入暮时分，戈壁上气温骤降，简直呵气成冰。黄芩和韩若壁终于在这片前不着村，后不着店的荒凉地界，瞧见了一处客栈。
这里的土地不值钱，所以这处客栈十分简陋，可占地并不算小，四四方方的黄土屋子，前后相连，也有七八间。店栈连名字都懒得起，就更别提招牌了，只在门前竖了根旗杆，挑了块破布，以示留宿。
二人栓马卸包，掀开厚厚的棉帘，进到里间。
里面是前堂兼饭厅，点了数盏灯，生了几处火，十分明亮温暖。五、六张方桌，十来条长凳胡乱地放置在空地上。炉台上烧着火，火上还架着半只滋滋流油的烤羊，肉香扑鼻，惹人垂涎。只是不见店家和其他住客。
韩若壁脱下羊羔皮袄，瞧了眼烤羊，呵了口气道：“好香。”又道：“店家呢？”
黄芩环视四周，不见有其他人，正要问话间，炉台后升起一张脏兮兮的脸来。
一个驼子一腐一拐地从炉台后方挪了出来，笑眯眯问道：“二位住店？”
看样子，他不但又驼又瘸，还是个汉人。
黄芩点了点头，随口问道：“怎没见其他住客？”
有生意上门，那驼子明显来了精神，殷勤回道：“听说关口那边下了大雪，阻了路，加之年关将近，路上不太平，因而不管出关、入关，两头的人都不愿上路，小店也就有几日没能开张了。还好您二位到来，真正是小店的开张喜。”
说完话，他扯着嗓子喊起来：“大头、阿德、小方，都给我滚出来！有客人了！”
喊完了，他领着黄、韩二人至一张桌边坐下，咧嘴一笑，露出一口黄牙，道：“实在是几日没见着客人，我那些懒鬼伙计只知猫在屋里死睡，怠慢怠慢。”
黄芩道：“外面的马匹须得好生给水给食，明日还指着它们上路。”
韩若壁则迫不急待地指了指架上的半只烤羊，道：“牲口先放一放无妨，先将酒肉摆上桌来。我饿死了。”
驼子掌柜瞟了眼韩若壁的衣着，又看了看黄芩的打扮，立刻晾了黄芩，转向韩若壁，迎逢笑道：“大爷莫急，马上就来！不知要割多少肉？”
韩若壁扔了一两左右的碎银在桌上，道：“就照这么多，尽管挑好的上。”
这样的小客栈，一两银子真是怎么吃都够了。
言罢，他冲黄芩一笑，道：“这一顿，我请。”
黄芩也不客气，道了声：“多谢。”抬头冲驼子掌柜道：“我只住一晚，明早上路。”
驼子掌柜道：“我们这儿有四个单间，一个大通铺。单间五吊钱一晚，大通铺一吊钱一晚。您看选哪个？”
黄芩想了想，取出一吊钱递过，道：“就通铺吧。”
韩若壁摇头，一脸的不理解，啧啧了几声，道：“这一路千里迢迢，风尘仆仆的，可算是受够了罪了。眼下，难得有个安稳的歇脚处，你还舍不得银子，要住那一吊钱一夜的大通铺，真是何苦来哉。”转而，他冲驼子掌柜笃定道：“我要你们这儿最好的单间。明早替我备满干粮和饮水，银钱到时一并给付。”
‘吱呀’一声，后门开了，钻进来三个伙计模样的汉子。
驼子掌柜立刻吩咐他们筛酒的筛酒，蒸馍的蒸馍，喂马的喂马，自己则准备了一只面盆，取了刀，亲自从烤羊上割起肉来。‘唰唰唰’的，只见他运刀如飞，动作娴熟无比，不一会儿就割了大半盆，端到韩若壁面前。
这时，酒、菜也上来了，二人便吃喝起来。
吃了一阵，韩若壁侧身往黄芩腰间瞄了瞄，道：“咦？你的那把匕首呢，怎不见带在身上？”
黄芩没甚表情，回道：“丢了。”
韩若壁颇为惋惜道：“就算是被我瞧出了破绽，也不该丢了。留着，指不定何时何地还能派上点用场。”
黄芩一边吃，一边随意道：“真能派上用场，一次就够了。”
