冬蓟回到市集上，面对琳琅满目的商品，思绪却有点飘忽。
作为精炼师，他刚刚接了一份需求，而且是来自死灵师的需求。他不知道这样好不好，会不会惹出什么事端……他被十帆街商会的人招募，暂时吃喝不愁，真的有必要冒着风险接死灵师的活儿吗？
这么一想，他又觉得自己有点可笑。既然现在如此纠结，刚才又为什么要答应那个死灵师？
想来想去，盘旋在他脑子里的并不是死灵师本身，而是她提到的三个人。父亲，弟弟，未婚夫。三人都客死异乡，而她想寻回他们的尸骨。
听她说起这事的时候，冬蓟的手臂上泛起了一阵鸡皮疙瘩，现在一回想它，鸡皮疙瘩又卷土重来。
不是因为害怕死灵师，而是源于一种说不清的感受。
冬蓟忍不住想起亲眼见过的两场临终：一个是他自己的母亲，另一个是莱恩的母亲。
莱恩与冬蓟的父亲同为法师哈曼。哈曼与精灵助手曾有一段罗曼史，那名精灵就是冬蓟的母亲，名为金叶。
后来，金叶离开教院，哈曼与商人之女相识，走入正式婚姻。那时的哈曼年事稍高，已经功成名就，他的妻子还很年少，十分仰慕他的聪慧。
在哈曼遭到杀害之前，他找机会送走了已怀孕的妻子，妻子通过哈曼的信件，艰难跋涉到精灵们的树海边缘，找到金叶，想寻求庇护。
以世俗目光来看，金叶与这名人类女子应该很难成为朋友。但金叶毫无芥蒂地收留了她，后来还亲自为她接生，于是冬蓟有了个异母弟弟，也就是莱恩。
冬蓟目睹生命的降临不久后，就又目睹了生命的逝去。
金叶一向身体虚弱，从冬蓟记事起她就常年抱病，某个夏夜里，她悄悄地停止了呼吸。
现在回想起来，那一天平凡无奇，没有预兆，没有激烈的病痛发作，没有生死交接的瞬间，没有握着手喊“妈妈别走”的机会。
那时的冬蓟还不到十九岁。对人类来说，这年纪已经足够独当一面，而半精灵却还只是矮小而稚气的少年。
冬蓟目送过的第二次临终，则是莱恩生母的去世。
金叶死后过了几年，莱恩的母亲也因病离世。那时莱恩还小，他扑在母亲怀里大哭，一直哭到尸体完全冰冷下来。冬蓟有点不记得后来他们是怎么冷静下来、怎么去操办后事的，好像一切就这么发生了。他们不去思考，只是做该做的事。
莱恩和冬蓟都是由母亲独自抚养长大的。关于父亲，他俩却有不一样的想法。
冬蓟的母亲金叶只执着于研究，很少提起从前，所以冬蓟从小对“父亲”毫无概念；莱恩虽然也没见过生父，但他听妈妈讲过许多关于法师哈曼的事情。
莱恩的母亲出身于商人家族，并不懂魔法，她只觉得那个男人儒雅，温柔，神秘，智慧过人，听着她的叙述，也能猜到她与法师哈曼曾经多么恩爱。
正是母亲的爱，点燃了莱恩寻找仇敌的愿望。在母亲也病逝后，他更加希望能查出父亲受害的原因和经过，希望知道是谁毁掉了他父母的人生。
冬蓟虽然并不执著于这些，但他也想象过哈曼的死亡。他见过两位母亲因病去世，那么父亲被人谋杀而死时，又会是什么样子？
每次想到这些，冬蓟都会尽量调整情绪，尽量转移注意力。
他不敢一直深想。明明是一场他没目击过的陌生的灾祸，他却会想着想着流下泪来。
他和莱恩都长大之后，他们在旅途中见过了更多的死亡。牲畜，野生动物，地精之类的小怪物，贫病的流民，重伤的旅伴……他们不止一次再度掉过眼泪，但每次落泪，都不及想起亲人的离世时那样疼痛。
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冬蓟的脑子里盘旋着种种念头。他找不到重点，也停止不下来。他在市集中慢慢走着，也不看周围，眼神有点发直。
忽然有一道影子投下来，挡住他眼前的昏黄光线。他抬起头，正好对上青灰色的蟒蛇头部。
接着，一双温暖的手按在冬蓟肩上，手掌大得几乎能包裹住他的肩头。
冬蓟从恍惚中回过神，认出这是阿尔丁。
