罗先生在门外出声通报的时候，江彬已正襟危坐在案桌后，有滋有味地细细品着手边的香茗。
得准入内，罗先生立于桌前，深施一礼道：“将军。”
江彬道：“不必多礼。我让你留意查探之事，怎么样了？”
罗先生的那双细长眼中透着特有的谄媚之色，道：“近期，安边伯许泰除多纳了几房小妾外，没什么别的大动静。”
他偷眼瞅了一下江彬，继续道：“但左都督刘晖此次的征兵人数虚报了不少，我查到大概有三分之一的人头，都是挂名的空额。”
江彬微微颔首，呷了口茶，摇头思索道：“心思放在了这些上，他二人参与倒卖军器一案的可能性，不大。”
罗先生问道：“刘都督这么做......将军可有指示？”
江彬道：“刘都督七窍玲珑，摆明是借着空置的人头多要军饷，捞银子入私囊。不过，我这里暂无阅兵的打算，兵部也无暇关注于此，不妨事的。”
放下茶杯，他又慢悠悠道：“明日你差人去提点他一下，就说传言皇上渐觉军政弛废，说不准什么时候会整顿军力，让他小心行事，以防有人请旨严查，到时候人数凑不上，就麻烦了。”
罗先生面上连连称是，道：“将军圣明。”心下却道：此番前去这么一说，哪里是提点，分明要分一杯羹。想必过不了几日，那刘晖就会从多捞的银子中分出一大笔，送到你的手上了。
江彬伸手一指桌上十几本捕快营的签押册，面色不悦道：“你跑一趟捕快营，把这些送还回去。我只随便翻了翻，就发现残缺了不少，哪还有兴致瞧得下去？不过，这些东西年代久了，泛黄发霉，虫吃鼠咬，残缺也是必然，只让他们管事的以后小心保管便罢。”
罗先生上前收拾起签押册，整理了一下，抱至胸前，却没有离去。
江彬问道：“还有何事？”
犹豫了一瞬，罗先生还是说道：“请将军恕我直言，对那个高邮捕快黄芩，我总是有些不放心。”
江彬道：“哦？说来听听。”
罗先生皱眉道：“我承认他是个不可多得的人才，可总感觉此子有虎狼之心，意图难测，十分危险。”
已知黄芩身份古怪，是以对于罗先生的感觉，江彬心中赞叹不已，面上却丝毫没有显露出来。
他哈哈大笑道：“先生什么时候学了女人，相信起感觉来了。”
罗先生点头哈腰，唯唯连声道：“惭愧，惭愧。”转而，他细眉一挑，又道：“就象将军说的，这人并非不能用，可那倒卖军器的案子，乃是将军寄了厚望的，八成与钱宁有关，怎可让不放心的人去查办？万一坏了将军的事，不是错失了扳倒钱宁的好机会吗？”
江彬笑道：“你仍担心他是钱宁的人？”
罗先生皱起眉道：“不好说。”
江彬从座上站起，道：“当初，把这个案子交到黄芩手里，让他选择是否接下，我是有用意的。”
罗先生作出一副全神贯注的样子，等着听。
江彬也不瞧他，继续道：“这个黄芩，目前可以肯定的一点就是，他不是我的人。那么，正如你所说，他可能是钱宁的人，也可能只是个局外人。那么，以什么法子，才能确定他是哪路人呢？”
罗先生恍然道：“是啊，晚生怎没想到找个法子试他一试？”
江彬微微一笑道：“因为你只习惯找出问题，而我则乐意找出解决问题的法子。就象这次，把倒卖军器这个极可能和钱宁有关的案子交到黄芩手里，看他愿不愿意接下，便可试出他是不是钱宁的人。如果他执意不肯接下，就很可能是钱宁的人。只要有这种可能性存在，机会合适时，我必除掉此人。”
罗先生疑道：“可也许正因为他是钱宁的人，才要接下这桩案子，关键时刻也好帮扶钱宁，混淆视听。”
江彬摇头笑问道：“你知道黄芩从来京城，到起程出关，一共见过几个人？在京里停留了多长时间吗？”
罗先生茫然道：“晚生愚钝，不得而知。”
江彬道：“还有，接下案子的当日，他就直接往关外而去，且披星带月连夜赶出两百里路。先生又如何看待此事？”