韩若壁机智无比，顿时领悟，道：“这么说，是已经派上过用场喽？莫非‘秋毫针’就是死在你的那把匕首上？”
黄芩既不肯定，也不否定，只道：“不过胡乱做着玩儿的东西，何劳你如此挂心？”
韩若壁往前凑了凑，笑道：“哈哈，原来是你亲手做的。手艺不错，改天替我也做一把防身吧。”
黄芩怔了怔，忽而笑道：“真替你做了，你也不会使。”
韩若壁噘一噘嘴，道：“你又不是我，怎知我不会使？”
黄芩道：“你这自诩为‘剑侠’的，不是瞧不上暗器吗，又怎会使它？”
寻思了一番，韩若壁点头道：“那倒是，暗器这种东西，终究是不够光明磊落。”
其实，他也奇怪向来对暗器颇为不屑的自己，竟会突如其来地向黄芩提出这样的要求。
不愿想得太多，韩若壁只当刚才是心血来潮、突发奇想，于是就此作罢。
其实，或许如他所想，只是心血来潮，突发奇想，但又或许，他是想讨一件和黄芩相关的东西，留在身边吧。
适才酒肉弄好时，驼子掌柜和那三个伙计就相继出了前堂，跑去后院收拾整理屋子，以便黄、韩二人入住了。
黄芩见四下再无旁人，停了吃喝，低声警示韩若壁道：“我瞧这掌柜的和那三个伙计都不似好人，且孔武有力，这店怕是黑店。夜里警醒些，莫阴沟里翻船，在这儿被人买了命去。”
韩若壁哈哈笑道：“我瞧你是做捕快做下病了。”
黄芩愣了一瞬，道：“怎的？”
韩若壁放下刚拈起的肉片，道：“你太过紧张。”
黄芩面露迷惑之色，道：“难道你是这儿的熟客？”
韩若壁摇头道：“那倒不是。只是，入关前我曾详细打听过各处的宿头。这地界，往前四十里，往后四十里皆杳无人烟，只有这一家客栈，过往商旅全靠它，都已经好些年了，怎可能是黑店？”
黄芩肯定道：“我瞧的不会错，这些人藏头露尾，个个有问题。”
韩若壁道：“他们不象好人是真的，可这店，绝不是黑店。”
黄芩越发不明白了。
韩若壁道：“他四人，明眼人一看，就知是早年逃来关外的汉人。这种人通常都有些颇为不堪的过往，不是闯了祸，杀了人，就是欠了债，犯了事，总之一定是背上了不得的官司。不过，逃到关外后，他们便身不由已，不得不变成了另一种人。”
黄芩道：“什么人？”
韩若壁道：“想活下去的人。”
黄芩嗤笑了一声，道：“这世上，谁不是想活下去。”
韩若壁道：“这些人不一样，离了这里，怕就没法活了。”
稍作停顿，他又道：“在这里，大明律令的确形同虚设，但这里是胡人的地盘，汉人想活，大多只能夹着尾巴做人，更别提什么开黑店惹事生非了。选在这么个苦地方讨条活路，已是不易，若是没了这里，就当真没法活了，所以，他四人虽然有些问题，可这店却不会有问题，你别担心，也别多事。”
黄芩将信将疑，面露难以捉摸的神色，自语道：“照你这么说，似哈密这种大明律令管不到的地界，岂非成了不法之徒的乐土？”
“乐土？”韩若壁失笑道：“这穷山恶水，苦寒之地，但凡有一条生路，谁会跑来这里。”
二人正说着，那驼子掌柜一拐一拐地从后门走了进来，冲二人点了点头，招呼道：“二位爷吃喝的可满意？”
韩若壁笑道：“你家的羊肉外焦内嫩，爽口得很。”
驼子掌柜应了声好，笑道：“单间的壁炉已热好了，暖烘烘的；大屋的通铺也点了火塘、烧了火盆，二位爷随时可以就寝。”
说罢，他转到门边，掀起棉帘一角，朝外看去。一溜刺骨寒风不失时宜地捡了漏，窜入屋内。
驼子掌柜瞧了瞧外面的天空，又回头冲吃喝着的黄、韩二人讨好地笑了笑，道：“都这天色了，怕不会有比您二位爷更晚行的客人了。”同时，他心里不免有些哀声叹气，暗道：只两个客人，虽说其中一个出手已算是很阔绰了，可赚到手的银子实在算不得多。