阿尔丁在人类也算是十分高大，所以，当阿尔丁突然出现在身边时，冬蓟总会有种受到威胁的错觉。冬蓟不习惯近距离看着那狰狞的蟒蛇文身，也不喜欢突然被人靠得这么近。但这一次，在瞬间的惊吓之后，他却有点享受从肩头传来的温热。
阿尔丁吓了他一跳，却又给他带来一种奇异的安全感……就像是他无意地走在虚空之中，忽然有人抓住他，把他带了出来。
阿尔丁把冬蓟带到一个拐角后面，轻声问：“出什么事了？”
冬蓟看了阿尔丁一眼，又低下头。他倒不是想掩盖情绪，而是根本没明白阿尔丁在问什么。
看到冬蓟这幅欲言又止的样子，阿尔丁的神色愈发严峻：“遇到什么事都可以告诉我，我会处理的。”
“处理什么？”冬蓟呆呆地问。
阿尔丁说：“别害怕。救济院市集虽然隐秘，但并不混乱。它是在商会的眼皮底下运作的，我不会容忍打乱秩序的人。”
冬蓟恍神了一下，终于明白过来了。阿尔丁看到他这幅样子，大概是还以为他遇到了什么坏事。
他不好意思地低头轻笑：“我没事。实在太不好意思了，是我不好，我逛得太久了，还让您白白担心。”
阿尔丁说：“倒不是时间久不久的问题，而是你看起来怪怪的，一副失魂落魄的模样。”
“我没事，真的。说来惭愧，我不是要筹备精炼实验吗，所以就一边看耗材，一边琢磨那些法术问题……有的事越琢磨越烦恼，大概我想得太投入了，所以表情变得特别奇怪。”
“挑到需要的东西了吗？”阿尔丁问。
冬蓟点点头。
“那就好。你可不要客气，需要什么就去买下来。你是我们雇佣的精炼师，买这些东西也算是为我们服务。你用得着这个市集，将来如果我没时间陪你，你自己也得多来几趟。”
听了这话，冬蓟暗暗松了一口气。他本来就打算多来几趟，而且最好是自己一个人来。阿尔丁主动这样提议，倒免去了他小心询问的麻烦。
两人边交谈边慢慢走向市集入口，穿过寂静的救济院，准备回程。
他们能谈的话题很有限，无非是这个市集挺好的、东西很齐全之类，一旦离开这个话题，冬蓟就接不上话，只是礼貌地附和。
看着半精灵这幅模样，阿尔丁渐渐减少了问话，但仍然毫不客气地打量着冬蓟。
他俩走到大路上之后，马车正好折返回来。在马车里，两人距离更近，冬蓟就更无法避开阿尔丁的目光。
忽然，阿尔丁问：“你是不是有点不自在？”
冬蓟一愣，立刻说：“当然没有。”
“没事，不要这么紧张，”阿尔丁笑道，“你一直很紧张。又要对我礼貌，又要做出比较热情的态度，每句话都小心翼翼……我都看得出来。我可是佣兵出身，见过的人多得很。冬蓟，跟我相处不用这这样，我又不是什么贵族老爷。”
显然冬蓟并不这样认为。据他所知，商会掌事比一般的“贵族老爷”还要尊贵一些。
商会共有一名首席，五名掌事，掌事们各有各的管辖区域，其中海港城正是森蚺阿尔丁的地盘。
海港城不仅有美景和繁忙的贸易，也有许多难见天日的灰暗地带，在贵族们难以触及的那些角落里，就盘踞着“森蚺”的力量。正因如此，虽然阿尔丁并不是贵族，那些人也无不敬他几分。
到海港城之前，冬蓟做了很多准备，打听关于商会的种种讯息，也听说过阿尔丁这个人。冬蓟的目标是被雇佣，可是一旦目标实现，他却总有点惶惶不安。
这时，阿尔丁又问：“你知道我为什么要雇你吗？”
“因为我是精炼师。”冬蓟回答。
“对。本来我们只是想找码头那边的临时保镖，雇你弟弟就可以了。但是我一眼就看中了你，我希望你留下来。不是短期合作，而是长期留下来，留在海港城为我工作。”
这样也正合我意，我非常愿意为商会服务按说，冬蓟应该这样回答。在他预想的处事画面中，他也是这样回答雇主的。但现在他说不出来。
他又不傻，他能够感觉到，阿尔丁的目光中掺杂着其他东西。
他预想过自己会作为精炼师被雇佣，但没有预想过那些“其他东西”。
