冬风刺骨，深红宫门在霜雪中大敞，散朝官员陆续迈出，裹衣快行。
其间一人迎着凛风，于雪中行步，靴侧霜雪震落，步步冷酷威严，再往上观，眉间已是融了飞雪，凝出几分冰刃的锋锐，见人更是不露笑意。
朝官行礼退让，不免往那背影打量。
这位骤然现世的三皇子风头正盛，一出面便已立下了攻占关州的军功，现今得北朔帝段承的重用，仅用一年多的时间就能收服关州民心，又把遭到南望欺侮的北朔士兵遗子铁风收作近侍，锋芒惹人注目，也另人青眼相看。
众人皆知，段承膝下皇子不少，却迟迟未立储君，原先最有望登上储位便是嫡长子段世书，而今早先夭折的三皇子突然死而复生，又一朝登顶，储君之争忽而胶着，也引得不少官员开始在两人之中抉择不定。
因而纵是前几月段绪言不在府中，珵王府也不失热闹，时不时便有贵客登门造访，都想趁早与他为伍。
风雪迷眼，段绪言不爱打伞，也习惯了旁人打量的眼神，兀自在前走着，至御殿前上阶，单手解了大氅，抖下一层霜雪。
铁风接来，在殿外等候。
今日述职，段承一如往常那般肃然，父子二人没有多余的寒暄，正如段绪言初回北朔之时，段承在御殿相迎，看着他时眼中疏离，只不过在大捷的战报传来后才笑了一笑。
毕竟八年未见，段绪言自当理解，此后更是用了将近两年的时光努力融入这个他不曾亲近过的帝王家，却还是像个局外人。
眼下段绪言已呈报完毕，段承正执棋，段世书奉过茶水，举手投足间一派儒雅。
茶至手边，段承未看一眼，抬手摆了摆，段世书意会，将茶盏轻放桌侧。
段承落下棋子，道：“温仑公主明年将至西域和亲，太后最是宠她不过，月末要赶在除夕前，趁西域使者进贡之时办场盛宴，以示北朔对公主的重视，也好让温仑出嫁后不受亏待。你们做兄长的，特别是绪言，此次召你回城，到时就不得缺席。”
段绪言自当听出段承话中有话。夏时宫中曾办过一场家宴，偏巧前夜他给阮青洲用多了媚药，阮青洲因而重病一场，命悬吊着，险些堕入黄泉。铁风来报时，他径直朝段承请罪离了场，连句缘由也没留下。
事后段承虽未责怪，段绪言也并非就敢为所欲为，他知道自己能在段承面前任性的唯一筹码，就是段承对他这八年乃至二十二年来的亏欠。
段绪言正欲应答，那旁段世书轻笑，宽言道：“父帝多虑，起初听闻三弟回宫，温仑最是高兴得紧，三弟今已赶回皇城，怎会不到场。”
段世书封号珘王，乃是段承嫡长子，此次正是他亲赴关州递来消息催段绪言回城。可段世书虽温润，段绪言却总排斥这种过于周到的温和，唯有的亲近感，大抵只有他与柳芳倾相仿的年岁罢了。
段绪言跟在其后应道：“父帝提醒的是，儿臣明白轻重缓急，届时必定到场。”
棋下几着，见他不动，段承问：“还有何事？”
段绪言欲言又止：“无事。”
段承说：“那就去吧，向太后请安后，早些回府休整，今日是你母妃忌辰，不用顾虑关州事务。”
“多谢父帝。”
他起身正要走，段承无意瞥去一眼，见他虎口上半遮半掩的伤，敲了敲棋子。段绪言随之停步。
段承严肃道：“形势未稳，收敛一些。”
段绪言垂眼，目光落在虎口，顿了顿。
“是。儿臣告退。”
如今阮青洲已是囚徒，段绪言原想将两人的风月之事昭告天下，传得人尽皆知，让阮青洲屈辱一生，后来却又悔了。
