“周夫子, 你可想好了……”廖为安叹了口气，他知道自己是劝不动这位大人的。
周自言抱臂而笑，“你放心, 我心中有数。这件事先别告诉你老师, 若是我失败了，他怕是会笑我一辈子。”
他并不是要一口气吃成个胖子。
他只是想看看自己和林范集想的事情, 能否真的存在可行性。
若是可以，届时再去考虑大范围施行的办法。
乡试远在八月, 而且每三年一次。
现在距离下一次乡试，还有一年时间，足够了。
周自言想通一切，回家便点好蜡烛，立刻提笔撰写钟知县要他写的文章。
有之前的折子打底, 只要结合本地实际情况, 删删改改便可。
只是没想到这删删改改, 竟然搞了一夜。
天空放亮时，周自言身边已经摆了一地废纸。
就这样，他还没写好。
不是没写完, 而是不满意。
他并没有实际走访本地民间，不知道具体的情况, 写出来的东西都是套话。
这样的东西, 即便写出来，也没用处。
搁下笔，周自言揉揉额头，一股熟悉的疲惫感涌上心头。
以前在自己府里写折子的时候, 就是这种感觉。
‘老黄牛’就是‘老黄牛’。
只要他这颗心还在跳动，他就逃不开这个命。
周自言决定暂时放‘老黄牛’一个休息期, 去准备早饭。
刚披着大衣，从卧房出来，就听到敲门声。
走过去一看，是一个不认识的小厮。
“秀才公，您起啦。”小厮抬脸便是笑，提着两大盒礼品上门，“秀才公，小人是城东万民商行的，特意奉我们掌柜的命令，来为秀才公送拜帖。”
说着，双手奉上一封拜帖。
“……”周自言接过一看，是邀他去吃宴的，多半是想联络联络感情。
这样的场合，他去也行，不去也可以。
要是以前，他可能就去了。
但已经经历过一遭后，他反而对这些事情没有那么多热情。
“多谢你们掌柜的好意，只是周某这还有许多事没做，走不开。”周自言虽然不想去，但也不想得罪别人，便找了一个借口，婉拒，“等周某处理好家中事宜，一定登门拜访。”
小厮追在周自言身后，留下不下拜帖，那也得留下手里的礼品，“秀才公，秀才公，那这些礼品，您留下吧！都是掌柜的准备的。”
“这些太贵重，周某不能要，无功不受禄，麻烦你再拿回去吧。”周自言拜帖都不要，那这些礼品就更不能要了。
小厮推了好几回，都不能留下，只好怎么来的，再怎么回去。
周自言呼了一口气，刚准备关上门，又来了一个侍女队伍。
只是这次的，还是一位熟人。
窈娘带着四五个小丫鬟，款款而来，笑意盈盈，“周秀才，窈娘又来叨扰了。”
“窈娘？”周自言手扶门框上，还记着这个只有一面之缘的女子，“你……不会是代表帛衣客来的吧？”
窈娘正是那次他在帛衣客买东西时，帮她选购的侍女。
“正是。我们掌柜的听说您考了案首，一定要窈娘来为您贺喜。”窈娘拍拍手，让身后的小丫头们把礼品摆出来，“一些薄礼，只为道喜。”
“太贵重了，周某不能要。”周自言额头发跳，他只是在帛衣客买过一次东西而已，这位掌柜的竟然就给他准备了五十两纹银。
“秀才公……”窈娘看出周自言不想要，劝道，“您现在可是案首，还是本县的秀才，拿这些不为过。”
“周某现在吃穿不愁，就不要了……”拿人家手软，吃人家嘴软，周自言深知这个道理，最后还是一文钱没要。
窈娘拗不过周自言，只能无功而返。
此后，还有许多人上门。
周自言本想去热一热昨晚的凉馒头，结果脚步一刻也离不开家里的大门，就像个NPC一样，反复开门、关门。
嘴里还要说着：“不行不行，太贵重了，周某不能要。”
“还请回去吧，周某现在琐事缠身……”
“一定一定，若是有空了，一定去拜访。”
一个上午，周自言只喝了两壶茶，差点晕过去。
好不容易歇息了，他终于温好馒头。
第一口下去，敲门声又响起了。
一口馒头差点噎在喉中，周自言咬着馒头开门，“……哪位？”
叶朗一身素袍，站在门外作揖，“周案首！”
“叶学子！”周自言惊喜道。
“午时来访，没有打扰周案首吧？”叶朗提起手里的东西，赠与周自言。
与之前那些金银相比，叶朗带来的米面粮油不过尔尔。
但周自言收下了叶朗的礼，带他进门。
“你来的正巧，我还没用膳。”周自言放下手里的馒头，准备进厨房。
叶朗自顾自挽起袖子，“周案首你且等着，小弟家中贫穷，自小就洗衣做饭，今儿是小弟贸然拜访，周兄是主家，怎能让主家动手。”