冬蓟的目光飘忽，显然是又有点慌。阿尔丁偷笑了一下，接着说：“你看，我的亲弟弟就是个法师，也拥有附魔师资格，为什么我们还需要另一个精炼师？你是施法者，你肯定明白。”
冬蓟点点头：“嗯……因为卡奈大人擅长的并不是这个方向。”
阿尔丁说：“是的。卡奈虽然有附魔师资格，但用他自己的话来说，那东西只是废纸，装门面用的。其实他并不擅长搞那些实验室里的东西。你看过他的实验室了，你觉得怎么样？”
冬蓟诚实地回答：“有点空旷。”
阿尔丁哈哈笑出了声：“可不是吗！卡奈是战斗法师，而不是桌子前的学者，他一点也不擅长研究这些瓶瓶罐罐。如果要问他究竟擅长什么……他可能更擅长杀人。他和我一样当过佣兵。”
听到这话时，冬蓟微微皱眉。阿尔丁看出他是被吓到了，被吓到了也挺可爱的。
其实，冬蓟回忆起了之前那个下午，他坚持要参加码头的工作，卡奈说他不擅长战斗，只会是累赘，为了说明这一点，卡奈用立场法术将他抓起来，固定在空中。
如果他是卡奈的敌人，卡奈可以捏碎他身上所有的骨头。幸好卡奈很有控制力，没有伤到他分毫。
回想那几秒的经历时，冬蓟还是会隐隐胆寒。
阿尔丁继续说着：“杀敌这种事，放在我身上是值得骄傲的威名，但放在一个法师身上，却会被合作人质疑，还会遭到同行嫌弃。唉，我是不太能理解那些法师的心态。卡奈去法师们扎堆的教院里待过，他肯定比我明白。所以，其实不仅是我需要你，卡奈也需要帮手，需要懂魔法的同伴。你们搭档起来做事，才能发挥出更大的优势。”
冬蓟点点头。但阿尔丁还没说完：“对我来说，这份‘优势’也很重要。我家里有能信赖的仆人，别人家也有；我手下有训练有素的作战人员，别人手下也有；我身边有优秀的法师，别人身边也会有的。但是，并不是每个人都会认识精炼师。商会需要你们这类人，我也需要。”
两人在马车内相对而坐。冬蓟刚想说什么，看到阿尔丁伸手过来，他下意识地把自己的手从膝上收了回来。
冬蓟收回了手，阿尔丁的手却落在了冬蓟的膝头上，轻轻按了按，似是带有安抚或鼓励的意思。
法袍布料一触生凉，掌心的温度却比空气热得多。那股热度从布料传到膝上，法袍下的腿稍稍抖了一下。
冬蓟没处躲，也觉得不该躲，只能有点僵硬地回以微笑。
“冬蓟，我确实挺喜欢你，你也明白我的意思，”阿尔丁直视着半精灵浓绿色的眼睛，“我长篇大论了一堆，主要是想让你明白我雇佣你、留下你，其中虽然确实掺杂了一些个人情绪，但并不是只因为这点小事。我很期待你作为精炼师的表现，希望看到你的能力与忠诚。听明白了吗？”
阿尔丁的神色很严肃，这是他认真处理事务时的表情。
他明明没有说出任何轻浮的、令人害羞的话，冬蓟却更加不知道该如何应答。
总之，上面这段话冬蓟认真地听了，也听懂了。所以，最终他只是说了声“我明白”。
“那就好，”阿尔丁露出笑容，“你这一脸小心翼翼的样子，我看着也累。想做什么就去做吧，我相信你才会雇用你，你活得舒坦，我作为雇主也开心。”
这话还挺诚恳，但听在冬蓟耳朵里，却反而令他生出更多警惕……这些话，像是在表达并不介意，又像是表达含蓄的警告。
他总觉得，也许阿尔丁不愿意让他和死灵师做交易。毕竟这不是什么光彩的事，也无法给商会带来什么好处。
救济院市集是商会的地盘，也许他的一举一动都会被眼线汇报给阿尔丁。但是，按说阿尔丁根本没必要监视一个普通下属。再说了，如果阿尔丁不希望他与死灵师有来往，又何必主动带他来这种到处都是禁忌物品的地方？还是说，其实阿尔丁没有别的意思，只是在表示认可和鼓励？
冬蓟不但没有放松下来，反而越想越多。好不容易才落下脚来，他非常担心自己有哪里做得不妥，会惹雇主不满。
他要求自己赶紧切断这些杂乱的思绪，想点别的，免得挂在脸上，被阿尔丁看出来。