【来自弟弟的怒火】
晚饭时, 袁二娘硬着头皮没有回屋，愣是坐到了孩子们那一桌, 结果饭没吃几口, 气倒是怄进去不少。
小锤子和关二小凑成一堆，叽叽咕咕一通说, 憋了两肚子坏水。
焖红的大虾一上桌, 一桌子圆眼睛全都亮了起来。
袁二娘扭扭捏捏，想着矜持一下再动筷。
没成想, 小锤子嘿嘿一笑，小黑手嗖的一下伸过去, 一把抓了半盘子。
大郎媳妇看见了, 正要去揍他, 紧接着，关二小有样学样，把另外半盘子抓走了。
两个小汉子并没有吃独食, 各自分给了关大小和关三小。小家伙们连皮带肉一起嚼，香得眼睛都眯了起来。
袁二娘眼睁睁地看着, 一只虾都没捞着不说，还被关二小抹了一身汁水。
大郎媳妇惊得目瞪口呆，刚刚欠起的身子又缓缓地坐了下去。
至于其他人, 暗自忍着笑，权当没看见。
蒸鱼上来的时候，又是同样的情景。
这次是四个小家伙通力合作，一个扯鱼头, 一个扯尾巴，肚子归了年纪最小的关三小，鱼背上的嫩肉给了挑食的关二小。
袁二娘又是一口没捞着。
焖鹅上来的时候，关二小变得礼貌了一些，和小锤子对视一眼，给袁二娘留了个鹅屁股。
小家伙伸着一只小油手，非常友好地丢到她碗里，“这个给你吃。”
袁二娘闻着那喷香的气味，吃也不是，不吃也不是，一张脸气得铁青，偏偏还要做出一副温和可亲的样子。
“多谢二小。”
“不用谢，舅舅说了，吃啥长啥——你得吃点这个。”
袁二娘：……
“噗——”叶凡闷着头，吭吭哧哧地笑。
叶三姐往那边瞄了一眼，笑骂：“臭小子。”干得好！
其余人同样忍俊不禁。
就连叶二姐也捏起帕子，遮住了上扬的嘴角。
叶凡笑得开怀，伸手剥了个大红虾，放到二姐碗里，“这虾真嫩，阿姐，多吃点。”
叶二姐点点头，笑得温婉。
李曜瞅了眼二姐碗里的虾，正冒酸水，自己碗里也多了一个。
旁边凑过来一张黏着汤水的小嫩脸，黑亮的眼睛笑成弯月形，“赏你的。”
长安侯大人不紧不慢地夹起来，认真地看了一下，方才放到嘴里。
——嗯，虽然没剩多少肉，还那只小笨手被抠得坑坑洼洼，好在，怪香的。
一顿饭吃得要多愉快有多愉快。
***
饭后，关二郎回了榆树庄，叶三姐和三个外甥留下过夜。
叶凡把外甥们安置在自己屋里，三姐和二姐睡在一起，方便说些知心话。
夜深人静。
叶凡裹着大氅，躲在二姐窗下听墙角。
深秋的北风嗖嗖地刮着，叶凡抄着手，缩着脖子，可怜得像个卖火柴的小女孩。
屋里，叶三姐还在念叨着三个小子上学堂的趣事，把叶二姐逗笑了好几回。
叶凡一点都笑不出来，冻得一个劲儿冒着鼻涕泡泡。
“我的亲姐诶，赶紧拐到正题吧，再绕下去你弟弟我就见不到明天的太阳了……”
许是觉察到了他的怨念，再一次笑过之后，叶三姐顿了顿，终于问道：“阿姐，你说实话，姓袁的对你好不好？”
“啥叫好，啥叫不好？”叶二姐的声音轻轻柔柔，平平静静，就像她这个人一样，“过日子，总归是这样。”
“日子有好的，有坏的，能都一样？”叶三姐向来直爽，毫不避讳地说道：“阿姐，我不跟你绕弯，你就说说，这些年他除了管得你紧，可还有别的薄待之处？”
好一会儿，叶凡都没听到二姐的声音，不知道她是在酝酿，还是无声地拒绝。
叶凡搓了搓手，有点急。
胖团抱着他的下巴，小小的一团贴在他脸上，金色的眼睛圆圆地睁着，似乎在同他一样紧张不安。
白鹿走到他们跟前，高大的身子卧下去，刚好挡住了冷乎乎的小旋风。
