商队用命换回来的稻种, 楚溪客珍而重之地收了起来。
他看着汤老四眉骨处那道长长的疤痕，说：“平川城现在还不够强大，我们没有足够的底气和整个大昭叫板, 也没必要跨越万里去找林邑王的麻烦。但是，我保证, 你们的苦不会白受, 血也不会白流，总有一天我会替你们讨回来！”
这番话，不只给商队诸人疲乏的心内注入无穷的底气，也成为支撑楚溪客认真做事的动力。
他从贺鲁阿栾口中听到一个让他哭笑不得的消息——
这些西域商人之所以兴致勃勃来到平川, 并非为了食盐，而是他们顺道带出去的“方便食品”！
事情还要从去年那场大雪说起。
贺鲁阿栾带领的商队被困在了西洲一家邸店内, 同样被困的还有来自不同地方的商人和游侠。
邸店中一开始还有米粮供应，然而随着被困的时间越来越长, 米粮逐渐紧缺，到最后只能从每日三顿饭改成了每日一顿, 直至弹尽粮绝。
只有贺鲁阿栾手中还有吃食。
在此之前，他担心坛子里的食盐遭人觊觎, 因此连同干粮一起藏在了马料里。直到邸店中食物耗尽，开始有人变得虚弱, 甚至饿倒, 贺鲁阿栾才咬了咬牙，冒着被哄抢的风险拿出了那些干脆面和坛子肉。
确实有人起了歹心，试图抢夺，但是有更多人感激贺鲁阿栾的慷慨, 和他一起惩治了坏人, 守住了那间邸店, 也守住了商队的食盐。
“他们都说，是因为猫大仙庇佑，才在干粮耗尽之前等来了救援军。”
楚溪客失笑，他知道，贺鲁阿栾口中的“猫大仙”就是楚溪客在干脆面的箱子上画的“小猫头”，也就是桑桑模样的小萌图。
贺鲁阿栾却没有丝毫开玩笑的样子，他一脸感激地看着楚溪客，说：“我知道，真正救下我们的人，是殿下。”
楚溪客有些不好意思地笑笑。
按照约定，贺鲁阿栾每过五日都会送一封书信回平川，但是那次足足过了十日，楚溪客都没等到回信。
所有人都说，兴许是下雪的缘故，信鸽迷了路，或者冻死了，让他不要担心。楚溪客却丝毫不敢抱有这种侥幸心理，因此借助贺兰康的关系，联系上安西都护府，请他们帮忙找人。
当然，付出的“报酬”不是一个小数目，但是对楚溪客来说，商队的上百条人命才是最宝贵的。
最终，他也得到了应有的回报。
那些靠着他亲手炸制的“小猫头干脆面”、“楚飘飘奶茶”和“山寨版自热火锅”支撑过那段生死未卜的日子的商人们，不仅与贺鲁阿栾结下了深厚的友谊，还对平川城产生了莫大的好感。
所以，他们这次随着贺鲁阿栾一起来了，点名要买更多的小猫头干脆面和楚飘飘奶茶。
——自热火锅太神奇了，这些信奉各种教派的西域人将其当成神迹，不敢随便吃。
贺鲁阿栾想起什么，懊恼又自责：“殿下恕罪，我不小心说漏嘴，透露出您当初在长安摆的烧烤摊很是有名，他们还说要花大价钱尝尝楚记小烧烤……”
楚溪客不仅没生气，反倒引以为荣，说什么来着，他果然还是最适合卖烧烤！
***
与此同时，三关口。
这里是从平川通往西域的要塞，原本十分荒凉，只有五百平川军驻守。
楚溪客为了改善驻军的生活环境，在这里盖了房子，修了官道，建起城镇，希望有朝一日可以把这里当成平川城与西域互市的重要交易点。
跟随贺鲁阿栾一起回来的那些西域商人，此刻就被安置在了那些新建的房子里。
和平川城内独门独院的“小别墅”不同，商人们的住处更像是“单身公寓”。
同样是红砖和水泥盖成，用结实的松木和枣木做“龙骨”，总共三层，每一层都有一个如同外置阳台般的走廊，屋子皆是南向，一间紧挨一间，房间不大，但有内外隔间和独立的卫生间。
若是拖家带口地过来，也有套间，但不多，而且和公寓不在一栋楼，更靠近驻军所在的位置，一来是为的是保障幼童和妇人的安全，二来也起到监视作用。