罗先生更加迷惑道：“走得如此之急，岂非连通关路引都不及办理？”
江彬微笑道：“这一点你大可放心，所有的手续都有人替他提前办妥了，附在卷宗内一并交付。而且，刑部的陈大人受我所指，曾诚邀他在京城里歇息一晚，方便仔细研究卷宗，等第二日再行上路。可他居然没有接受陈大人的建议，选择即刻上路了。”
罗先生顿悟，道：“是极，如果黄芩真是钱宁的人，必会利用那一晚时间把消息通与钱宁，不可能急着上路。原来将军的测试放在了这里。晚生，晚生真是望尘莫及！”
本来他拍马屁就从来不脸红，更何况眼前江彬所想的，确是要比他高明得多，这马屁拍的便更加得心应手了。
他又试探问道：“如此看来，黄芩这个局外人，目前还值得信任。将军，您说是不是？”
江彬不置可否，只大声笑了起来，道：“钱宁心胸狭窄、睚眦必报，若此案真与他有关，亦或知晓严查此案是我授意的，自会牵怒查案之人。黄芩已接手调查此案，就等于得罪了钱宁，再不可能成为钱宁的人了。”
罗先生附和笑道：“这不正合了将军的心意吗？”
江彬脸色转冷，斜了他一眼，道：“我的心意？有时候我自己都不明白。”
罗先生面露敬畏之色，战战兢兢道：“晚生妄言，晚生妄言。”
转瞬，江彬的眼光变得颇为迷离，象是自言自语般道：“似黄芩这等才是真正的男儿，虽及不上我英武，但有武、有智、有胆、有识，有气概、有手段。偏是如此俊才，又令人看不透，摸不着，就象一根钢丝线儿勾住了别人的魂......他若能成为我的人，随我为所欲为，那该多好......”
罗先生眼珠连转几转，压低了声音，目光暧昧道：“我瞧大人对他很是上心，不如使个法子收在身边，也好......”
“不可。此人我还想用，所以不可。”江彬缓缓摇头，打断他道。
接着，他面色又变，微有愤然道：“偏是这样的人，想用，就不能折了心气，不然，肯为我所用才怪。”
罗先生的脸上，适时地浮现出了嫉妒的神情，气哼哼道：“能伺候将军，那是多少人梦寐以求的事，这个黄芩委实冥顽不灵！不用也罢！”
江彬突然又哈哈大笑起来，道：“能讨我欢心的，女人、男人，什么样的没有，不缺一个黄芩。可象他这种，能在关键时候用得上的‘局外人’，我手边却着实不多。”
他的那几句自言自语，以及自言自语时的表情，罗先生听得分明，也看得分明。可再听他这话，就仿佛刚才完全没有那回事，全是罗先生自己臆想出来的一样。
罗先生不禁心道：江彬的心思百变，又岂是我这样的人可以揣度的。也许，他变来变去，根本就是不愿被别人瞧出真正的心意。
这时，江彬一挥衣袖，道：“一会儿我还要觐见圣上，你下去吧。”
罗先生得令退了出去。
屋内，烧得火红的炉子把人烤的周身发烫，江彬兀自站立了一会儿，回身踱至西窗下，抬手一把推开了窗子。
顿时，一股寒风夹着冰粒扑面打来。
原本，他打开窗子只为借外面的冷风凉快一下，却见天空中下起了冰雹。
他讶然道：“大冬天的，竟然下起雹子来了？”
一般而言，冰雹多出现在春、夏、秋三季，冬天比较少见。
他阴笑了几声，喃喃道：“我这里正热的发慌，老天爷那里就撒下雹子，莫不是天意顺应我意？”浑然不俱打在脸上生疼的小冰粒，他仰起一张疤面，专注地透过层层冰雹，望向遥远的西边。
那已渐西沉的日头早被乌云不知赶到哪儿去了。
西边，嘉裕关外就是哈密卫。
江彬狞笑连连。
他相信除了武宗，还没有人能耍得了他，这个黄芩也不会例外。
“啪！”的一声，他骤然关闭窗子，感受着室内的温度在炉火的努力下，再次慢慢升高。
江彬已打定主意，这一次，定要那人跪在自己面前，给出一个满意的‘交代’，否则，哼哼......他面上的表情随之变得残忍而邪恶起来。