叶凡拍拍他的头，无声地道谢。
白鹿温顺地蹭蹭他的手。
屋内再次响起叶三姐的声音，“阿姐，倘若只是夫妻间的寻常口角，我也不多管闲事，若有别的，你不妨说出来，权当多个人给你出主意。”
叶二姐依旧没吭声。
叶三姐看了眼窗外，有点急，“都说你性子柔顺，要我说，就你倔。啥事不能依靠兄弟姊妹，非要自个儿扛么？”
叶二姐终于开口，叹道：“凡子才多大？你这边又有一大家子要养活，我这做阿姐的，哪里还能让你们操心？这日子，哪里有十全十美的，凑凑合合就过去了。”
叶凡都要急死了，没忍住打了个大大的喷嚏。
“谁在外面？”叶二姐语气中带着明显的惊慌。
叶三姐皱了皱眉，眼底染上浓浓的心疼，“阿姐，这是咱自己家，无外乎这几个人，你怕啥？”
“我……”叶二姐定了定神，身子依旧没有放松下来。
叶凡再也听不下去，腾地站起来，敲敲窗户，“阿姐，开门！”
叶二姐又是一惊。
叶三姐叹了口气，也不同她商量，直接拉开了窑洞门——她早就知道叶凡在外面，这原本就是俩人商量好的。
反正是亲姐姐，叶凡没那么多顾忌，抬脚就进去了。
“凡子？怎么还没睡？”
叶二姐连忙披上外裳，浅浅地笑了一下，本意是为了安叶凡的心，然而那勉强的样子却适得其反。
“阿姐，若真有什么，你就趁今天说出来。还记得么，我说过，你不是没有娘家的人，还轮不到他姓袁的欺负！”
“这话从何说起？小孩子家家，别瞎想，阿姐好着呢！”叶二姐故作轻松地说。
“我一点都不小了！”叶凡三两步上前，拉过她的手，恨声道：“看看你这双手！”
指节处铺着厚厚的老茧，拇指根处鼓起来一个大脓包，叶凡知道，这是腱鞘炎，纯粹是累的！
“再看看你的眼——”
叶凡退到门边，伸出两根手指，“这是几，能看清么？”
叶二姐怔怔地抓着衣襟，话还没说出口，眼泪先掉了下来。
苦啊！
这是她十几年来咽下去的苦水。
袁秀才笔墨费钱，应酬又多，却没有任何赚钱的营生。袁老爹妾氏庶女十来个，都是有出无进的主。袁家主母更是自私自利，整日里关在自己屋里，诸事不理。
家里的吃穿用度就这样扛在了叶二姐一个人肩上。
得亏了她有一门彩织手艺，每月的工钱比寻常织娘多上几倍。
然而，到底供着那么多张嘴，即便是使坏了手，熬花了眼，也只是混个饿不死罢了。
她以为自己掩饰得很好，怎么都没想到，这一切会被叶凡看在眼里。
“阿姐，你有什么想说的吗？”
叶二姐只是流泪，并不吭声。
看她这样，叶凡只得使出激将法，“既然你不愿意说，那好，我就当你受了天大的委屈，干脆一纸讼状递到县令跟前，求他判了你们和离！”
“不要！”叶二姐惊慌道。
“那你就说！”叶凡窝火。
想到那些无法宣之于口的事，叶二姐泣不成声。
不是她见外，也不是她懦弱，而是因为她知道袁家一个秘密。这些年，她之所以一味地隐忍，连死都不敢，就是怕连累娘家、连累亲弟。
叶三姐抱着她颤抖的身子，终归是于心不忍，冲叶凡摇了摇头。
越是这样，叶凡越是担心。
“阿姐，你是有什么难言之隐吗，还是畏惧他秀才的身份？”他缓和了语气，温声劝慰，“你别怕，虽然咱们一身白衣，不是还有长安侯这个大靠山吗？”
“对对对，凡子说得没错，侯爷对咱们家可好了，若真有事，他肯定会帮忙。”叶三姐也跟着劝。
这话确实打动了叶二姐，她不由地止住哭泣，回想起这一日的所见所闻，莫名地生出许多信心。
“你确定，侯爷会帮忙？”叶二姐哽咽着问。