——谁知道男人出门做生意的时候，这些女子和孩童会不会借着柔弱的外表，窃取什么机密？
鹿崽王可不是傻白甜，相反，他考虑得可周到了！
这些远道而来的商人们先是被奇特的房子和盖房用的“神奇的红色石头”震惊到了，紧接着又透过窗户，看到对面开设的一排排高端大气上档次的店铺！
——是的，楚溪客特意把“购物街”开在公寓对面，就是为了第一时间吸引到商人们的目光。
商人们的注意力终于从“神奇的红色石头”上转移开，迫不及待地奔向对面的购物街。
楚溪客提前了解了一下市场，知道西域商人最喜欢的就是中原的丝绸、瓷器和玉石，所以主要开设了这些店铺。
在此基础上，楚溪客还做了小小的创新，他让木匠和石匠把木料、树根、大理石等雕刻成亭台楼阁、花鸟鱼虫的模样，想试试销路如何。
毕竟，西域人喜欢丝绸和瓷器，不就是因为这些东西精美又独特，可以彰显他们的贵族气质吗？那精雕细琢出来的工艺品指不定也能达到这样的效果。
事实证明，他想对了。
其中一位天竺商人，就看上了根雕店里的一件弥勒佛像，激动地想要买下来。
虽然这个时代的佛陀形象和楚溪客的设计大相径庭，但弥勒佛乐观、豁达，充满智慧的意象是可以超越语言和时代被理解的。
同样大受欢迎的还有“飞天像”、“神女像”、“送子观音像”等。一时间，这些卖工艺品的小店反倒超过了瓷器和丝绸的受欢迎程度。
因为便宜啊！
一块红宝石就能换十个根雕或石雕，西域人忙不迭地挑选着，店员们也笑开了花，大家都觉得自己赚到了。
当然，也有对这些东西不感兴趣，一心直奔美食街的。比如，那个看上去最年轻、最有钱的勃律商人。
他从街头走到街尾，看到什么都想吃，吃到什么都惊叹连连。尤其是奶茶。
“这个奶茶好喝！比冲水的还甜还美味！有干干的葡萄，还有核桃果！哦……”
后面用优雅的勃律语咏叹调念出一大串不知道是诗还是经文，随行的通译都没听懂。
念到激动处，勃律商人突然抓起店长的手，么唧，亲了一口。
周遭一片哗然。
这位店长正是当初在长安培训时得了头名的翟三娘，姜纾打算撤离长安时找员工们谈话，翟三娘也是第一个站出来，表示愿意和楚记共进退的。
这姑娘性格直爽，做事却细致，心性也善良，无论和其余店员还是跑腿小哥，甚至附近的不良人、金吾卫等相处得都很好。
因此，开在三关口的第一家奶茶店，楚溪客就任命她为店长了。
翟三娘被调戏，其余店员又气又心疼，当即把巡逻的武侯叫了过来。
武侯们早就得过楚溪客的吩咐，优先保护妇人和孩童的安全，因此听说有小娘子被调戏，乌拉拉来了十几个人，将勃律商人团团围住。
这位年轻的勃律商人吓得脸都白了，慌忙用蹩脚的长安话解释：“就、就是好吃，感谢，是感谢！”
为首的武侯是个性格刚正的年轻人，他把翟三娘护在身后，气愤道：“这话留到市舶司再说吧！”
市舶司，是楚溪客设置的专门处理互市纠纷的衙门，司长性格强硬、手段了得，凡是进去的人，不管是西域人还是平川人都会剐一层皮下来，下次再不敢犯。
翟三娘连忙上前，递给武侯们一个感激的眼神，然后说：“兴许是误会，请让我问他两句，可好？”
为首的武侯点点头。
翟三娘看着勃律商人那张异于中原人的脸，多少还是有些忐忑的，但她还是鼓起勇气，问：“你方才说，那是……感谢？”
勃律商人忙不迭点点头：“是是是，是我们勃律的礼节。”
翟三娘转头对身后的店员说：“去那边的根雕铺子找个勃律人问问，看看此话是真是假。”
店员一路小跑着去了，很快又跑回来了，然后红着脸说：“确实如此，不仅有握手礼，还、还会……亲脸。”
这话一出，在场的小娘子们脸都红了。