在外人眼中，他们只有在关州翻脸断交时的仇怨，而阮青洲也只是他以主仆情谊欺骗来的踏脚石而已，以关照之名囚在府上，受尽刑罚折磨，不会有人想到，阮青洲是雌伏在他胯下的玩物。
当初北朔朝南望宣战之时，是以南望派细作入北朔挑衅为由，但其实旁人也都心知肚明，这场战役到底是因何而起。段绪言也知他的这种赢法不算光彩，却还是这么做了。
他太想光明正大地活着了，即使并不如预想的那般愉快，也未料到潜伏在南望的八十七人中，最后只有他一人回了北朔。
风雪渐大，段绪言离殿披上大氅，醒过神来。
“柳侍郎的下落还没寻到？”
铁风应答：“没有。吏部只说柳侍郎早些年就已告老还乡，可柳侍郎原先担任密职，早已销了籍，暂还没能寻到柳家故居何在。”
“柳芳倾和其余北朔细作也是？”
“也是。”
闻言，段绪言沉默。
一年有余了，自他奉南望御旨前往关州北巡后，风颜楼众人便再无音讯，两国开战时，他也只在关州见过柳芳倾一回，之后柳芳倾和其余北朔细作却如人间蒸发一般，至今仍是下落不明。
不再沉思，段绪言抬靴踏进雪中。
“知会下边的人，继续找，是生是死，我都要一个结果。”
——
珵王府南苑，阮青洲坐在亭下，手边摆着的一整块玉牌陈放桌面。
玉牌本是拦腰摔坏的，如今断裂处仍见痕迹，但已修补完全，不过是瞧着磨损了些。段绪言起初递来这块玉牌，便是要他往上刻全“段绪言”这三字，阮青洲不理，直将玉牌放到了如今。
眼下刻刀夹在指间，阮青洲静视某处，想的却是李之今早送饭来的事。
“主子不知，王爷一回来，后厨那伙人都用正眼瞧人了，给的都是热食，就是天儿冷，这吃食便容易凉，您脾胃都没养好，又挨了这么几个月的粗食凉饭，还是要趁热吃！”
李之舀了粥，往阮青洲面前摆了满满几道配菜，递筷时俯身凑近，小声道：“主子，我小声跟您说，原先啊，这菜里头还加了样油腻腻的鸭腿，好在我跟主子久了，也学会了机灵，想着王爷要您养身子，哪会吩咐底下的人一来就给这些油腻的吃食，然后我留意着一听，才知道今日是王爷母妃的忌辰，所以回来时特意往祠堂绕行，就见那供台上的熟鸭少了条腿，忙又寻由将这鸭腿退回后厨了，不然今日定会有人用偷吃祭品为由，又害主子受苦。”
可往常段绪言不在北朔皇城时，珵王府的人顶多只会用吃食和杂活来消遣他，如今为何忽然要设计一出陷害他？
阮青洲迟疑片时，接来筷子。
李之忽然道：“对了！月末宫中要为温仑公主设宴撑场，各国使节前来赴宴，也是因为此事珘王才会亲赴关州叫回王爷，听说顺道去关州的还有北朔的中书令程望疆，就是去与谢国公商谈南望战俘事宜的那位。”
程望疆，阮青洲自当听过。当年北朔南望分权时，便是程望疆主张与南望争夺关州，也因此，北朔当年败北就成了程望疆挥之不去的耻辱，如今得以雪耻，想来心中对南望也有怨愤。
阮青洲夹筷挑来热菜，漫不经意道：“我记得你曾说过，珵王府组建之时，便是中书令一手操办的？”
“嗯，主子记得半点没错。”
阮青洲拉出木凳，示意他坐下：“一人吃着乏味，你也一并坐下用饭吧，顺道和我说说府中近况。”
“哎！”
一声轻叩桌面，手中刻刀无意耷落，阮青洲于回想中缓过神，正犹豫着拿起玉牌，却是隔着院墙隐约听见南苑外传来几阵嘲声。
“多大的人了还成日尿裤子，也不嫌丢人。”
“哎，忘了忘了，南望的阉人嘛，不稀奇，底下断了茬，可不得漏着吗！”
听着嘲讽，李之低头紧捂裤裆，就要跑进南苑却被拦住。