莫道君行晚，更有晚行人。
一串骡铃声随风传入屋内，驼子掌柜听闻，精神为之一振，回头呼喝道：“大头、阿德、小方，麻利地，都给我机灵点！又有客人到了！”说着，领头迎了出去。
客栈外，黑夜的星光下，呼啸的疾风中，十来个携刀带剑，背包骑马之人，分成前、中、后三簇，押着四辆满载货物，车帘低垂，密不通风的黑篷货车缓缓驶来。每辆货车均由两匹健骡拉挽，车后还另带了一匹健骡备换。
待驶到近前，只见最前面探路的一骑，背上绑着根大旗，旗面上赫然是‘威武行’三字。而他身后，每辆货车上都插着一枝四方的‘姬’字旗，另有一位掌鞭驾骡，一个打手看货。使人一望而知，是打行在替人押货。
骡车行到客栈的院子里，停了下来。
驼子掌柜热情地上前要拉住骡车，却被一马抢出，挡在面前。
马上跃下一人，解了风帽，是个三十出头，样貌端正，轩昂修伟的汉子。
他神字清朗，声音坚定有力道：“不必劳烦。你是何人？”
驼子掌柜伸手作请状，殷勤招呼道：“我是这小客栈的掌柜。大爷，一路辛苦了。小店备有上好的酒食，快请屋里歇息吧。”说完，一边招呼三个伙计帮忙去卸后面的三辆车，一边又要动手拉骡。
他只道，客栈好几日没人上门，这会儿好运当头，黑灯瞎火的来了十几个打尖住店的，怎么着也要好生招呼，尽量热情。就算人家嫌弃他热情过头了，可这送上门的买卖也没理由会跑，是以，才坚持帮忙。
可没等大头、阿德、小方上前卸货，就又有几个大汉从马上跳将下来，将他们推挡至骡车丈外，连车边都没容他们碰上一碰。
那汉子因为驼子掌柜的异常热情，已拿不定主意是否该入住此店了。他伸手拦住了驼子掌柜，回头狐疑地瞧向背后另一匹马上之人，似乎向他征询意见。
那马上之人唤过一名留有微须的黑面汉子，吩咐道：“元幸，叫冯先生前来。”
不一会儿，有人去最后一辆骡车里，领出来一个商人模样之人。
此人便是京城里有名的大富商冯承钦。
冯承钦头戴貂皮帽，脖围狐裘巾，身穿极惹眼的羊毛皮袄，急急来到近前，问道：“孙师傅，怎么了？”
这马上之人正是山西大同‘威武行’的副行主，也是此次押货的大掌柜孙有度。
孙有度也下了马，对那瞧他的汉子道：“连城，叫冯先生认一认，可识得此店的掌柜。”
原来那样貌端正的汉子，就是‘八方风雨’姬于安的儿子姬连城，也是此次押货的二掌柜。
自从姬于安金盆洗手后，‘威武行’的生意就由孙有度和姬连城担下了。二人外出押货，一直未曾有失。只是，此前他们向来是轮换休息，交替外出押货，而似这一次，同押一趟货的情况，实属罕见。
冯承钦只看了驼子掌柜一眼，就笑道：“错不了，他就是这儿的掌柜。前两年我来回办了几次货，都曾在这店里住过。”
姬连城加了份小心，问道：“你确定？再仔细瞧瞧。”
冯承钦一副看不得别人大惊小怪的样子，反问道：“就他这长相，难道姬二掌柜还能找出别个一模一样的来？”
的确，这样又驼又瘸之人，实在不好找。
姬连城点了点头，却没有收回拦住驼子掌柜的手，只道：“掌柜的，我们车上的货不用下，就不劳你费神了。你只需准备好客房、饮食，其余的不要管。至于银子，不会少你一分。”
孙有度冲一边发愣的三个伙计道：“多弄些柴、碳出来，我们有人在外面院中留守，需要生火取暖。”
驼子掌柜也曾见识过打行的谨慎，既然眼前的银子不少挣，就本着多一事不如少一事的想法，笑嘻嘻地领着三个伙计进屋去准备了。
