺带捎去些银钱和脂粉，莫说段绪言在这些女官面前向来讨喜，就是看在惠贵妃的面子上，尚食局也万不会推辞。
萃息宫虽只住着一位惠贵妃，平日冷清，但除却办差，宫人若想踏出大门，也得要经由掌事姑姑的允准，今日段绪言寻的正当理由，便是要给惠贵妃做这一碗梅花粥。
惠贵妃原名罗宓，自入宫时便独得南望帝的宠爱，诞下了二皇子阮青洲和四皇子阮墨浔。可四皇子方才长到牙牙学语的年纪，就因罗宓的无心之失，不慎跌入池水溺死，罗宓自此变得失常，时而清醒，时而疯癫。如今阮青洲已是二十又一，她的疯病却再未能痊愈过。
自段绪言来后，惠贵妃混沌时便要把他误认成四皇子，予以的偏爱和依赖也多了些，段绪言由此被调到她身旁侍奉，替下了原先的内侍丁耿，也招了不少嫉恨。
眼下是未时五刻，距离惠贵妃小憩醒来还有些时间，段绪言将食盒提往后院煨起后，便先烧起热水，打算趁这空档先给猫洗个身。
这猫算不得什么罕见的品种，就是只意外钻进宫廷的野猫，一身橘色绒毛脏得发硬，被风冻寒了便躲在御花园的石缝里。
今日段绪言会去御花园，原是想捉只鸟雀送给惠贵妃解乏，也好解释自己在离开尚食局后的去处，哪知抛出的残羹剩饭都被这野猫吃净了。
许是以为自己寻见了依靠，这猫叫唤着在他脚边蹭了又蹭，不依不挠地跟了他一路。段绪言揪着后颈处的皮毛将它拎起，竟觉出些同命相怜的意味。
就当作有缘，段绪言难得发了回善心，便将它揣进怀中带走了。
眼下，一盆热水洗得浑浊，干硬的毛总算被搓开了大半，段绪言把猫自水中托起放在脚边，搬来了炭盆。刚抖完水的身子冷得直哆嗦，那野猫细细地叫唤了几声，就被段绪言用帕子裹起，举在炭盆上烘着。
烘至半干后，那猫便蜷在他腿间，睡得舒坦，直至申时将至时，段绪言才轻轻抬腿将它赶开。正当他准备将食盒送至惠贵妃那处时，一名共事的宦官急忙赶来，只称配房走水，将段绪言的卧铺烧了大半。
火势不大，是烛台碰落时才造起的火，且只燃了段绪言一人的床铺。配房里本还住着萃息宫的其余宦官，但事发时各人都在忙着自己的差事，嗅见火烟味方才聚来，瞧见燃高的火苗，便慌忙地用水浇熄了，如今烧出窟窿的被褥还浸着水，夜里已没法睡了。
“怎么回事？”段绪言问。
众人面面相觑，也不知该应些什么，就见段绪言抬眼往人群中扫了一圈。
“我瞧这火也快燃到丁耿的床铺上了，”段绪言道，“他不在？”
众人左顾右盼，才发觉缺了个人影，此时门边忽起一声猫叫，引得众人纷纷回首，那野猫被惊得撤逃，段绪言随之想起了还被置于后院的食盒，便直向门外奔去。
可待他到时，煨在热水中的梅花粥已不见踪影，只有廊下扫雪的宫女同他说了一声，惠贵妃醒后嘴苦口干，掌事姑姑来催小食又寻不见他，便代为递送了。
闻言，段绪言猝然冷了脸色，转头便直往前殿而去。
——
一道疾风自雪中穿过，随之窜来一阵冰寒，掌事姑姑正欲挑起门帘的手忽然被人拦下，便停在了半空。
段绪言收手恭敬地朝人行了一礼：“冒犯红苓姑姑了。”
萃息宫掌事名为红苓，随罗宓陪嫁入宫后，便一直在旁侍奉，早过了出宫的年纪倒也心系罗宓，不曾想过离宫。
许是来得太急，段绪言肩头挂着的落雪还未拂落，反倒将那身寻常的袍服衬得凛冽。当是赏心悦目，红苓多看了他两眼，问道：“小严公公有事要问？”
