次日，柳芳倾乏躺榻上，只称疲累，便将佟飞旭拒之门外，也让他将锦衣卫一并撤了。
段绪言进门看过他，两人浅谈了半晌，柳芳倾神色平淡，饶是听到“佟飞旭”三字也不再有波澜。段绪言已有觉察，早听佟飞旭昨夜来过他房里，便没再问。
他朝手边看去，案上的碗理当还是昨夜送来的，药渍都已干了。
“今日没用药吗，怎还不如昨日精神？”
柳芳倾这才打起精神，笑了笑：“这点小伤小痛算什么，从前伤得重也不见你问过一句，现在还学会关心人了？”
段绪言却是不苟言笑。
“今日药已下发至城外荒村，入冬前时疫得以缓和，高仲景便能被送回皇都了，东厂就将易主，我会快些。”
“不比当初瞧着喜悦。”柳芳倾说。
段绪言闻言抬眸，寥寥几字带过：“近乡情怯。”
两人沉默。
“柳侍郎很久没来消息了，知道这边近况吗？”段绪言问。
柳芳倾没抬眼：“知道吧。来日若能从东厂密库拿到东西，我会亲自交接给北朔，不用忧心。”
又是一阵沉默，柳芳倾始终声色不动。
这半年段绪言能感受到他的变化，就像看着一轮暖阳沉入谷地那般，日益没了光采。他问：“你，到底怎么了？”
柳芳倾只是笑：“我想到……你初来南望的时候，我就是你现在这个年纪。可日子过得太慢，也太快了。”
如今他已经二十八了。柳芳倾自嘲。
北朔是故乡，南望却在他二十八年的岁月里足足占了十七年。
柳芳倾没再说下去，他拉起被角躺下，背身对着段绪言。
“昨日来的打手，收的酬金是金子，孙三富私藏了一些，像是从你那儿取来的。身侧出了叛逆之人，你当心些。”
段绪言略显迟疑，看他背影半晌。
“好，你也保重。”
门扉轻合，人已行远，柳芳倾静声阖眸，直至白霓进门送来吃食，才缓缓睁起眼。
“昨日似见你的步摇摔坏了，能修好吗？”
白霓浅浅摇头：“到底是玉珠，碰着便摔碎了，邱娘也没法子修好。但无关紧要，很快也不需要这些念想了。”
柳芳倾沉默许久。
“你是将门之女，本该磊落一生，如此……会后悔吗？”
白霓停顿。
“有悔有憾，却已坦然，不再执着了。”
——
自柳芳倾房中退出后，白霓停坐在院中，赵成业正当带着白薇行过，两人打了个照面。
白薇说：“同知大人说要带我习武去呢，东家累了，我不能在这里吵他。”
赵成业接道：“哦，白姑娘放心，赵某带白薇是到北镇抚司练武，已是得了你们东家的允准，待日暮时分，指挥使会亲自将小姑娘送回来。”
赵成业轻咳一声，放低声量：“指挥使特请人备了药膳，今夜该是要和柳东家一块儿用饭，还请白姑娘同后厨报一声，今晚不必备菜了，我家大人掏私包做东，各位绝对不会受到亏待。”
“我会把话带到的。”
言罢，白霓蹲身，同白薇嘱咐：“要听同知大人的话，回来白姐姐给你做糖藕吃。”
白薇点点头：“嗯，我听话的，同知大人说留君也在，我就不怕了。”
小姑娘侧头拦起嘴，靠白霓耳边小声道：“我还带了姐姐的步摇，同知大人说他可能有法子修，白姐姐不要难过啦。”
白霓稍稍愣神，浅浅一笑。
“好。”
——
梁奉白日在宫中当差，郑习却要随段绪言一并出宫，待梁奉回了府，他又恰好回宫，如此一来，总与梁奉相错着碰不上面。
可近日梁奉偶尔也会告假出宫，因而一听段绪言不在崎山，郑习寻机脱了身，眼下正在梁府外踱步，好不容易等来了管事，却又被婉拒在外。
远处，段绪言站在巷角冷视着，神色淡漠，刘客从转着手中核桃自后方走来，停在他身侧。
“这人两面三刀，有点心思，在司礼监没少阴我，听闻他最近跟着你办事，但光是这几日就已偷摸着来了好几回，都被我拦下了，你是怎么看上这小子的？”
段绪言不甚在意，道：“烂俗之物，就当放任自流，故，不教而诛。”
“确是一介俗辈，到孙三富耳边吹风的也是他吧，听说昨日闹事那帮人嘴里吐着脏字，还带了东厂的大名，既想污蔑我，还要将风颜楼一并拉下水，其心可诛啊。”
“那督主在我耳旁吹的风，算什么？”
刘客从笑起来：“两得其所，他几次三番来寻梁奉，手里会没有一点你的把柄？”
“借刀杀人就是借刀杀人，不用说得这么好听，”段绪言退后，淡声道，“这个人情你欠我的，来日记得一并还。”
——
在梁府外受了冷眼，郑习回到崎山，心中愤懑，几次绕过用作直房的棚屋外时，恰好听见鸟雀鸣声。
忆起段绪言把这鸟雀当宝贝似的珍重，他挑高眉头，踢着鞋底的土屑，露出了冷笑。
将近半日，运药的商队迟迟不归，段绪言亲自策马出城查探，才知商队半途已将药材卷走，私下倒卖给了游商。
城郊荒村收的都是病人，疫病泛滥，官差出入皇都，又在官府办差，如此来往总有风险，所以商队本是花钱自民间雇来的，食宿均在城外，只在运送物资时与东厂属官碰面，可早几日听闻制出了治疗时疫的良药，商队的领队便动了心思。