“一定会。”叶凡毫不迟疑地说。
叶二姐抬起湿红的眼，定定地看着他，目光从惊慌渐渐转为坚定。
她闭上眼，长长地舒了口气，缓缓地说出了这些年的遭遇。
一切的根源在于袁秀才自身的缺陷。
洞房花烛夜两个人是分开睡的，即便是后面的十余年，他们也从来没有同床过。
叶二姐起初不能理解，也曾怪过怨过，后来从一个老仆从的口中才知道了真相。
原来，袁秀才儿时淘气，从树上掉下来，伤了命根子，从此之后便不能人事。
知道这件事的人少之又少，除了那个老仆人，只有袁秀才和他的生母，如今又多了一个叶二姐。
因此，她嫁过去之后才会被看得死死的，就是因为袁家母子怕她透露出去。
偶尔，袁秀才喝多了酒也会将怨气发在她身上，打打骂骂是常事。
叶二姐先前忍着，后面渐渐有了底气，十次里有八次能护住自己。
尤其是后面这些年，家里的开支由她一力承担，虽然累，心里却踏实，因为这不仅是她的保护伞，更是她的保命符。
之所以用“保命符”这样的说法，是因为牵扯到另一件事，一件束缚了叶二姐近十年，连和离都不敢提的事。
袁老爹前后娶了十房妾室，并非真的生不出儿子，而是因为那些疑似怀了儿子的，等不到生产就被袁秀才母子给弄死了。
“安胎药”向来都是袁母亲自熬，从不经过别人的手，他们还联合神婆唱了一出好处，让袁老爹相信自己命中只有一子。
那药材使的十分巧妙——看似是安胎的奇方，实际是催命的符咒。
袁老爹也曾怀疑过，甚至暗地里拿去让人看过，然而，即便是医馆的大夫都瞧不出蹊跷，这是最让人无奈的地方。
也是赶巧了，这件事被叶二姐无意中发现。
她在家时爱读书，尤其是一些记录奇闻异事的杂书，偏偏就见过那个药方。
天知道，发现真相的那一刻她是多么恐惧——八条人命，少说得有八条人命——全都葬送在了袁家母子手中。
叶二姐从来不知道，人心可以险恶到这种程度。
杀人，毒害，这些只可能出现在话本中的事居然就发生在了她的眼前。
那段时间，叶二姐几乎吓疯了，夜夜噩梦缠身。不是梦到自己被袁秀才杀了，就是梦到他追到韩家岭，把自己的家人毒死了。
她自己并不怕死，却怕连累家里。
因此，这些年她有娘家却不敢回，甚至不敢和家人有过多的联系，怕袁秀才生出疑心。
她战战兢兢，忍辱负重，就是为了等一个机会。
一个像今天这样，有长安侯撑腰，可以一击即中的机会。
“哗啦——”
上好的白瓷茶壶被叶凡摔到了地上。
“哐当——”
厚重的木门被他重重踢了一脚。
叶二姐哭着去拦，“别伤着自己！”
叶凡跑出门，无头苍蝇似的在院子里乱蹿——他得做些什么，必须做些，不然就要疯了。
他无法想象一个女子十数年如一日独守空房。
他无法想象那个一无是处的男人对她拳脚相加。
他无法想象她为了那个家日夜劳作，用坏了手、累瞎了眼。
他无法想象她独自一个人，陷在那样一个杀人的魔窟里，日日夜夜，该是怎样的担惊受怕！
这个人，是他的姐姐。
是那个温柔娴静，温言细语，背着她玩耍，给他缝精致的小荷包的血肉至亲！
她在家做女儿时何曾遭过这样的对待，何曾受过这样的委屈！
倘若叶父叶母在天有灵，不知会如何的痛彻心扉！
叶凡骑上白鹿，撞开大门，飞驰在清冷的夜风中。
他要报复回去。
要慢慢地报复回去。
即使把姓袁的千刀万剐，都弥补不了自家阿姐这些年受的苦痛磋磨！
***
叶凡在夜风中醒了一宿脑子。
第二天，天还没亮就去了县里。