已是日薄西山。
黄、韩二人终于来到了建造在一处绿洲上的‘白羊镇’。
白羊镇是座规模不大的小镇，居民全是回人，但也有少数外来客商。
此时已临近黄昏，本该冷清的小镇里竟然熙熙攘攘，十分繁忙。
二人牵马走入小镇，面前是一条不算宽敞的土路。路两侧饭店、车马店、客栈、杂货铺等各类店铺全都点了灯，打开大门做生意。还有其他卖干鲜果品、小吃等等的摊点，就着店铺里射出的光亮，各自零星占据了路边小块地盘。摊主时不时吆喝上两声，以招揽顾客。
这是韩若壁和黄芩几个月以来，头次瞧见这么多的人，这样繁华的景象，二人立时兴味盎然了起来。
走不多远，韩若壁便在一处小摊前驻足，硬是把自己的马缰甩给了黄芩，掏出银子买了一小袋沙枣干。
黄芩以手肘顶了他一下，示意快些到前面找个地方落脚。
韩若壁毫不理会，一脸笑容地站在卖沙枣的小摊前，一边吃着枣干，一边与摊主攀谈起来。
黄芩只得压下性子，暂且等在一旁。
韩若壁吃了颗枣干，把枣核吐在手心里，瞧了瞧，道：“你这沙枣好甜，肉厚核小，不似寻常除了核儿就是皮的，是五堡出产的吧？”
摊主笑道：“您识货，我卖的虽比别家贵，但可保证是正宗的五堡沙枣干。这批货本来是想运回关内卖的，那样肯定多挣几倍。无奈前几天大雪封了路，我胆小，怕运不出去全砸在手里，所以才跑来白羊镇，先卖掉一部分，把本钱赚回来。”
摊主看上去是个汉人，官话也说得极地道。
韩若壁指了指四周其他店铺、摊位，笑问道：“太阳都快落山了，这忙了一整天的，还不收摊歇息？”
摊主笑道：“今日是‘大集’的最后一日，明日就只有‘小集’了，大家势必要撑满时候，也不枉大老远跑来一趟。”
韩若壁听不明白，问道：“我只听说回人的集市都有期，分为单日集和双日集，也有单双日交叉的，到期叫‘逢集’，过期叫‘破集’。‘大集’、‘小集’又是什么？”
摊主赞道：“你是汉人，对回人的集市能有如此了解，实属难得。”
韩若壁道：“想和他们做买卖，自然要了解多些才好。兄台怕是比我还要了解吧。”
摊主道：“原来你也是跑关外生意的，以后有机会还要多关照关照。”
继而，他呵呵一笑，解释道：“回人的‘大集’是开放一整天的，必要时可以交易到夜里才散去。相对应的，‘小集’，则是一大早开集，到了晌午就散。回族的买卖人喜欢赶早集，越是路远的反而越勤早，要赶在五更天。所以啊，我们想从他们那儿进到好货，也不能贪睡。”
韩若壁啧声道：“赶五更天的早集？那真是辛苦了。”
摊主又道：“还有，后天就是他们的‘宰羊节’，到时‘白羊镇’会闭市谢客，店铺也都统统关门打烊，就不好做生意了。现下正是各家各户准备节日用品的时候，你若想在此进货，这两天可要抓紧。”
韩若壁点头道：“早听说白羊镇是回人的地方，果然不假。”
摊主笑道：“我瞧你脸生，是头次来‘白羊镇’办货吧？”
韩若壁笑道：“好眼力。我到关外做生意也有几次了，可来‘白羊镇’的确是头一遭，就算探个路。兄台，这里的生意好不好做？”
摊主笑道：“好做不好做，我说了不算，还看你是做哪路货的。”
韩若壁并不明说，只点头道：“也是。”
摊主见一谈到货，他便不愿多说，只道同行三分忌，也就不怎么搭理他了。
这时，黄芩探过身，插嘴道：“这镇里可是有个回人部落，族长叫哈默达？”
摊主道：“不错。‘白羊镇’就是他们管着的。怎么，你认识族长？”
黄芩摇了摇头，又问道：“怎么才能见到他？”
摊主愣了愣，道：“我又不是本镇的回人，只是经常来此做点小买卖，哪里知道。不过，在镇东头有间回回堂......”