孙有度下令，无论何时武器不准离身，每车必留有一人看守，大家轮流吃喝、睡觉，不得松懈。
众人纷纷下马，按部就班。
姬连城来到一匹马边，伸手欲扶马上之人下来。
马上之人却笑了声，道：“我又不是弱不禁风。”说完自行跨将了下来。
这样的天气，为了御寒，大家全身俱裹得密不透风，是以不仔细瞧，很难辨别出此人是个女子。
那女子下马后，又伸手欲将鞍后的马包卸下，却被姬连城抬手阻止。
姬连城俯在她耳边小声关切道：“别忘了，你已有三个月身孕，本该在家将养。”言毕，利落地换手，将马包抗上肩头。
那女子瞪了他一眼，道：“不想我跟在身边了？”
姬连城故意板起脸孔，皱眉道：“你瞧瞧别人，哪有带着婆娘跑江湖的？”
原来
这女子是姬连城的结发妻子姚兰芝，二人成婚已有十余年，家中育有一子一女。
姚兰芝撅起嘴，道：“人云亦云，算不得英雄好汉。你出来押货，不是几月，就是半年，我跟在身边才放心。不想我跟着，就直说，别拿别人当挡箭牌。”
她说这话时的表情，不似一般的中年妇人，倒象任性撒娇的新嫁娘。
姬连城无奈叹道：“想不想的，你不也跟了十多年了嘛。只是，这次情况不同，若非我由了你，将怀孕之事瞒过爹娘，他们怎会同意你跟我出来？”
姚兰芝心知丈夫爱惜自己，只温婉一笑，道：“好了好了，外面冷，进去歇会儿吧。”
二人相携而入，寻了张空桌坐下歇息。
姬连城夫妇是极传统的娃娃亲，新婚之夜就是他们一见钟情之时。姬家的功夫是传媳不传女，加之姚兰芝天资出众，娘家也曾是江湖上名噪一时的武学世家，功夫底子打得极好，是以，一身武艺尽得姬家真传。此后，姬连城出外押货，姚兰芝必然随行，而之前姚兰芝怀孕、生育期间，姬连城则留守家中，陪伴妻子。可说自成婚至今，姬连城和妻子从来同进同退，未曾分开过一日。但这次不同，冯承钦要求‘威武行’的两位当家人必须一同上路，确保安全，所以本来发现妻子有喜，打算留守在家的姬连城，才勉为其难做了这趟货的二掌柜。而姚兰芝则逼着丈夫瞒下了自己怀孕一事，只为跟在他身边。
在姬连城夫妇进屋之前，孙有度和冯承钦就已率先来到了屋内，和驼子掌柜说起话来。
孙有度道：“我们‘威武行’打算在你这儿住一晚，要包下通铺的大屋，另外再加三个单间。至于吃食，只要肉菜、饭食和水，酒是点滴不要。”
通铺是给打行的打手们准备的，而那三个单间，无疑是孙有度一间，姬连城夫妇一间，冯承钦一间了。
他身边的冯承钦已取出银包，一边准备给钱，一边问道：“多少银子？”瞧上去十分大方。
看来这一路的花销都是他的。
驼子掌柜面露为难之色，道：“这却是不太好办了。”
冯承钦不耐烦道：“我们急着寻个跌歇处，有什么难办的，你倒是吱一声啊。”
他说话的口音虽不标准，却和孙有度有几分相似，似是山西大同的口音。
其实，自从进到屋内，瞧见另有一桌生人后，冯承钦就丢了标准的官话，改换成了不伦不类的大同口音。
他做的本就是走南闯北的生意，各地口音、方言都有涉猎，此时不敢说惟妙惟肖，但也学了个□不离十。
驼子掌柜无奈地抬手指了指座上的黄芩，道：“那位爷已经付过钱，要了大屋里的一个铺位。所以，您二位想包整间大屋，却是难了。”
冯承钦转头看向黄芩这边。
黄芩和韩若壁也正好瞧向他们那里。
韩若壁小声道：“你瞧，打行的人都住进来了，就证明这不是黑店。”
黄芩不信道：“就凭这？”
