蔺掌门的寿辰刚过，各门各派有所图求的、攀炎附势的，都来贺过寿。办完寿宴，客人反倒比平时少得多，山门冷冷清清，只有两个迎客弟子，一左一右，靠在门柱上打盹。
直到二更下露，两人拍拍外衣，要将门闩了回屋歇息，山径上才姗姗走来一人，穿着白衣，头戴一顶斗笠，腰佩一把长剑。那两名弟子打个呵欠道：“客人从哪里来？是要见谁么？”
那斗笠客人笑道：“来找你们蔺掌门。”
蔺祺侠名漫天，找他办事的人只多不少。迎客弟子也不以为奇，只道：“掌门今日已歇下了，要找他相谈，明日请早罢。”
那斗笠客人叹气道：“竟这样不赶巧。”两个弟子腹诽：这个时辰上门，还有赶巧的道理么？只听他又道：“没有办法，我在这儿等一夜好了。”
守门弟子皱眉道：“何不下山找个客栈住呢？若你只是静静待着坐一夜，倒也没关系。我们两个要回屋，恕不奉陪啦！”那斗笠客人道：“我急着找他讨东西呢，今天进不去门，只好明天一早进。”
两名弟子面面相觑，道：“你要讨甚么东西？”那斗笠客人抬头一笑，道：“蔺掌门的脑袋。”
两名迎客弟子闻声色变，长剑齐齐出鞘，怒道：“你这人好不讲理！”三衢剑派的迎客弟子多由后辈里剑术顶尖的几人轮值，且习有一式鸳鸯剑阵，一攻一守，滴水不漏。他们见这斗笠客人来者不善，舞出二团银光，把这剑阵使将出来。
这 剑阵第一式名叫“凤凰点头”，一人从上而下挥出剑屏，另一人伺机出剑，前取敌人胸腹。倘若敌人矮身躲避，方才守御的那人则可顺势削他下盘。两名弟子默契非 常，对视一眼，在左的一个挥剑而下，在右的一个刺那斗笠客人腹侧“天枢”。那斗笠客人微微侧身，剑锋“当”地一声，不偏不倚撞在他佩剑柄上。
出剑的弟子更不迟疑，往他面门连环两剑，这便是“凤凰点头”的变招了，那斗笠客人手腕翻转，在鞘上一敲，长剑跳出一截，又是“当当”两声，恰好接下这连环两剑。两名迎客弟子自知不敌，毫不恋战，齐刷刷地退了一步，从怀中取出一支响箭，射上天空。
待他发完响箭，各处厢房亮起灯火，那斗笠客人笑道：“该让我进去了罢？”两个迎客弟子还未来得及阻拦，那斗笠客人双手一扬，两人迎面给暗器击中，倒在地上，再不省人事。
巡察的三衢弟子已听到这边响动，举着火把列阵奔来，那斗笠客人不慌不忙，跳上屋顶道：“其他人呢？堂堂三衢剑派，只有这么几个人吗？”
队首的弟子衣着与别人不同，大概司一个队长职位，此时将剑尖指着斗笠客人，喝道：“凭你还差遣不动师兄弟们！”
斗笠客人淡淡睨他一眼，道：“多嘴多舌。”那队长见他抬手，急忙挥剑护住全身。然那队长剑还未转回来，只觉得嘴里一凉，舌根泛起一股苦腥味道。
那队长又惊又怒，道：“你给我下的甚么毒！”斗笠客人冷道：“吐出来便知道了。”那队长急忙一啐，一个铜板从他嘴里骨碌碌滚落地上。方才的苦味腥味，都是钱上结的铜绿味儿。斗笠客人哈哈一笑，道：“买你闭一刻钟的嘴。”
那小队长面色红一阵、白一阵，捡起铜钱朝他狠狠掷去。斗笠客人翩然跃起，一路往弟子们住宿的厢房疾走。那小队长跟在后面，扔去种种暗器，都被他尽数挡下。
到得厢房屋顶上，斗笠客人将瓦片掀得哗哗响，喊道：“醒一醒，起来练功了。”有几个弟子早被响箭惊起，提剑出来，更有几个睡眼惺忪，光脚跑出来看热闹。那斗笠客人道：“快将你们同住的师兄师弟、师姊师妹一并喊起来。”眼见聚在外边的人多了，他又道：“都出来了么？”
只 听凌空有人道：“好你这贼人，竟敢在我派放肆！”几个眼尖的弟子七嘴八舌道：“黄师叔，快将这贼人拿下。”还有个少年声音喜道：“黄湘师兄！”黄湘跳上屋 脊，使出一招“白鹤展翅”，紧跟着“浮玉飞琼”，唰唰两剑，将斗笠客人逼得退了一步。众人大声叫好，黄湘斗志大起，叱道：“着！”一剑削去那怪人头上斗 笠，露出一张风流含情、似笑非笑的脸来。
那斗笠客人不慌不忙，道：“看来都齐 了，诸位请让一让。”见他又一抬手，底下黑压压的人群急忙退出一块空地。黄湘上前挥剑道：“你做甚么？”那客人笑道：“你且看好了。”他迎风晃亮火折，将 火绒撕了一块，丢在空地上。地面立即着火，燃起一朵五瓣梅花形状。原来他路上忙中偷闲，还拿了一壶灯油，适才洒在地上。懂得多些的弟子惊道：“鬼清客！” 黄湘挽个剑花，怒道：“装神弄鬼！”又要动手。鬼清客远远地躲开，将剩油倾在房柱底下，与那梅花相连。