段绪言弯起眼眸，露出些笑意：“方才配房闹了些事，这梅花粥便放在后院，唯恐会出什么差错，我就想着再来确认一番，劳烦姑姑了。”
红苓会心一笑，将呈着热粥的食案递过，说：“这些时日贵妃食欲不振，你便托尚食局做了这梅花粥用以调理，也算贵妃平日没白疼你，如今谨慎些也是好的。”
瓷碗被呈往眼前，段绪言用勺搅了几下，便自梅瓣下方寻见了几粒花生碎。可罗宓对花生忌口，误食后便要咳嗽胸闷，这是后宫中人尽皆知的事。
气氛顿时沉降下来，红苓打量了一眼周侧，便将段绪言拉至一旁，小声质问道：“这花生碎是怎么一回事？你要知道，贵妃若是出了差错，你我决计都担不起这罪。”
梅瓣由他采摘，粥自尚食局取出后亦是在他眼皮底下没出过差错，可偏偏此时配房起火，梅花粥无人看守之后又被急匆匆地送至罗宓嘴边。
某人想要陷害他的心思，昭然若揭。
段绪言感受到了挑衅，他借由平日那副温和的皮相，反拉住红苓的手臂，轻拍着安慰了两下，问道：“不知姑姑今日可有见过丁耿？”
——
“嘭”的一声碰响，丁耿被大力推了一把，直往配房里的桌椅上撞去，他撞得发懵，回神时便见桌上摆着碗梅花粥，不及他多想，身后的段绪言已淡然地合起了房门。
此时屋里只剩他们二人，丁耿觉出些慌乱：“做什么？”
段绪言笑而不语，径自将一盏烛台挥落往丁耿的床铺上。火苗倏地蹿起，丁耿忙取过手边茶水浇了一道，又把手缩进袖里朝火星处扑打了几下，方才将火拍熄了。
看着一塌糊涂的床铺，丁耿恶狠狠地盯着人：“严九伶你疯了吗！仗着点阿谀奉承的本事，就敢藐视宫规肆意妄为！”
“在丁公公眼里，这便叫疯吗？”段绪言拿起勺子，漫不经心地搅了几下。
“端杯苦茶给贵妃漱口，引姑姑到后院取粥的同时，又赶回配房烧我被褥，就为了趁我不在时往粥里动手脚，丁公公煞费苦心了。”
话落，瓷碗便被猛力掷往墙面，摔碎后又在被褥上泼出一片狼藉。丁耿怒红了脸，正想抡拳时却被段绪言掐着脖子一把摁死在榻上，颊侧碾过的都是方才洒翻的米粥。
丁耿挣扎了几下，可他不曾想到，段绪言平日里瞧着人畜无害，使起蛮劲来竟这般凶狠。
“严九伶！你今日要是再敢对我做什么，我保管让你后悔。”
“我哪儿敢做什么，不过就是想告诉公公一声，”段绪言压低了身子，轻声道，“今日我的床铺睡不得，你也甭想睡了，还有这梅花粥，贵妃吃不得，就赏给你好了。”
“严九伶你！”
一拳砸来，话声亦被堵在了口中，丁耿半天缓不过劲，腮边的辣意还未褪去，便又被人拎起了脑袋。
方才摔出的碎瓷被强力塞进嘴中，丁耿妄想呼救，张口时往外吐的都是带血的碎茬。
喇出的痛意充斥了口舌，丁耿紧捂着嘴，一双眼瞪得赤红，段绪言却毫不忌惮地将那人的头又往下按去。
“丁公公今日可要长点记性了，”段绪言说，“这才叫疯。”
——
房门打开时，外头聚起的人群慌忙散了，段绪言自行去领了罚，便跪在萃息宫外。
跪到夜间时，足边落雪恍若堆高了几寸，野猫不知何时寻来，依偎在他身侧，段绪言垂头看了一眼，用手背去蹭它侧腹的皮毛，反倒从那处触到些暖意。
可风雪半点不饶人，刮完一道，便如同把人的皮肉也割开了一层，段绪言忍着刺骨的寒，合起了眼。
他在想北朔。
他想活着回北朔。待到可以重归北朔之时，他能光明磊落地冠上北朔皇族的姓氏，待来日洗雪了关州战败之耻，他就要成为段承最引以为傲的皇子。