韩若壁更压低了声音道：“你不了解这个行当。打行的打手武功有高有低，能力也有强有弱，但大多能在江湖上混口饭吃，凭借的就是谨慎、守规。他们的那些规矩、戒律，都是经年累月押货积累下的，极老道的江湖经验，十分管用。即便新手，武功不高，只要能一板一眼地守着规矩，也基本不会出错。而打行最重要的规矩，要属六条戒律。这六条戒律在他们眼里真是比皇上的圣旨还重，即使丢了性命，也必须遵守。”
他歇了口气，继续道：“我记得，第一条是戒住新店：新开的客栈摸不透人心，不能随意冒险，是以，只要门上写有开业大吉的客栈，他们是从来不住的。第二条则是戒住易主之店：换了老板的客栈，人心叵测，难保不变成黑店，所以也是住不得的。由此可见，这里早已存在，且掌柜的一直就是那个驼子，不可能突然间变成黑店。”
他说的不错，打行对规矩、戒律极为重视，若有人违反必被驱逐出行，因为替人押货，绝非仅靠武功高强就能保证安全，更多的还要依仗经验和纪律。而除了韩若壁说的那头两条戒律，接下来另有四条，分别是：
三，戒住宿娼之店：打手多为男人，极可能在和娼妇的纠缠中，中计失货，是以不能冒险去住；
四，戒武器离身：无论是走在路上，还是住在店里，是醒着，还是睡了，武器都必须带在身上，以防万一；
五，戒货、物离人：不管是旱路，还是水路，要保护的不管是货，还是人，打手都不得随意离开目标；
六，戒忽视疑点：打行的打手必须眼观六路，耳听八方，一旦发现了什么可疑之处，哪怕极细小或无甚紧要也需密切注视，防止因为掉以轻心而出错。
黄芩听闻点了点头，心道：客栈是没问题了，但韩若壁能够对这些规矩、戒律了如指掌，八成以前劫过打行的货。
这时，冯承钦轻咳了一声，冲黄、韩二人抬了抬下巴，又对孙有度使了个眼色，之后和孙有度一并来到黄、韩二人的桌边。
孙有度很有风度地冲黄芩拱了拱手，道：“‘威武行’要寻个宿头，出门在外，还请这位兄弟行个方便，把通铺的铺位让出。”
未等黄芩开口，韩若壁就抢先笑道：“师傅可是说笑了，大通铺一排可睡二十几人，多一人不多，少一人不少。你们‘威武行’出来的总共也不会超过二十人吧，怎的计较起我这位朋友的一个铺位来？如此，算是行的哪路的方便？”
孙有度被他两句抢白噎住了，不知如何作答。
冯承钦‘啪’地一声，掷了一两银子在桌上，不屑一顾道：“讨吃货，贴你们一两银子，去开个单间吧。”
在他眼里，花一吊钱住大通铺的人，是不可能拒绝一两银子的。
黄芩面无表情，也不说话，只看韩若壁接下来要耍什么花样。
韩若壁冷笑了几声，道：“山西来的？都说晋商有钱，今日一见，也不过尔尔。一两银子？打发要饭花子可以，打发我这朋友却难。”
他自己时常喜欢摆阔，却最讨厌别人在他面前摆阔，压了他的风头，是以冯承钦此举不免惹恼了他，话里带刺便是必然了。
冯承钦怒道：“你还坐地起价了不成？”
韩若壁淡淡道：“你可以就地还钱嘛。”
姬连城夫妇见状，起身围了过来。
姬连城问道：“大掌柜，怎么了？”
孙有度道：“人家不愿让出通铺。”
姚兰芝拨开身前的丈夫，温柔一笑，道：“两位误会了，实在是我们打行有打行的规矩，而且夜里轮班看货，大屋内不停有人进出，难免弄出声响，惊扰同屋，碍人休息，是以，本来就极少有人愿意与我们同屋，还希望两位能为人为已，行个方便。至于出让铺位的银钱，大家好商量，绝无敷衍打发之意。”