如今药材仅仅追回了三成，商队的人便都移交给了刑部处置，段绪言回城后碰上了等候他多时的赵成业，随他去了趟北镇抚司，再出来时，天已彻底暗了。
听几声雷鸣，风吹来时都带了些湿雨的味道。
回到雨仁观时，他手中提了只精巧鸟笼，唯剩不多的耐心却在跨进直房后荡然无存。竹篓已空，桌旁仅留几片绒羽，再见那只鸟雀时，却是在那位名为铁风的少年身旁。
雨已落下，少年卷着烂席睡在残漏的屋檐下，身旁一只鸟雀被人砸折了双翅，脑袋抵着地面抽搐。铁风捂着额头醒来，段绪言已沉默地在一旁站了片刻。
望着地面鸟雀，铁风一脸懵然，疼得摸向脑后，才知被砸出的血迹还黏在发上。段绪言什么也没说，朝他手边拋了个药瓶便走远了。
铁风摸着药瓶，伶仃的双手自破衫间伸出，便将地面鸟雀捧来，往它伤口上笨拙地撒了半瓶药粉，还是见它咽了气。少年便这么捧着只死鸟，淋雨摸黑寻了段绪言半晌，才在后山的林间瞧见了人。
一反素日里的平和，段绪言抬手徐徐抹过面上冷雨，似在嗜血发狂的边缘，他缓慢蹲身，自地面悠悠地提起一人，将他脖颈掐高，让雨水浇透他口鼻呛出的血。
郑习双目赤红，挣扎间捏着他的手腕，狠道：“严九伶！你和太子那些下三滥的事，别以为除我之外就不会再有第二人知晓，今日你敢对我动手，明早我就能让你身败名裂，烂在牢狱中，烂透了！”
段绪言不以为意。
“偷香窃玉讲究的就是个情调，但在你这种人面前秀风月，还真是无趣啊。如今看来，凭着这点意趣让你多活了几时，是我最大的过错……还有这双看过他身子的眼睛，可惜不能挖下来。”
手中一用力，将他掐得闭了气，段绪言垂眸冷漠地看着那双充血的眼睛，臂上青筋徐徐然地暴起，盘踞至手背。
终于觉出他的杀心并非恐吓，郑习双腿惊恐地蹬着，手自腰后摸出匕首，胡乱地划了一道。
想起玉牌别在腰间，段绪言伸手去护，左掌见了血，却只低头一笑，便松手让他逃了去。
郑习猛咳着喘气，手中挥刀，朝后退去。
“你要杀我！无缘无故，你怎么敢杀我？！”
“缘故？”段绪言缓缓抬眸，抬步上前，“倒卖药材，偷盗金银，街头滋事，想给你安什么罪名，我说了算。东厂里不缺刘客从的人，你也入不了梁奉的眼，又有谁在乎你是畏罪自尽，还是拒捕被杀。”
郑习已近崩溃，握刀斩雨，将落下的雨滴甩出几道。
“别过来！滚！滚啊——”
段绪言冷眼旁观，打量着他：“见不到梁奉，没法暗地揭穿我，觉得可惜对吧，所以东怒西怨，动了那只鸟，那么见它扑腾流血时，是不是很痛快？”
段绪言微眯双眼，冷冷地笑起来。
“但它，是你配碰的吗？”
手臂忽地被人一扯，手肘再经翻折，彻底扭断，郑习仰脖嚎叫，被一举提过衣领拖至湖边。段绪言丝毫不觉残忍，一脚踩上他的手臂，把那人闷头按进了水中。
水花四溅，手下那人扑腾得愈渐无力，他无趣地看着，乏味地抹过面上湿水。
“杀人不见血，也还是脏啊。”
——
林间一道闷雷，落雨不停，尸身沉进湖水，渐渐浮起。段绪言伸手接雨，任掌中血水被雨冲刷。
刀口渗进雨水，几阵抽疼，他垂手扯过腰间布帕，胡乱地捆了几道，转头道：“杀人的场面，看够了？”
铁风自草木间缓缓露身，至他身前才小心翼翼地张开合拢的手掌。
“救不活了。”少年嗓音哑着，一双眼定定地看着他。
段绪言往他手间浅看了一眼，鸟雀的尸身就躺在掌心，药粉被雨浇溶了，在指缝间还余了不少。
“药是给你的。”
段绪言淡淡丢下一句，抬步走了。少年却是这么捧着只鸟，一路跟着他走到了直房外。段绪言拖着身湿袍进屋，少年停在门边，没敢再往里进。
“我没有杀人灭口的癖好，不用跟着。”段绪言不露声色，全然一副杀人如麻的冷漠模样，铁风却不像在怕他。
少年垂首看着掌心，道：“它对你，好像很重要。”
段绪言冷语道：“死了，就不重要了。”
指腹摸过玉牌牌面，段绪言反复查看，拾帕轻擦，方才抬眸细瞧了少年几眼。看他面上淤青虽褪了不少，但总还多了些小伤，想是暗地里寻他出气的人不少。
“你叫什么？”段绪言问。
少年抿唇，有些难以启齿：“……铁风。”
“铁马秋风大散关，”段绪言说，“收复故土之愿寄予你的名中，缘何不活得英勇些？”
铁风愣了一愣，段绪言只往他手中又看了几眼，转身走向一旁。
“习过武吧，没摸过刀剑的人手中磨不出这样的茧，不露拳脚是怕身世特殊，被人当成细作？可若是在这里待不下去，还不如走了。”段绪言自柜中摸出钱袋掂了掂，抛向他怀里。
“够你用了。”
段绪言提起鸟笼出了直房，身影没进雨中。
铁风独独站在原地，俯首打开钱袋，见里头堆满了碎金，不免收紧双手，往他离去的方向看了许久。