感谢叶家的状元美酒，它除了好喝之外，还有名。
叶凡先到了“十香楼”——这是县中最好的酒楼，也是袁秀才时常拿着叶二姐的血汗钱宴请同窗的地方。
不用多说，叶凡只是把一份合约拍到桌子上，酒楼的东家就答应了他那个“小小的条件”。
第二家去的是香兰院，里面睡着各色名妓——真特么疯刺，他两辈子加起来头一回进妓院，居然是为了那个断了命根子的人渣！
香兰院正是关门睡觉的时候，老鸨随便找了个理由就想把他打发走。
叶凡拍了拍白鹿的头，一个加速度，两扇染着胭脂水粉的门板顿时被撞得稀碎。
老鸨叉腰，瞪起眼，正要发作，叶凡抿着唇，绷着脸，把腰间的铜牌扯下来，摔到她面前。
椭圆形的小铜牌，不过巴掌大小，正中刻着一个“李”字，旧旧的，看上去并不稀奇。
却叫老鸨吓得瞌睡都没了，连忙将叶凡请进贵客厅，好茶好水伺候着，叶凡说什么她都是连连应喏。
临走之前，叶凡好心地撂下两串钱，用来赔门。
老鸨不仅不敢嫌少，还得千恩万谢。
做完这些，叶凡终于出了口气，从临街的铺子里买了些肉包子、猪头肉给姐姐外甥们当作早饭。
回程的路上，他抱着白鹿的脖子一个劲儿磕脑袋，几乎要睡过去。
他并不知道，有人陪着他一夜未睡。
直到看见他进了谷地，回了窑洞，长安侯大人这才离开窗口，叫过身后的亲信，指令一项项吩咐下去。
既叫叶凡出够了气，又要替他收拾好残局，这就是李曜的原则。
***
不知道哪股风开了眼，把整个大宁县的霉运都吹到了袁家。
这天，袁秀才照例在十香楼摆宴，赴席的除了同窗还有学馆的掌事——后者才是最重要的，关系到他来年能否顺利参加乡试。
于是，袁秀才下了大手笔，大酒大肉要了一整桌。
席间，众人推杯换盏，吃得尽兴，同窗们更是把恭维的话说了一箩筐。
那掌事见袁秀才确有几分才学，行事又大方，心里渐渐地有了谱，面上也带出了笑。
袁秀才知道，这事算是成了，自然是得意非常。
没成想，结账的时候却出了岔子。
今日是九月二十六，他自己的俸银早就挥霍完了，叶二姐交上去的彩布还有四天才能结工钱。
他想着先赊账——从前也不是没这么干过，掌柜因着他的秀才身份，虽不情愿，却也不敢得罪。
没成想，这回对方却是换了一副态度，语气依旧客气，说出来的话却是不留情面。
“今儿要的不少，您还是现吃现结罢，别叫小的们为难。”
袁秀才看了看左右，低声道：“你先记在账上，月底一定来结，你知道的，往常时候也没短了……”
掌柜笑笑，“小的自然知道，您是咱们楼里的常客。”
袁秀才听他这样说，松了口气，自以为纡尊降贵地赔着笑，“既然如此……”
“不成。”掌柜答的干脆，声音特意拔高，“东家新立的规矩，这钱您若是不给，就得从小的工钱里扣，您是堂堂秀才，就别为难咱们这些穷苦百姓了。”
“秀才”的名号被他喊出来，大堂中的食客们纷纷往袁秀才身上瞅。
不远处站着他的同窗，还有那位来头不小的掌事。这些人受了他的连累，少不得被议论几句。
袁秀才既羞恼又着急，还要再理论，身后突然走出来一个人，将薄薄的一张交子放于柜台上，冷冷地哼了一声，拂袖而去。
袁秀才怔了怔，连忙去追。
然而，不管追上追不上，他所求的必定成不了了。
这件事原本不大，只是不知道经了谁的口，竟传得人尽皆知。
那些原本“相交甚笃”的同窗为了摆脱嫌疑，纷纷站出来表明立场——
“我等同他不过泛泛之交，以后也不会再有来往。”