实际上，谁都知道打行押货，最看重安全，眼睛里揉不得沙子，屋子里更容不下陌生人，可她一番话道来，有理得体，丝毫不显霸道强硬，叫人忍不住刮目相看。
韩若壁上下打量了她一番，道：“这位大姐说话中听。可是，客栈只有四个单间，我已订了一间，你们又要去三间，我这朋友若是让出铺位，就没地方过夜了。”
姚兰芝瞧向姬连城，道：“也不好叫别人没地方过夜，这倒是个问题。”
冯承钦忙嚷嚷道：“你两个都是男人，又以朋友相称，挤一挤，住一间，又有何妨？”
得闻此言，韩若壁眼珠转了又转，忽而哈哈大笑起来，冲冯承钦连连点头，又竖起拇指，道：“瞧不出你一身铜臭，这句话倒颇有几分见地。”
见他如此反应，冯承钦愣了愣，只觉丈二和尚摸不着头脑。
继而，韩若壁勾起嘴角，弯了眉毛，笑眼迷离，风流入骨地转头向黄芩道：“出门在外，大家都不容易。朋友啊朋友，要不我们俩就委屈一下，挤一挤？”
“不可。”黄芩只说了两个字，声音平和，但听得出没有任何缓和的余地。
冯承钦先前以为难说话的是那个又俊又滑的小子，没想到另一个也是一样。
孙有度站前一步，道：“这样吧，拿我的单间同这位兄弟换通铺的铺位好了。与人方便，自己方便。”
这一次，黄芩没再表示异议。
几人散去，各忙各的了。
韩若壁颇为失望地撇了撇嘴，道：“你今日倒是不错，有人请吃好的，还有人请住好的。”
黄芩淡淡笑道：“好运来了，那是挡都挡不住。说不定，借着眼下的好运，我的公事也能尽快了结，就好回高邮去了。”
看着已在较远的一张桌上，吃喝起来的冯承钦，韩若壁唏嘘道：“瞧那位晋商老爷的穿着打扮，家私何只万贯。”
黄芩道：“他身上穿的和你一样，也是羊皮袄子，可瞧在眼里，总觉比你的要强一点。”
韩若壁死死瞪着冯承钦身上的羊毛皮袄，恨恨道：“不是‘一点’，是‘很多’。他那件袄子的用料，是千挑万选出来的极品‘草上霜’。”
黄芩显是不知，问道：“什么‘草上霜’？”
韩若壁收回目光，道：“‘草上霜’是羊毛皮的一种，极其难得，因其毛附皮处呈灰黑色，而毫端却是清一色的云白，圆卷如珠，若霜落草上，故命名‘草上霜’。”
黄芩哈哈笑道：“如此说来，那客商的皮袄要比你的名贵多了？”
一路上，他那件杂色的狗皮袄子已被韩若壁嘲笑了无数次，现下听到韩若壁的皮袄也被别人比了下去，自然忍不住揶揄他两句。
韩若壁唉叹了几声，吟道：“草上霜......‘人生犹似西山月，富贵终如草上霜’。”
黄芩微怔了怔，道；“你说过，做‘买卖’是为求财，可会对着这句诗发出感慨之人，又怎会不管不顾，舍了命地追逐财富？”
韩若壁倒了碗酒，喝了几口，才道：“令我感慨的不是这句诗，而是我明明知道诗句中的蕴理，却还是忍不住对财富无限渴望。有了它，就能让我吃喝玩乐，享受无度，也能让我的兄弟们不愁过活。”
“你瞧，这世上象我一样，明明知道却做不到的人，实在太多了。”他摇头长叹了一声，道：“知为知，行为行，想要‘知行合一’......未免太难了。”
猛然，他转头看向黄芩，莫名道：“就这，你比我强。”
黄芩哪懂什么知行合一，只倒了碗酒，一口饮尽。
韩若似乎来了兴致，又道：“小时候，在横山，师傅常说我心如明镜，有道缘，能修仙，叫我收拾心思，莫恋红尘，跟他一起成仙。不说成仙是否是他老人家，一厢情愿的痴人说梦，我只知道自己做不了道士。那时候，我一心想的是：下山捞最多的银子，喝最辣的酒，骑最快的马，追最漂亮的女人，睡最舒服的床，穿最华丽的皮裘......”