他见黄芩微皱眉头，似是听不大懂，补充道：“回回堂就是回人祈祷真主的‘礼拜寺’，你可以去问问寺内的‘阿訇’，也就是主持。他应该知道。”
黄芩道了声：“多谢。”
说完，他把白马的缰绳递过去，对韩若壁道：“走吧。”
韩若壁却不接过，也不看黄芩，只随便应了声，就窜前一
步，如若无人的边走路，边吃起袋中的枣干来。
已替他做了阵子马夫，黄芩哪肯再干，停住脚步，不满道：“你自已的马自己牵。”
眼见四下小食琳琅满目，韩若壁无暇回顾黄芩，只口中应付道：“实在腾不出手啊。这会儿，我那八百斤的大馋虫被吊上来了，若不赶紧买些特产小吃把它喂饱，怕回头馋的一口把你吞了。你且做做好人，帮我牵着吧。”
黄芩摇头叹息一声，无可奈何地牵着两匹马，默默跟在他身后。
接下来的半个时辰内，韩若壁忽前忽后，转左转右，买东买西，几乎把卖小食、果品、干货的小摊、店铺扫荡了个遍，且手、脚、嘴一刻也不停地和谐运作着。
枣核一颗颗落了地，果皮一片片撕开去，肉条一根根塞进嘴......
黄芩看得瞠目结舌。
这哪里还是北斗会的大当家？
简直是八辈子没吃过东西的饿死鬼！
一个大男人这样本该是很可笑的，但黄芩却一点儿没觉得可笑。
他发现，在自己眼中，这样的韩若壁没有任何值得可笑的地方，有的只是天真外露的坦荡。
韩若壁吃了一阵，回过头来，嘴边还留着一些不知什么食物的残渣，笑道：“睡的少了，就吃的多了，你不会介意吧？”
黄芩摇了摇头，道：“你花自己的银子，喂饱自己，没人会介意。”
终于，韩若壁象是吃够了。他打了个饱嗝，来到黄芩面前，把手里提着的，装了杂七杂八的食物袋，伸到他鼻子下面，道：“要不要也来点？”
黄芩又摇了摇头。
韩若壁擦干净嘴角边的污渍，惋惜道：“王者以民为天，而民以食为天。可惜我们来的不是时候......哎呀，真想吃一口香甜爽脆，细腻多汁的哈密瓜啊。”
黄芩面色愕然，道：“你还没吃够？！莫不是猪八戒投胎转世？”
韩若壁不以为意，笑道：“天下美食何其多，活一天就要吃一天，哪有够的时候。真够了，也该进棺材了。”
黄芩道：“活着必须吃，可并非为着吃。再美味的食物也不过下肚子塞饱肠胃，免得饿死罢了。”
韩若壁摇了摇手指，道：“那是你没试过真正让人食指大动的美食，但叫你试过，定不会这么说。”
黄芩淡然笑了笑，道：“等你快要饿死，前心贴后心，觉得自己除了一层外皮，身体里空荡荡的什么也没剩的时候，随便给点什么，只要能吃，都会令你食指大动。”停了停，他的笑容变得更深了，继续道：“不过，那时你的嘴巴虽还能嚼，肚子却已经不习惯接受食物了，所以，除了饿死，没有其他选择。”
韩若壁呆了呆，本想嘲笑他的人生太贫乏，毫无乐趣可言，但又觉他的笑容里隐隐带了股说不出的悲伤，心下一黯，旋即想起前次潜入高邮衙门里偷看他的资料，上面写明黄芩幼年时，家人病死的病死，饿亡的饿亡，连他自己也差点饿死路边的事，于是，把打击的话咽下了肚，闭嘴不再计较了。
过了好一会，韩若壁才柔声道：“若是夏天，定能吃到土鲁番贩来这里的哈密瓜。真的很好吃，你试过便知道。”
