瑟瑟的为难，让千闻心里直打鼓。
难道一定要先交“投诚费”？
这可比泛亚大陆进聚集区时，缴纳的进城费贵多了！
不过很快，千闻就发现自己猜错了，瑟瑟还是很大方的。
“千闻，你喜欢吃水果，我可以送些草莓和西红柿给你，但无法提供能够交易的数量。”
瑟瑟一脸为难地和她解释，“去年隆冬季迟迟不肯退场，恶劣的暴风雪，影响了我们农场的收成，很多小贵族都无法上交足额的税贡。”
“其中，这些娇弱的水果，就是减产最严重的种类。”
说到这里，瑟瑟还说提到另一个，差点被千闻忽略的问题。
千闻从前基本在北半球，每年6月到10月为冬季，11月到次年5月为隆冬季；但这是泛美大陆的南端，属于南半球，每年季节月份和之前不同。
比如，这里是每年4月到8月为冬季，9月到次年3月为隆冬季。
“现在已经2月底了，风雪依然没有减小的趋势，若是下一月依然如此，今年隆冬季只怕又要延长了……”
说到这里，瑟瑟望着窗外的暴风雪，脸上露出几分担忧。
两人正说着话，忽然，楼下传来一名女奴的通报：
“瑟瑟小姐，约翰阁下让我来告诉您一声，查尔斯家族来纳税贡了，他想邀请您一同参入账单的检阅校对。”
坐在窗前凳子上的瑟瑟，“嗖”地起身，却一把拉起千闻的手，“快，有人来纳税贡了，说不定你的水果就有了！”
千闻：“……”
下楼的时候，瑟瑟还不忘和她抱怨约翰的蠢。
“我这个蠢弟弟，只知道和他的朋友一样，沉迷于吃喝玩乐，就连封地内的税品账目都看不懂。你不知道，我每年都要为他跑一趟，简直操碎了心……”
嘴里在抱怨，但脸上却是“大权在握”的兴奋。
千闻被她拽着一路小跑，往小广场那边走去。
果然，等她们到的时候，小广场上已经又被清理了一遍，不但积雪没了，就连潮湿的石砖上都被铺上了一层防潮兽皮。
约翰带着20名奴隶，还有15名护卫，严阵以待地站在广场正中央。他一身华服，还特意换上一件新兽皮披风，双手背在身后，由身后的奴隶打着伞为他遮住风雪。
见到她们两人，约翰高兴地招呼她们。
“姐姐，千闻，你们都来啦！”
然后让人拿出一本账册，习惯性地递给瑟瑟，“这是查尔斯家族的税贡账册，你帮我看看——”
瑟瑟接过来，自然先是将他一顿训斥，比如“整天游手好闲不务正业”等等，最后“勉为其难”地接过来，嘴里还不忘接着抱怨几句。
“也就是我愿意替你受累，你可要好好感激我！对了，一会儿我需要……”
一口气列举了几种水果蔬菜名，又指着千闻，“还有，她是你的救命恩人，你拿点谢礼太寒碜了，需要补一些……”又是一串水果名。
约翰自然一一答应，“当然可以，你想要的都可以拿！”
甚至还被教训的，满脸歉意地对千闻说道：“姐姐说的对，你一会儿也可以挑些你喜欢的东西！”
千闻：“……”
瑟瑟得意一笑，转头却悄悄给千闻传教：“看到没？男人就该这么驯服！”
丝毫不为弟弟的大出血心疼。
千闻再次无语望天。
姐姐，那是你亲弟啊！
不过瑟瑟的愿望，在看到查尔斯家族交上来的税贡时，一下子破灭了。
10匹矮马，并2辆马车，从大门处缓缓而来。
队伍领头处，是一位低着头走路的矮个男人。
当队伍靠近，约翰和瑟瑟的眉头就开始皱起。
很快，行李全都被卸下……
瑟瑟看着眼前寥寥数10只兽皮袋，还有更少的可怜的2只木箱子，脸色黑得仿佛天要掉下来，怒火已经从她冰蓝的眸孔中渗透出来。
“鲍尔·查尔斯，你们在戏弄我们吗？”
大雪天里，瑟瑟的声音，却比空气还要冷。
那位身穿黑色羽绒服的矮小男子，四十多岁的年纪，却已经满脸沧桑，此时正匍匐地跪在她面前，额头紧紧贴着地面，虔诚而又绝望地请求原谅：
“瑟瑟阁下，并非我们戏弄敷衍，实在是地里的产出不多啊！”
可瑟瑟根本不为所动，踩着她的甲皮靴，来到鲍尔面前。
“是产出不多，还是你们无能，谁又能说清楚呢？”
瑟瑟手拿账册，目光从上面一寸寸览过，再看面前卑微祈求的男人，冷笑道：“我们为你们提供种子和材料，你们竟然连一筐的西红柿和草莓都种不出来！”
“啪！”
说完，瑟瑟从男奴手中接过小皮鞭，狠狠抽在地上。
跪在地上的男人满脸绝望，“求求你们，可不可以再宽限我们2个月的时间？等冬季到来，我一定会让奴隶们认真伺候那些作物，保证一定双倍奉上！”
“啪！”
又是一声皮鞭响。
“休想骗我！你的封地就在山麓，土地肥沃，阳光充足，怎么可能连5成的税都交不上？依我看，你们分明是将那些粮食产物都私吞了！”
“不不不，我们绝对不敢！”
男人吓得脸如灰色，“我们这次西红柿欠收，主要是种子下地后，几头黑熊从山里跑出来捣乱。我们无法驱赶，让其他小动物将种子偷吃了……”
说完，跪地一阵猛磕头，然后保证下个月就去组织捕猎。
瑟瑟听完，冷言嘲讽，“还要等到下个月？难不成，你们现在还想躲懒？”
最后，瑟瑟一边挥着她的小皮鞭，一边毫不留情地告诉男人：
“若是我没记错的话，你们去年就已经欠收了！按照家族的规定，若是你们今年再拖延，那就直接除名！”
跪在地上的男人，眼中闪过一丝绝望。
自古以来，被贵族除名的小贵族，通常只会有两种命运：一种是成为依附其他小贵族的平民，虽然降低阶层，但至少保留了自由身；而另一种，也是最残酷的，那就是等待被其他贵族兼并……
也就是，变成了奴隶！
而不幸的是，查尔斯家族因为当初封地肥沃，被其他小贵族们嫉妒。以至于，他们现在很难找到愿意接纳他们的小贵族！
如此，等待他们的，似乎只有第二种……