听到这里，黄芩忍不住噗嗤一笑，打断他道：“别吹了。那么多‘最’字，还最华丽......眼前那商人的皮袄就比你的华丽多了。”
朝他狠狠翻了个白眼，韩若壁斥道：“滚一边去，你一个穿狗皮袄的还这许多话！”
黄芩见他有恼羞成怒的架势，哈哈一笑道：“我不说了，你想怎么吹，就怎么吹。”
韩若壁苦笑了一下，道：“我娘生我时就死了，我爹被贬了官职，永不复用，穷困潦倒。他寄望于我，要我考取功名，替他再次入朝为官。那时候年纪小，也没什么喜欢不喜欢，就照他的意思去做，十三岁时第一次就考取了秀才，使得我爹十分得意。同年，我爹病死了，临死前还叮嘱我，一定要完成他的心愿，考取功名。后来我遇上了入山寻道的师傅，一边跟着师傅学艺，一边继续读书，想完成爹的心愿。可惜，功名真不是容易考得，十年寒窗，没试过的人很难知道有多苦。之后连着九年，连考三次，一次未中，也就淡了。再以后，我给师傅留了封信，信上说，师傅老人家，你自己在红尘中摸爬滚打了大半辈子，这才觉得厌了，入山寻道来了。可我还年轻。等我也和你一样，在俗世中滚过半生，享受的享受了，经历的经历了，再回来陪你老人家走那条得道成仙之路吧。然后，我就下山了。”
黄芩有点想接口道‘下山就做了强盗头子？’可心中一沉，没有说出口，换言道：“你师傅入山前恐怕是位江湖高人。”
韩若壁道：“我也曾缠着问他以前的事，可他就是只字不提。被问急了，就唬弄我，说是人老了，以前的种种过往早忘光了。”
黄芩瞧着他，若有所想道：“是他唬弄你，还是你不想告诉我？”
韩若壁摸了摸下巴，道：“你觉得是怎样，便是怎样吧。”
黄芩喝了口酒，道：“你十三岁就中了秀才，听起来很有读书的天份。”
韩若壁自嘲笑道：“小时了了，大未必佳。”
黄芩道：“那学艺呢？听你
话里的意思，好像学艺很轻松一样。”
韩若壁道：“可能本质上，我不是读书、做官的材料，而有学武、学道的天赋吧。”
说着，他缓缓地一气喝光了碗中残酒，道：“天赋这东西，往往要强大到超乎一般人的想象。”
黄芩道：“你今日喝的不多，说的却太多。”
韩若壁笑一笑，道：“我也没想到会说了这许多话。其实，我从不愿向人提及身世，就象不愿回顾过往一样。过去的，不管是好是坏，都过去了。为乐当及时，何能待来兹。人生如白驹过隙，倘不能丢掉过往，及時行乐，岂非白白浪费大好时光。”
黄芩沉默良久，道：“你的想法，我明白。”
韩若壁以为他不过一句敷衍，摆手笑道：“这点上，你和我截然不同。以你的为人处事，如何能明白得了？”
黄芩干尽一碗酒，道：“因为很久以前，我好像也曾听别人说过类似的话。”
韩若壁‘哦’了一声，道：“哪个别人？”
黄芩稍稍停顿了一瞬，道：“不记得了。”
他停顿的那一瞬极短，不过就是眨了两下眼睛的时间，可韩若壁却知道，黄芩一定没有忘记那个人。
韩若壁故意笑道：“听起来，这人与我兴味相投，无缘结交倒是遗憾。”
黄芩面色如常，接连喝了三碗酒，就好像没有听见他的话一般。
就在韩若壁准备再度开口时，四个‘威武行’的打手被轮换了进来吃食，恰好坐在二人邻桌。他们坐下边吃边小声说话，腰间的武器也不曾离身。
只听其中一个长着眯缝眼的汉子小声道：“你们觉不觉得这趟货太好赚了，有些蹊跷？”
他对面一个面膛发红的汉子笑呵呵道：“这趟货除了布，就是绢，不及银钱惹眼，极少会惹上强盗。所以啊，有没有蹊跷我不知道，好赚却是一定的。”