翟三娘耳根发烫，但看到自己身上的楚记制服，还是努力维持住镇定，说：“看来的确是误会，抱歉，是我们武断了。然则，无论本店店员还是这些武侯都是为了保护我，希望贵客不要怪他们，若你因此而告到市舶司，那就只说我一个人的名字吧！”
说着，便指了指制服前的胸牌。
勃律商人凑过去瞅了瞅，摇摇头：“看不懂。”
“你还真想告啊？”一个店员小声嘟囔。
“不告不告，就是看看。”勃律商人好脾气地笑笑。
纯粹而充满少年气的笑，让翟三娘心情放松下来，继续道：“还有一句忠告，想说给贵客听——当初平川商人出关时，殿下再三叮嘱，让他们无论到了何处，都要遵守当地的习俗，善待女子与孩童。如今，贵客身处平川境内，也希望您能将心比心，遵守平川的规矩。”
年轻的勃律商人听得一愣一愣的，一瞬间仿佛感受到了被母亲和姐姐们支配的恐惧，就……只有乖乖点头的份了。
翟三娘看着他乖巧的模样，最后一丝不满也散了，屈膝行了一礼，转身回了店内。
她让店员们做了十几杯全家福奶茶，送给武侯们。
武侯们纷纷摆手：“都是给殿下当差的，娘子不必如此。”
翟三娘笑笑，说：“这是我个人请的，若不接，下回我反倒不好意思再劳烦诸位了。”
武侯们这才笑着收了。
……
这个小插曲被三关口市舶司的书记官写进了《每日汇总》中，上交给户部。
户部官员们津津乐道：“难怪殿下一力主张鼓励女子读书，瞧瞧，小小一个店员就有这般的口才与见识，当真不比男儿差！”
放在从前，与公务无关的谈话钟离东曦大多是不会参与的，但自生辰那次，楚溪客提醒他之后，他就有意识地在与同僚们搞好关系了。
于是，他也便凑过去瞅了瞅。
这么随随便便地一瞅，还真就让他发现了问题：“这个商人名叫‘苏失利’？”
同僚们愣愣点头：“此人可是有何不妥？”
钟离东曦笑笑，说：“只是觉得很有趣，想着回去跟殿下说说。”
同僚们一听，当即露出善意的笑，还自发地把苏失利这两日的行程整理出来，交给钟离东曦，让他带回去哄楚溪客开心。
***
王城，勤政殿。
“此人并非寻常商人，而是勃律国的小王子。”钟离东曦开门见山。
“苏失利”正是其勃律名字的音译，而他口中的“亲吻礼”也不是正常男子对女子做的，而是妇人对家庭成员之间表达亲密的方式。
这位勃律小王子自小养在母亲宫中，一同生活的还有八个姐姐，行为习惯难免带上了母亲和姐姐们的影子，所以才会激动之下使出“亲吻礼”。
楚溪客双眼亮晶晶：“仅仅是这样的线索，你就猜到了他的身份？”
钟离东曦笑笑，温声道：“还有他这一日的行程，除了吃就是玩，哪里像是真正的商人？”
“那也很厉害了。”楚溪客一脸崇拜。
钟离东曦心都甜了。
最终，让他们确认苏失利身份的是对方的画像。
苏失利的父亲勃律王和先帝交好，每年都会派人送许多珍贵的礼物给先帝，先帝亦是如此，二人将彼此引为知己。
姜纾和贺兰康都见过勃律王年轻时的模样，和苏失利的画像几乎一模一样。
楚溪客心里酸酸的，原来，勃律王和他的父皇是好友。这样看来，勃律王八成知道他的身世。
怪不得汤老四一行人在大昭被追杀，在林邑国被追杀，在吐蕃边境被追杀，一直逃到勃律境内后才得到庇护。
然而，勃律王从未借此换取什么。有可能是举手之劳，不求回报；也有可能是还没有认可他的实力，暂时不打算“再续前缘”。
楚溪客做出决定：“既然这位小王子没有亮明身份，那咱们也就装作不知道吧，就让他亲自在平川城走一走，看一看，回去说给他的父王听。
“当然，也不能完全放任不管，麻烦大爹派人暗中保护他，顺便……监视。”
两位长辈相视一笑，很是欣慰，他们的崽崽，越来越像一个合格的君王了。
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