“南望人就这德行？怂成这样，和你家主子一般吧，怪不得废人似的关在里头。”
李之气红了眼：“你！你凭何骂我主子！”
“谁不知昨夜王爷才在南苑发了火，怎么着，你家主子囚在这里头自找罪受，还不让人说？王爷吩咐给他做顿热食不过是怕给人饿死在里头，晦气！你们受点好处，尾巴就能翘天上去了，怪不得外人都说南望太子是王爷养的一条狗呢。”
忍无可忍，李之握拳挥去，瘦弱的肩头被人猛推一把，脚下一个不稳便朝后栽去，李之紧闭起眼，却是被牢牢地托住了后背。
心觉错愕，李之一个转头，在见到阮青洲的那刻便委屈地含了泪：“主子……”
阮青洲只将人扶稳，轻牵到身后。
“各位要逞口舌之快，请移步别处。我是质子不错，但也关乎南望与北朔两国的安定，到了大殿之上，北朔臣子再如何轻视，也要礼让我三分。要嘲讽我的人，你们还不够格。”
阮青洲带人就走，身后家仆不甘，抬声道：“真够高看自己的，我若是将你私自离开南苑的事上报给王爷，看看今日是谁吃不了兜着走！”
“尽管去，我奉陪。”阮青洲头也未回，一身素白衣袍陷进风雪。
直至走进廊下，李之迟迟不敢抬首，畏缩着自他手中抽出腕部，不敢再碰见那身衣袍半分。
阮青洲随之停步，转头看向他。
李之退了几步：“主子……我脏。”
阮青洲却不在意，替他拂去衣上落雪。
“平日他们都这么欺负你？”
“也没……没有吧。”李之咬唇忍着颤声。
“这些事都不用顾虑，可以和我说。”
李之紧攥裤裆，再忍不住，抽噎着抹泪：“可主子……主子已经很不开心了，是我没用，尽给主子丢人，就更不想再，再让主子替我……”
“这不叫丢人，”阮青洲说，“这便和常人的饮食起居一般，不足为奇，不需要觉得丢人。”
李之却是抽噎得更厉害了，他抬袖捂脸，发泄似的哭了一场，缓回劲后，双眼都涩得发肿。
“主子为我出头，可万一他们当真告了黑状，等王爷回来，又为难主子怎么办？”
默然些时，阮青洲问：“你知道，他们为何要在段绪言回到皇城后设计陷害我吗？”
李之愣着吸了吸鼻：“是觉得主子身份尊贵，所以想怂恿王爷折磨主子，让南望丢面子。”
阮青洲安慰似的浅笑，挪步面向霜雪，一身素衣雅淡。
“北朔才占上风，局面不稳，南望自然还是个威胁，即使现今双方求和，却也难料来日南望会否和如今的北朔一样卧薪尝胆，我虽以质子身份拘在北朔，看似是能稳定一时，可换而言之，若想战局爆发，我这个质子的生死或安危也可以当作引发战火的缘由。只是南望尚且还有对抗的余力，一旦开战，战线必将拉长，但有人宁可让北朔不计损失、再燃战火，也不希望南望继续平定下去，现下已经在为日后开战蓄谋，所以才会想激化段绪言对我的恨。”
雪点漫天，阮青洲平静凝望：“今日偷拿祭品不过是开场，这样的事往后还会有很多。”
“就怕防不胜防，这可如何是好？”李之担忧地蹙起眉，一抬首，又被吹雪迷了眼。
“有恃无恐便好。”
一声犹在耳边，李之眨眼看他侧脸，似懂非懂，却觉得那神情已陌生了几分，再见他指尖轻动，刀刃悄声无息地划过，手间竟已留了血痕。
“主子！您这是！”
滴血淌落，几下染了槛上积雪，阮青洲凉薄一瞥，缓缓摩挲手中玉牌，任血渗进裂缝，沾过袖口。
“以一个人的情仇爱恨作为赌注，”阮青洲淡声道，“这样的筹码，他们有，我也有。”