又一个年纪稍长的汉子狠狠啃了口馍，道：“一千匹布、一千匹绢，市价往少里说，也值五、六百两银子。按行里的规矩，包吃包住包行，再拿货价的一成作为报酬，也就是净挣五、六十余两银子，真是不少赚了。回头我们也可以多分点。”
他转头瞧向对面黑面微须的汉子道：“元幸，你说是不是？”
元幸显然对此不感兴趣，含糊应了声：“是啊。”
年长的汉子又道：“不过，那个姓冯的真是古怪，放着那么多家打行不请，偏要多费周折，多费银钱，请我们‘威武行’来押货。”
红面膛的汉子想了想，道：“也许是冲着我们名头大吧。”
年长的汉子道：“可这批货不过是些绢、布，也不烫手，杀鸡焉用牛刀？”
眯缝眼的汉子故作神秘莫测的样子，道：“你们知道吗？出发前，姓冯的请行主等人吃了一顿饭。”
红面膛的汉子道：“不过吃顿便饭，有什么可大惊小怪的。”
眯缝眼的汉子瞪大了眼珠道：“大惊小怪？不过寻常一顿饭，就吃掉了二十两银子，你说该不该大惊小怪。”
红面膛的汉子呆了呆，小声道：“比起我们的一顿饭，这实在是太多了。这帮商人真他奶奶的有钱。”
年长的汉子听言，道：“嗯，八成是姓冯的太有钱了，没处使，所以随随便便请人吃顿饭，就要花那许多。”
眯缝眼的汉子道：“原说那些有钱人请客吃饭，别说二十两，就是一顿吃掉几百两也是有的，但行里押这趟货，酬劳只有五、六十两，可姓冯的请我们行主吃一顿饭就花了二十两。比较而言，可就有些蹊跷了。”
年长的汉子微作思考状，道：“被你这么一说，是有些怪。不过，兴许姓冯的家里刚生了儿子，又或是纳了房小老婆，人逢喜事的话，请客吃饭总会大方一些。”
眯缝眼的汉子摇头道：“哪那么简单，你没瞧孙爷和姬少爷都出来押货了吗？”
另二人互望了望，大眼瞪小眼，都没弄明白个所以然来。
眯缝眼的汉子道：“这事不简单，我不信姓冯的这趟货会只赚几百两。”
他还待再讲下去，却被元幸不耐烦地打断了，道：“货容易押是好事，我们一文不花，有吃有住，管人家赚多少银钱干嘛？”
此时，姬连城走到他们桌边，道：“别嚼舌根了，吃饱了就出去，换别的兄弟们进来吃。”
四人发觉被二掌柜听去了，忙不迭地应下，匆忙跑出门外。
姬连城心中暗笑：五十两？你们哪里知道，冯承钦这趟货的押运费，可是五百两银子。
韩若壁慢慢自长凳上站起身，舒展了一下筋骨，冲黄芩道：“炉火太旺，喝下的酒又呛，我这会儿烧着了一样燥得慌，就想到外面走一遭，好凉快一下。你呢？”
黄芩吃下最后一块羊肉，也站起身，都没抬眼瞧他，道：“你自凉快你的去，我要睡了。”
二人一个朝前门，一个往后门而去。
来到门口，韩若壁正要挑帘，却见棉帘一掀，携着股子冷风，进来一个鹰鼻深目的老者，和一个脸色惨白的中年人。
这二人目光犀利，均是面挟严霜，一副冷冰冰的模样。
韩若壁不禁停下脚步，留意来人。
二人见他不知趣地堵在了入口处，不免面露厌容。
韩若壁冲二人点了点头，友善地一笑，以表歉意。
老者视若无睹，中年人则冷冷回瞪了他一眼。
韩若壁又耸了耸肩，侧身让过，方便二人往屋子中间去。
只见这二人进到屋内，也不说话，先以目光扫视了一下周围，然后挑了个空桌坐下，相对吃了起来。
韩若壁发现，他们的穿着、打扮，分明是‘威武行’里的打手，可举止、神情又不似其他打手。其他打手轮流进来吃饭时，总要凑在一起，相互说说话，或稍稍打个招呼，可这二人根本不理睬旁人，只管独坐一桌吃自己的。
韩若壁瞧够了，手掀棉帘，一边迈步出去，一边心道：‘威武行’这趟货，真正有意思。