黄芩奇道：“既然叫‘哈密瓜’，可见该是哈密出产的，怎需要从土鲁番贩来？若是那样，就不该叫‘哈密瓜’，而该叫‘土鲁番瓜’了。”
韩若壁替他解惑道：“听说，哈密瓜其实产自土鲁番，后来有商人贩到哈密，再从哈密贩卖流入关内。大家只记得哈密，就习惯叫它‘哈密瓜’了。不过这么好吃的东西，只要得了种子，往后别说哈密，关内兴许也有人种。”
黄芩讶然道：“还有这种说法？”
韩若壁笑道：“信不信由你，我也只是听说来的。你若想知道事实真相，只有去问瓜了。”
说罢，他收拾了食袋，从黄芩手里取过自己的马缰，牵马和黄芩并排而行。
这时，天色越发黑了下来，店铺的灯也亮得更多了，虽及不上京城大道的华灯点点，也足以照亮这条不宽的土路，以及路边的摊点。黄、韩二人边逛夜市，边聊天，瞧上去颇为声气相投。
黄芩一路瞧见不少饮食摊点、饭馆、茶铺前都有一块刻有“清真回回”的木牌，而且木牌正中还画着个茶壶模样的东西，心下好奇不已。他想起韩若壁走南闯北，闻见杂博，而且似乎对关外还算了解，于是手指木牌问道：“怎的都挂一样的牌子？那个茶壶又是什么？”
韩若壁道：“那些都是回人的食店，只提供回人的食品，挂这种木牌是为了区别于其他食店。那个茶壶样的东西是回人用来洗手洗脚的‘汤瓶壶’。”
黄芩又奇道：“我看有的店铺除挂木牌外，还在门前房檐上挂了两道蓝色的布条。这又是为何？”
韩若壁道：“若非我出关前做了番功课，怕就在这里被你问倒了。”
笑了笑，他说明道：“在回人看来，蓝色表示真诚，蓝色布条主要为表示清真。你看，那几间饭馆的门帘不也是蓝色的吗。另外，据说挂两道蓝色布条是有来历的。相传在唐代，回纥兵，可说是回人的祖先，平定叛乱英勇出色，屡立新功，唐肃宗李亨下旨让回纥人留在内地汉人的土地上镇戍，但为着他们的安全，考虑到不同民族间容易产生矛盾，唐肃宗和娘娘就各下了一道御旨，悬挂在回纥人家门前，以示回民之家不可侵犯。眼下这两道蓝布条，恐怕就是那两道御旨延续下来的习俗，要食客尊重回人的风俗习惯。”
他又讽刺一笑，道：“不过，在‘白羊镇’这回人地界，应当挂起标志，以示不可侵犯的反而该是汉人吧。”
说话间，二人瞧见前面有一片大空场。
韩若壁拉上黄芩，道：“走，瞧瞧去。”
二人来到空场中，只见周围十几根高挑的木杆上都点着灯，照亮了一大块地皮，随处可见看起来象是回人的生意人，把羊皮搭在胳膊上来回走动。偶尔有客商上前接洽，却只瞧见双方稍有些小动作，并不见说话商讨价钱。
空场中虽有不少人，却比刚才的路市要安静上许多。
韩若壁点头道：“这里该是兜售皮毛的集市了。”
黄芩疑道：“买东西总要讨价还价一番，这里未免太安静了吧。”
韩若壁笑道：“当然要讨价还价，你注意看他们的动作。”
黄芩定睛看去，只见一个卖家将羊皮抱在怀中，把一只手藏在羊皮底下，不知在做什么。而另两个对他的货有兴趣的买家，则轮流着，把手也伸进羊皮底下，不知在摸什么。
黄芩小声问道：“他们到底在做什么？”
韩若壁答道：“掏麻雀。”
黄芩又道：“什么东西？”