三 衢剑派位处深山之中，为防潮湿、蠹虫，建屋的木料全刷过桐油。碰到一点火星，立刻熊熊燃起。火光之中，“鬼清客”广袖漫漫，飘飘如云，朗声笑道：“蔺祺叛 门改投，欺师灭祖，沽名钓誉十余年。今来三衢剑派算一笔总账，取他项上人头。无关人等，各自保命去罢！”众人听了，俱都十分激愤，黄湘更怒不可遏，竟不顾 火焰烧灼，要越过火圈，去杀那“鬼清客”！
“鬼清客”长笑一声，跳下屋顶，往东遁去。蔺祺平时喜欢清净，住所远离众弟子，正设在东边。黄湘一咬牙道：“一半人留下来灭火，一半人随我去抓他！”
那 “鬼清客”身法算不上绝顶轻盈，却胜在内力悠长，跳上跳下，丝毫不见疲态。黄湘此时俨然是众弟子之首，不能露怯，只好勉力追逐。追到中央大殿，但见眼前豁 然开朗，是一片练功的平地，没有树木阻拦。黄湘喜道：“看你还往哪里跑！”他用上成名绝技“天外飞仙”的身法，整个人浑如彗星，竟追上了鬼清客。
黄 湘手臂一长，紧紧攥住他外袍长袖，挺剑刺向他背心，道：“受死罢！”那“鬼清客”旋身让开，佩剑才终于出鞘，反而虚刺黄湘面门。黄湘连忙松手，撤了一步。 眼看他又要逃走，黄湘心中正急，却见那“鬼清客”慌忙矮身，像在躲甚么东西。躲过一遭，“鬼清客”跃起欲走，复又重重摔在地上。仿佛被凭空点中穴道，动弹 不得。
黄湘惊喜道：“多谢空空师太！”赶到的弟子不知怎么回事，但看“鬼清客”倒在地上，也都雀跃欢呼。空空师太却没有露面。黄湘收了佩剑，将那“鬼清客”提起来道：“说罢，你究竟是何人？”
那“鬼清客”低头不答。黄湘看了一会，觉出不对，伸手将他脸上一层薄皮揭去，惊声恨道：“是你！江游世！”
“鬼清客”亦苦笑道：“黄兄。”黄湘一手拎着他，渐渐迟疑道：“这……这其中有什么误会么？”
江游世看他这为难的样子，又想笑，又想摇头。黄湘颤声道：“群英会偷刀的人也是你么？”
江游世一狠心，道：“是我。”黄湘眼眶顿时红了，颓然将他掼在地上，道：“而今天你……你要来害我师父了！”
黄湘从他手里取过长剑，当啷一声也扔在地上，抹了抹脸，又问：“你的隙月剑呢？还是说你又来偷刀了？”
江游世心想：“告诉他真话，他立刻就要追去。但要是骗他这个傻小子，我简直是天下最大的罪人。”黄湘见他坐在地上不语，手忙脚乱道：“你难受么？我将你穴道解了罢？”
他扶着江游世肩膀，只见江游世脸上一道泪痕，在火光下由为刺目，自己也哽咽起来，道：“你为什么哭！”
东方忽然“砰”地一声巨响。黄湘面色一变，道：“那是甚么？”江游世仍旧不说话。黄湘将他推在地上道：“押起来。”自己提了长剑，匆匆往蔺祺的住处赶去。
正在此时，薄约踢开木门。屋里黑漆漆一片，看不见人影。他将隙月剑拔出鞘外，莹莹剑光将四周都照得亮堂了一点。他看了一圈，笑道：“怎地一个人也没有。弟子、奴仆，将他们都遣去灭火了吗？”
有个人影坐在暗处，开口道：“这是你我之间的事情，不该叫他们掺和。”
他语气里带种淡淡责备。薄约会错了意，微笑道：“我徒儿放的火，他也不算外人罢。”
蔺祺奇道：“你何时收了个徒弟？”
薄约冷冷笑了一声，说道：“他还同我说——你在群英会上十分怕我，找了一个伙夫金蝉脱壳……”他伸手过去，仿佛要摸蔺祺是否戴着面具，调笑道：“今日你怕不怕我？”
蔺祺别开头，抬手将他拂开，薄约手腕一翻，与他对了一掌。这一掌两人都没讨到好处。薄约退了一步。蔺祺坐在椅上，退无可退，捂着胸口咳嗽一声。薄约笑道：“看来是不怕了。”
蔺祺默然一阵，叹道：“师弟，不要闹了。”薄约笑吟吟道：“我可当不起你的师弟。怎么，‘天地君亲师’，复仇的大事在你这里算闹么？”
蔺祺皱眉道：“谁同你一样笑来笑去的。”薄约于是敛下笑容，将剑架在他肩上，道：“好罢！那容我问问，这些年来，你曾有后悔过么？”
蔺祺仿佛觉得冷，打了个寒噤，道：“若我后悔过，你就不来报仇了吗？”
薄约道：“当然不会。我不过好奇罢了，做这正道的魁首，当真有这般快活？为了一点儿道义，将对你最好的人全害死了。”
隙月剑的冷光照在蔺祺脖颈上，有许多白发杂在黑的、灰的头发之中，被他一丝不苟地盘进巾里。蔺祺披上一件夹棉外衫，摇头道：“既然你心意已决，那还有甚么好说的。”两人出了院门，一前一后，如两道利箭一般，往山上奔去。