这五年来，他单凭这种信念熬过了每一日，只是在宫廷的禁锢和身份的束缚之下，如今这念头更加强烈地吸引他，要他在这里弱肉强食般地生存下去，直到取得段承最想要的东西为止。
一声微弱猫叫唤醒了风雪夜，陷进雪中的脚步声窸窣作响。感知到有人走近，段绪言睁开双眼，就见红苓提灯而来，在他面前停了步。
“进来吧，贵妃夜间难眠，正寻你呢。”
箫声荡入雪夜，声声绵长，吹的是飞鸟断翅，亦是落叶飘零。这曲调从前被欢声淹没在风颜楼里，如今锁在萃息宫中，依旧无人会去细听其中的蕴意。
随着一曲奏停，段绪言收起手中长箫，端跪在罗宓的寝殿中，那野猫也得了允准入殿，一觉得暖，便懒躺着不动了。夜深时，殿内特意熄了大半的烛火，此时罗宓在床榻上倚靠着，经这舒缓曲调的安抚，稍眯了眼。
“浔儿，到母妃这儿来。”
罗宓当他是阮墨浔，所以常常这么喊他，段绪言便也顺理成章地利用这种错爱来攀附她。
“手该冻寒了吧，捂捂才好。”罗宓摸见了冰凉，便用手炉帮他捂着，暖热了，才又替他揉搓着双手。
罗宓动作轻柔，手中温度也正好，回回自掌根按揉至指尖时，段绪言便觉得舒活了不少。
罗宓说：“幸好你没洲儿那坏毛病，他心神不宁时就爱往手上掐指印，不知痛似的，非要这么替他抚着，他才能稍稍安稳些。还有啊，他口味淡，但专爱挑酸甜口的东西尝，最爱的还是乌梅，夏日煮几道酸梅汤，上缀几片桃花瓣，便能把他留在萃息宫里半日有余。”
一提起阮青洲，罗宓说得自怡，面上笑颜展得更开，余着花信年华时的明媚清丽。她细数着阮青洲的习性，连同衣食起居里的细节都叙述了一通，条条不落，说到记不起了，才笑着收尾道：“往后母妃若是不在了，这些事还得由你来和他将来的妻子交代。”
母妃。
段绪言细观着面前那人的模样，怔了片刻。他记不起被人疼爱的感受，就连自己的生母是何模样也记不起半分。
本该与他血肉相连的那人，自他记事起，就只停留在了画上，他甚至不知道有母妃是一种什么滋味。说起从前，他唯能想到的一点温情，大抵就是段承对他略感满意时，才会露出的笑容。
称为母妃的那人，原是会对他这般牵肠挂肚的吗？
段绪言先前不知道，以后也不会知道。
“怎么不说话，可是觉得母妃偏心了？”罗宓觉出他的异样，转而笑着轻抚他的脸，道，“你的事，洲儿自然也是要记在心上的，只是你的喜好脾性我还没来得及同他说道一番，譬如你专爱鼓弄这箫，还有……”
像是忽然缺失了一段记忆，罗宓一时哑口无言。她对着面前这个“阮墨浔”，却半点记不起这十余年里的片刻画面。
段绪言替她将身后靠枕撤下，哄她侧躺下来。
“不早了，贵妃该就寝了。”段绪言燃起安神香，把烛火吹熄后，便要退到门外去。
将要行礼告退时，罗宓却喊住了他：“浔儿，母妃最近常忘事，你莫要怪我。”
段绪言重新跪了回去，替她将被褥掖好：“贵妃歇息吧。”
可罗宓便同患得患失一般，将他看了又看。她伸手抚上段绪言的眉眼，却不知缘何会觉出一阵难过。
“浔儿？”她迟疑地唤了一声。
“嗯。”段绪言应了。
罗宓心绪稍定，在暗光中看着他的轮廓。
“让母妃再多看几眼吧，”罗宓说，“这世上再没人会比母妃更记挂你了。”
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罗宓（mì），宓是个多音字，也可读作fú