韩若壁道：“这是一种极简单、又保密的讨价还价的方式。卖家把手藏在羊皮下，用手势开价，而买家把手伸到羊皮底下，去摸卖家手里开出的价格，如果不合意，再以手势开出自己还出的价格。这种方式能避免不相干的人插嘴、插手，抬价或压价。如果交易不成，双方只要用眼神表示一下，也就心照不宣，另觅他家了。这就是常说的‘买卖不成仁义在’。”
黄芩一笑，正待再问什么。突然空场右前方不远处，传来了阵阵吵骂之声。
这时候，天黑了大半，大集也到了快要收场的时候，周围多数人已牵起牲口，驼着皮毛往外走，剩下的也专注于收拾行装，无暇他顾。是以，骂声起处只有十来个闲人围着看热闹，并不显拥挤。
黄芩无甚兴趣，但见韩若壁不知为何已往那里走去。
他跟了上去，皱眉问道：“做什么去？”
韩若壁回头，道：“当然是看热闹啊。”
黄芩摇了摇头，道：“有什么好看的。”
韩若壁笑道：“看过才知道，不看怎知不好看？
黄芩与他并肩道：“你就这么喜欢看热闹？”
韩若壁空出一只手，拍了拍他的肩，眉飞色舞道：“唉，这就是你不懂了。一场热闹就好比一出戏，而且，还是一出不用花钱看的好戏；而且，戏里的每一个角色都是真情真性，可谓倾情演出；而且，这出戏没有采排、没有演练，也没有事先编排好的段子；而且，你还可以从中获得信息和见闻。这样的好事，你遇不到，也就罢了，遇到了，居然还想错过，岂非暴殄天物？恐怕连老天都要惩罚你的。所以，你要记着，以后碰上吵架这种热闹，是一定要看的。”
黄芩看着说的口沫飞溅的韩若壁，脸上的表情就仿佛看见了一个怪物一般。
转脸，他叹了声道：“走吧，去瞧瞧。”
到了近前，韩若壁瞧见一个汉人模样的青年男子，正在怒斥一个回人模样的老年皮货商人。
那男子高大英挺，长眉入鬓，面皮微黑且紧致，初看也就二十出头，可细看之下，眼角的鱼尾纹丝丝微显，有一种历经沧桑的感觉，想来也该有二十七、八岁的年纪了。令韩若壁不解的是，这个瞧上去并不象会轻易动气发怒的男人，此时目光闪动间，两点被怒火燃着的琅星，却仿佛添了柴、浇了油一般炽热。
看来他是怒极了。
一扬手，青年男子把老年皮货商人手中的羊皮尽数掀翻在地，口中斥道：“小老儿！你故意开出天价戏弄我也就罢了，怎敢动她？！”
韩若壁听了他的声音，不禁暗吃一惊：那青年男子虽已尽量含气敛劲，但嗓音听来仍中气充沛，内劲坚凝，足见内功深厚，身怀武艺，不是寻常人物。
他身侧愣愣地站着一名女子，看上去是他的女伴。
那女子身着大襟的绿色绣花棉袄，外罩对襟的青色棉坎肩。一条原本该戴在她头上的、翠绿色的盖头，不知何故掉落到了不远的地上，被尘沙所污。
‘盖头’类似头巾，是回人女子必备的装扮，旨在盖住头发、耳朵、脖颈。
没了盖头，那女子的头发、耳朵和脖颈便□了出来，可面容仍被一个厚薄、大小适中的青色面罩遮挡住，瞧不出长相和此刻的表情。
仅以衣着打扮而论，她应该是个回人。
老年皮货商人恨声恶气道：“如此不懂事的妮子，定是有娘生没爹教。我是替她爹教训她！”
青年男子见他又出言侮辱女伴，耐不住怒火中烧，抬手摇拳，就要往他脸上招呼过去。那女子却及时扑身而上，死命抱住了他准备发力的右臂，同时不住摇头。