这些话传到袁秀才耳朵里，气得摔了手边的砚台，摔完还得自己捡。
一来，叶二姐不在家，没人替他收拾；二来，没了叶二姐的工钱，这样的东西他无论如何也买不起。
袁老爹兴许是没听到坊间的传言，或者听到了，却装作没听见，照例睡小妾、逛窑子。
这天晚上，香兰院里搭了戏台，最是热闹。
袁老爹吃饱喝足打算进去乐呵乐呵，然而，二门还没跨进去就被老鸨扔了出来。
他不像袁秀才那么好面子，站在门口破口大骂：“老子活这么大岁数，还是头一回听说，当□□的不给嫖客睡！”
老鸨也不像酒楼的掌柜那般客气，毫不留情地骂回去：“这么大岁数了就得要点脸，没有一个钱还想逛窑子？我呸！”
袁老爹耍无赖，“睁开你的狗眼，看看你爷爷是谁！”
“不就是城西的老秀才么？呵，家里还有个小秀才，爷们两个白读了圣贤书，全凭小媳妇织布养着——呵，一家子男盗女娼，还有脸笑话我们开窑子的？”
这下不用宣扬，全县城的人都知道了，袁秀才的爹逛窑子不带钱，就等着儿媳妇织了布来结。
丢人哟！
袁秀才走在街上，时时刻刻感觉到有人在背后指指点点。
到了学馆里倒是安生，昔日里的同窗像是洪水猛兽般避着他，根本没人同他说话。
袁秀才自小聪慧，时常受到先生的夸赞，同窗们也隐隐地以他为首。因此，他颇有些自命不凡，哪里受得了这样的心理落差？
他半点都不觉得是自己的错，只恨那些人翻脸无情，想着有朝一日飞黄腾达，把他们一个个踩在脚下。
憋着这口气，他愤愤地来到书坊，想用刚拿到的布钱买两本书，好好地用上一回功。
刚一进门，掌柜看到是他，便凉凉地丢出一句，“小本买卖，概不赊账。”
袁秀才彻底爆发了，一脚踢翻了柜台。
柜台上摆着各式笔墨，一样样算下来，是一笔不小的数目。
书坊的掌柜当即报了官。
因着跟叶大姐的交情，衙头原本想放袁秀才一马，没成想，樊大郎特意跑过来同他说，该怎么罚就怎么罚，重重地罚，不要紧。
虽不明白其中缘由，衙头还是禀公办理了。
于是，袁秀才身上的钱全都掏了出来，家里也被翻了个底朝天，一个子一个子地凑起来，连零头都凑不够。
最后，还是袁母不忍儿子坐牢，当了头上的银钗，这才赔了书坊的损失。
这下，县中的百姓又有了新的谈资——
“袁家穷的哟，一个铜板都没有！”
袁秀才回家那日，两个小妾正打得不可开交。
原因是官差翻家的时候，从其中一个房里翻出来一支镀了银的钗子，正是另一个房里丢的。
身后，街坊四邻的议论声不绝于耳——
“看看，没了叶家娘子，一家人竟过成这副德性！”
“谁说不是呢，她才走了两天，家里就出了这样的事……”
“从前那袁婆子还见天的骂，说人家是狐狸精、丧门星，这下好了，谁是狐狸谁是精一目了然。”
“这话说的……”
“怎样？”
“在理！”
“哈哈哈……”
袁秀才攥着拳头，不知不觉走到了叶二姐的屋子。
逼仄的空间，一张破床，短了腿的案桌，再无其他。
唯一像样些的便是那台织布机，扶手处磨得光滑圆润，微微凹陷，不知需得用上多少个日日夜夜才能使成这样。
此情此景，袁秀才不仅没有一丝一毫的触动，反而生出无限的怨念。
他怨叶二姐这时候偏偏没在家，惹得邻里嘲笑；他怨叶二姐会织布，让别人认为他是个依靠娘子的无能之辈！
袁秀才扭曲着脸，眼中迸射出怨毒的光，压抑许久的暴虐因子如洪水般冲上脑门。
说起来，他已经许久不曾看见她的眼泪、许久没有听到她的尖叫了。
他闭了闭眼，大踏步出门，朝着韩家岭而去。