“什么周兄，周案首，还是像以前一样叫我周夫子吧。”周自言跟着叶朗进厨房，叶朗问清了锅碗瓢盆的位置，立刻开始洗洗涮涮。
叶朗带来的东西，正好变成中午一顿饭。
周自言能看出来，叶朗说的不是谎话，他干活利索，有条有理。
而且叶朗的掌心粗糙，指节厚实，一看便是经常动手之人。
周自言就欣赏这种不仅能读好书，还能过好日子的读书人。
他虽然是主人家，但也没有让客人全权动手的道理，便帮着叶朗做好一顿家常饭。
饭桌上，叶朗开口询问，“周夫子，你以前可曾去书院读过书啊？”
“……有过。”周自言抿了抿唇，他知道叶朗问的是本地书院。
他是没去书院读过书，可他上辈子名校毕业，未改名之前也上过国子监。
不能骗人。
“难怪周夫子有如此思想。”叶朗一片艳羡，“学生也在书院读了许久，可周夫子昨天说的一番话，学生怕是再读多少本书都想不到的。”
叶朗抬袖为周自言满上酒水，终于说明来意，“周夫子，其实学生有一个不情之请……学生想请你帮忙看看本次县试的答卷。说实话，后面的府试，学生心中没底。”
头场和覆试，他的排名都不算靠前。
一场县试都这么危险，若是去府试，怕是要完。
但他与其他学子并不熟悉，也没有门路去找书院夫子点播，一直忧心这件事。
“你带印本了吗？”周自言放下筷子，“不必自称什么学生了，你我都是通过县试的学子，平辈相交即可。”
“带了带了。”叶朗立刻找出身上带着的印本，双手递给周自言。
周自言刚吃了一个肉丸子，酱汁浓郁，满嘴香。
他舔舔唇齿，翻看手中印本。
叶朗的字迹不像他那样狂放，也不像宋豆丁那样一笔一划，他的字好像被框在一个范围内，规规整整。
有时候，一个人的字就能体现一个人的性格。
叶朗这个人，怕是也像他的字一样，被框在某些教条之下，无法突破。
叶朗出身山村，所以他对书籍的理解，都落足于底层百姓。
提出的点都围绕着百姓来说，谦虚自勉，没有其他读书人的傲气和不食人间烟火。
“学问极好。”周自言一边看一边道，“如果你儿时没有受过其他夫子教导，能有现在的理解很厉害。”
这不是恭维，而是真切的夸赞。
叶朗家境贫寒，一个人从山村走到镇上，一边做工一边读书，能有现在的成绩，已经是极大的成果。
叶朗叹息，“可惜还是不成。昨日我与宋学子和小宋学子一起回家，路上闲聊了两句，小宋学子说的东西，我真是闻所未闻。”
小宋学子说的那些天星轨道，算术学问，他竟是一句都听不懂。
人与人之间的差距，令叶朗惊愕。
若是府试的考生都这般厉害，那他还是收拾收拾回家算了。
“豆丁思维跳脱，所以看起来比较机敏。”周自言对小豆丁评估清晰，希望叶朗不要妄自菲薄，“你虽然与他不同，可你踏实，你看过的，听过的，都比他多十几年呢。”
“你的学问没什么问题，只说这份答卷的话，有些地方你要注意，科举是选官，所以你在答的时候要将自己代入一方官员，切不可再用考生、学子的心态去看待问题。”
“科举出题，不知为考书本学问，更看如何用书本学识去改变我大庆现状。”
叶朗能通过县试，就证明他写得东西都符合科举的要求，就是字里行间体现出来的心态，还是太‘嫩’了。
这个‘嫩’并非指年纪，而是一些角度和观点。
许多考生也是如此，在回答的时候始终不能排掉那股子学生气。
若是拿考生的答卷去与朝廷官员的折子一比，就能很明显看出来二者的区别。
“心态……”叶朗之前没想到这个问题，再回过头去看自己的答卷和周案首的答卷，他立刻看出问题。
周案首的答卷，从用词，到借典都一气呵成，口吻像极了一位朝廷官员。
所用词汇都是‘治下百姓’‘陛下明鉴’‘吾等食君禄之官员’，再看他自己的用词，‘若官员能’‘那官员治下百姓’……
一字之差，心态天差地别。
“原来如此……原来如此！”叶朗好似擦去眼前浓雾，终见天日一般舒坦，“受益良多，受益良多啊，多谢周案首！”
周自言觉得这不是什么大事，而且他对叶朗颇为欣赏，便拍拍叶朗的肩膀，“没事，以后也可常来，能多一人探讨学问，也是美事。”
“好好好。”叶朗收好印本，想到眼前的周案首，还是宋豆丁的夫子，于是道，“对了，昨日与小宋学子约好日后常坐一起，探讨学问。夫子，你是小宋学子的夫子，这事你看行吗？”
“你和豆丁约好了？”周自言笑着摇头。