青年男子本欲为她出气，却见她奋力阻拦自己，护着侮辱她的人，心中微有不愤，可转念间又觉一阵不忍，手臂一软，放下了拳头。
老年皮货商人并不领情，张嘴说那女子道：“我们回人家的女儿再下贱，也不能跟着‘神光堡’的汉人！你这样的女子，怎配用我们回人姑娘的盖头！”
想来，那女子的盖头正是这老年皮货商人伸手掀下，扔在地上的。
听到‘神光堡’的名字，青年男子微怔了一瞬，而一旁看热闹的几个回人都变了脸色，窸窸窣窣地交头接耳起来。
‘神光堡’始建于二十余年前，名字叫‘堡’，实际只是个土塞，是当时在哈密讨生活的一小撮汉人自发建起的。那时，关外的汉人人数极少，且零星分散在哈密各地，力量微乎其微，每次与外族发生冲突，都只能任由对方欺凌，锥心泣血地屈服其下。慢慢地，他们明白过来，远在关内的明廷是靠不住的，哈密的‘忠顺王’也是靠不住的，能靠的只有自己。之后，居住稍近的汉人们便自动走到一起，合力建筑堡垒，以图凝聚力量与外族抗衡。‘神光堡’就是这些堡垒中的一个。其后，经过几代堡主的努力，以及更多汉人的加入，‘神光堡’的势力日益壮大，成为汉人堡垒中最强的一个，堡内居民也在这蛮族林立的地界，得到了一片属于自己的绿洲，逐渐过起安稳的日子来。
稍后，黄芩、韩若壁见不远处急匆匆跑来一个回人，似是这里的管事，身后还跟着四个健壮的回人青年。
他一面伸手攘开众人，一面口中道：“出什么事了？出什么事了？......”
有一个看清了事情原委的外来客商，出来理论道：“我来说句公道话。起初，那个年青人要买几张老羊皮，上前问价，那老头儿就和他‘掏麻雀’。本来都好好的，没怎么磨唧就讲好了价钱。可等那年青人掏出五两银子交易时，一转眼，不知为何，老头儿变了脸，头一抬，嘴一张，说他刚才掏的‘麻雀’不是五两，是五百两。五百两啊！要我说，这哪里是卖货，分明是讹人嘛。”
老年皮货商人给他一个白眼，恨恨道：“对他，就是五百两，没有二价。不想买？滚蛋！”
外来客商厌声道：“老头儿，你莫不是想钱想疯了吧？”
回人管事的走到近前，瞧了一眼老年皮货商人，发现居然认得，脱口而出道：“你是部落里那个经常出去跑生意的哈尔金？”
老年皮货商人点了点头，道：“我认得你。你是负责照看货场的沙吉。”
沙吉埋怨道：“都说你哈尔金是部落里最老实的商人，怎能胡乱开价讹人，丢我们回人的脸面？”
因为回人大多注重声誉，他很难相信平时那么和善老实的哈尔金，会做出这种不顾颜面的事情来。
哈尔金冷笑道：“‘他是‘神光堡’的人。开始是我眼拙没瞧出来，后来瞧出来了，自不能把货卖给他。”
先前那个外来客商插嘴道：“‘神光堡’的人就不是人了？还有，你不卖就不卖，干嘛动手动脚，揭人家姑娘的盖头？”
和他一起出来办货的几个伙伴哄笑道：“定是这老不正经的对人家姑娘起了色心。”
沙吉没理会他们，而是来到青年男子面前，郑重问道：“你是‘神光堡’的人？”
没等青年男子回答，那女子已替他摇了摇头，否认了。接着，她伸手握住了青年男子的右手，美目转动看向他。
二人目光相对，那女子眼中的焦虑、乞怜、忧伤，全落入了他的眼底，令得他心中一阵微痛。
沙吉仍旧面向青年男子，强调问道：“真的不是？”
青年男子想了一下，淡淡道：“不是。”
沙吉回到哈尔金这边，小声疑问道：“他说不是‘神光堡’的人。莫不是你人老眼花，看错了吧。‘神光堡’的人怎敢跑到我们‘白羊镇’来？”
哈尔金举手直指青年男子，语气无比肯定道：“不会错的！半月前，我跑生意时路过‘神光堡’，就见他从堡里骑了匹高头大驼出来，神气得很呢。”
他又吹胡子瞪眼，凶睛怒目道：“没胆子承认了？小子，你还是不是儿子娃娃？！”
‘儿子娃娃’，是当地回人土话的口头俚语，意思就是‘男子汉大丈夫’或‘男人’。
青年男子铁青着脸道：“是又怎样？不是又怎样？”
听他这话，在场的回人都知道哈尔金说的不假，全转以敌视的目光瞧向他。
那女子慌忙拉了一把青年男子，就想和他转身一起离开。
青年男子气不过，道：“我们来逛大集，顺便买些东西，又没做错任何事，为何要走？难道还怕了他们不成？”
他象是下定决心立在原处，任女子怎么拉也不动窝。
见他狂妄得很，那四个健壮的回人青年从沙吉身后窜了出来，向他围了上去。其中一个青年手指那女子，道：“丫头子，这是男人的事，你躲一边去。”
那女子也不看迫上来的四人，只目带哀求地瞧向青年男子，用力摇了摇头。
韩若壁扫了眼围上去的四人，见他们不过是比一般人拳头大了点，胳膊粗了些，心道：这几个哪够那汉人男子打的。
沙吉适时地喝叱住了他们。
而后，他目光凛冽地注视着那青年男子，道：“十几年前，哈尔金唯一的儿子就是死在‘神光堡’汉人的刀下。他恨透了你们，我们也一样。所以，你该庆幸‘白羊镇’和‘神光堡’已井水不犯河水很多年了，否则，我定会把你当作奸细抓起来，交给族长处死。现下，我只能说，‘白羊镇’不欢迎你。”
说到此处，他将目光移至那女子身上，道：“也不欢迎任何与‘神光堡’的人有关系的人。你们若是识相，就请自觉离开我们的地方，以后再也不要踏足。不然，我会叫人动用武力把你们赶出镇去。”
原来，戈壁上生存资源匮乏，而汉人的‘神光堡’和回人的‘白羊镇’相邻不远，是以，两家经常为抢夺绿洲、湖泊等资源，发生武力冲突和流血事件，关系一直十分紧张。十多年前，为了争夺一处新生的水源，双方又爆发了一场大规模的混战，俱是死伤众多、流血无数。不过，也因为那一战代价太大、损失惨痛，致使双方都生了怯意。其后，‘神光堡’和‘白羊镇’虽然不曾有过什么正式的合解契约，但都互相忌惮着，再不敢轻易言战。而且，两家都心昭不宣地各退了一步，空出相邻中间的一块荒地作为缓冲，老死不相往来。至于哈尔金的儿子，就是死在了十多年前的那场争夺水源的混战中。
沙吉的话在那几个不明缘由的外来客商听来，并不算说的很明白，但话里已表明了‘白羊镇’和‘神光堡’的仇恨由来已久，深刻复杂，因此哈尔金以及镇上回人排斥那个青年男子的做法并非无理取闹。
那几个外来客商不过是四处奔走做买卖的生意人，听到事情可能很严重，便再不敢多话，前前后后地默默离开了。
一时间，场中空了大半，除了那些回人，就只剩下韩若壁和黄芩两个看热闹的了。