叶朗不好意思道：“是我缠着小宋学子求来的。小宋学子懂许多我不懂的知识，看待事物的方式也不一样……”
“无事，我只是豆丁的夫子，并不会约束他做什么。”周自言收好碗筷，随口问道，“今天怎么没去找卫风他们”
叶朗喝了两杯后，面色泛红，“刚从宋家那边过来，周夫子，宋家现在门槛都快被踏破了，我实在不好挤人群，便先离开。”
“……”周自言想想自己早上的光景，深有感触，“改天我就在门上加一道门栓。”
叶朗想到宋家的情况，笑道：“宋家也有一道大门栓，但是看起来好像没什么用。”
“哈哈哈哈哈。”周自言不过玩笑之话，他要真想躲，随便找个别的地方待几天就好了。
与此同时，拥有一道大门栓的宋家里。
宋卫风再一次推掉一位替他说媒的媒人后，彻底生气了，“为何没人请我去那些诗会坐坐。”
他是个哥儿怎么了，他也考过县试了啊！
可是那些人好像认为自己再怎么有学识，那也是个哥儿，所以大多都是年轻汉子来请自己出去游玩。
再要不然就是媒人上门说媒。
这些媒人说的话，还不如之前的兰姨好听，找的人家也奇奇怪怪。
“什么叫哥儿不好生养，所以做个续弦，不用遭受生育之苦。”宋卫风恨得咬牙。
方才那个媒人竟然说的是城南一户员外家。
那员外的年纪和自己爹差不多大，家中还有两个儿子，现在居然起了娶他做续弦的想法。
而那个媒人也觉得无所谓，就这么上门了。
真是气煞他也。
宋卫风扭袖子回头，宋豆丁正坐在椅子上，翘脚脚。
一边啃糖瓜一边看桌子上的烫金拜帖。
宋卫风随手翻开一个看，居然是另一名秀才公想请宋豆丁一起去参加他们小圈子里的治学会。
人比人，气死人。
宋豆丁一个小小年纪的小汉子，只要不出意外，一定前程似锦。
所以宋豆丁收到的都是各大贵人送的吃宴拜帖，还有一些书院夫子的坐席邀请。
当然了，豆丁毕竟年纪小，所以帖子里写的都是请宋父带着豆丁过府一叙。
可是这么多帖子，竟没有一封是给他的……
难道就因为他是个哥儿，所以他这个学子身份，就不值钱么？
宋卫风越想越气，直接抱着胳膊坐到另一边，生闷气。
宋豆丁注意到自家哥苦瓜一样的脸，顿时觉得手里的糖瓜也不甜了。
他不是小傻子，自然知道哥哥为什么生气。
这么想着，他把面前所有的帖子都推到一边，把啃了一半的糖瓜递到宋卫风嘴边，“哥，咱们去找夫子玩吧。”
周自言因为知县请宴，所以一直没上课。
王小妞他们放了假，现在天天在外面玩。
只有他，需要在家里应付那些来客。
宋豆丁神情厌厌，他已经开始想念夫子的小院子了。
上课的时候虽然累得慌，可比现在清静。
“……快拿回去，自己吃，吃完了擦擦嘴。”宋卫风嫌弃地把糖瓜推还给宋豆丁，“你周夫子那边，现在恐怕比咱们这还热闹。”
周大哥是案首，又是孤身一人，想必现在愿意与他成就姻缘之好的人，能踏平他家的门槛儿。
就算周大哥没有想过，恐怕也收到许多拜帖，正忙着与那些人应酬吧。
宋豆丁觉得他哥头顶似乎有怨气，正在慢慢升起来。
他咬了一口糖瓜，“我的哥，你到底喜不喜欢夫子啊。”
“与你有关系吗？”宋卫风戳戳宋豆丁的脑门，“你不要以为你考过了县试就是大人了。你今年几岁，你可还记得？”
“我就是三岁，我也能看出来你喜欢夫子。”宋豆丁才不怕宋卫风呢，反正他哥舍不得打他。
宋卫风叹气，“……喜欢如何，不喜欢又如何。这件事，不是一个人就能成的。”
两情相悦之事，多么难得。
世间情缘，多的是落花有意，流水无情。
“那你就让夫子喜欢你嘛。”宋豆丁想的很简单，“我以前还讨厌王小妞嘞，觉得她爱打人，现在不也是和小妞一起玩嘛。还有蒋庆庆，还爱掐人……咦，他们咋都这么喜欢动手！”
“谈何容易。”宋卫风有时候真羡慕宋豆丁的小脑瓜，什么都不愁，什么都不慌。
宋豆丁脑袋又转了转，“反正夫子现在也不想成亲，他都拒绝兰姨了，哥你有机会的。”
他窝到宋卫风怀中，像他爹一样拍拍宋卫风的肩膀，刻意粗着嗓子说：“卫风，你放心，我会帮你看好夫子，绝不让他有机会喜欢上别人。”
宋卫风觉得也是，虽然周大哥现在不喜欢他，可周大哥身边并无第二个女娘哥儿。
这么看来，还是他的胜算最大。
“那得好好准备准备。”宋卫风想起书案深处藏着的那些情爱话本，顿时又有了动力，“待会咱们一起去找周大哥！”