沈越致仕尾巴将露未露，成帝先一步察觉端倪。朝堂上不便爆发，成帝按捺下脾气，将人‘请’到御书房问清楚，二话不说拖出去棍棒伺候。沈越故意龇牙咧嘴装可怜，可在成帝眼里，却被读出了‘此下场深合我意’的嘴脸，为免失口让小黄门将这糟老头子乱棍打死，行刑到一半成帝就荡袖发令要沈越赶紧滚。
沈越捂着伤口，在沈超搀扶下屁颠屁颠回到仙眠渡。
沈越去世的消息传来，寻壑惊伤六叶连肝肺，吓坏三毛七孔心，叫这素来脚不沾地的工作狂不得不告了病假，是故今日早朝寻壑没有参与。
沈超识相，送兄长到沈府门口就找借口回去了。行经照壁时，有暗香盈袖，莫道不销魂。沈越回看，才发现墙角四季桂稀稀落落开了些。不知草房子前院的山花长得如何了，沈越来了精神，恰好晏如出来，沈越便叫晏如搀着自己上山。
六月酷暑，彼岸花枝叶萎靡，一片萧条，再不似往日嗜血之状。上至山腰，夕阳无限好，却见程隐正往浴桶里倒入烧好的热水，沈越劝道：“今天正式封了官爵，以后也是有头有脸的人物了，这些琐事交给下人就行。”
程隐放下手中伙计，朝沈越行礼后越发毕恭毕敬：“没有沈爷提拔，程隐哪有今日，服侍沈爷是天经地义的事。”
“什么，程隐封官啦？是我的错，见程隐上来，就习惯使然地叫他帮忙。”竟是寻壑款款出来。其声如环佩，沈越心弦拨动，回过头去，只见寻壑收拾一新，面貌光鲜，着鲛绡薄衣，身段隐约，软若棉花，行过处花香细生，哪还有半分清早时的颓丧委顿？
行军日久，沈越憋得辛苦，此际血脉喷张，忙命程隐下去。
寻壑‘哎’一声叹，只得自己持瓢，往桶里加凉水，才舀了一瓢水，就被旁人撞撒了一地：“爷。”
“先做要紧的，这个待会来。”寻壑也不反抗，任沈越进村强盗似的将自己掳掠进房里。
一室旖旎。原来，早在沈越回来之前，寻壑便亲自香薰鸳被，款设银灯。然而，寻壑这旷世罕见的‘用心’却叫沈越觉得莫名熟稔，不由想起去年一次相近的情况。
那一次，衙门里轮到寻壑做东，毕竟共事一场，好歹也得互相串门。可寻壑顾及沈越，不敢将人请回家里喧闹。正当寻壑为难是否设宴在外时，沈越察觉，便做主亲自手书请帖，让寻壑尽管将人请回家里。
事后送走众人，沈越回来，见寻壑怀抱金樽，倚坐廊柱下对月独饮。夜如泼墨，偶尔一两声虫鸣，夹杂着断续幽微的人歌，及至近前，沈越方听出来是寻壑在低声哼着曲儿。
然而，寻壑曾一度表示，唱曲是上不得台面的活儿。而后，寻壑千般妩媚，把沈越勾上床榻，恩爱一夜。
沈越联想到自己在密室里找到的那个记录簿，上面没有这一笔‘收入’。
沈越恍然大悟。
腰背被鞭伤的痛楚因理智的抽回而清晰，沈越倒吸一口凉气，让头脑稍稍冷却，推开殷勤搀扶的寻壑：“你又来了！”
寻壑似被戳中要害，一时手足失措，跟在沈越身旁看了一会儿，又听沈越道：“一年了，你到底怎么看我俩的关系？为什么……为什么我稍稍关心你一次，你就一定得用这种方式报答！？”最后几个字，沈越回手，几乎戳着寻壑的鼻子在骂，怒极攻心，沈越一个踉跄，摔跌在地上。
“走开！”沈越喘着粗气，拍开寻壑手掌。程隐听到动静不对，下到半山连忙跑回去，本想探个头确认安危，孰料跟沈越视线撞了个正着。
沈越正要挣扎着起来，一见来人，便呵斥：“扶我出去！”
程隐硬着头皮上前，背对着沈越蹲下：“我背沈爷下山吧。”
将出门时，沈越虽然不回头，但对屋里撂下一句：“如果今后不是以诚相待，你不能保证杜绝这些花花肠子，就别来找我。”
程隐重抬脚步，背着沈越下山。在晏如服侍下，沈越侧卧在榻上。程隐去请殷姨娘，晏如则想试着解开沈爷衣裳查看伤势。
“下去吧，我想静静。”今早千里奔回，还不见沈越如此疲惫，而今听这语气，倒像个行将就木的老者。可沈越向来言出必行，晏如不敢违背，便小心翼翼退出去。
沈越掐分掐秒，然而，一刻钟过去了，‘罪魁祸首’竟然还不露面认错，气得沈越一个翻身，可一句‘狠心贼’还没骂出，腰间剧痛就让沈越龇牙咧嘴，不过即便折腾沈越没放过门口动静：“谁？！”
悉悉窣窣后，探入一颗小脑袋：“大伯……”
“重阳？”沈越按下心底失望，强打精神招呼，“怎么了？进来让大伯瞧瞧。”孩子乖巧上前，沈越将其抱放在腿上，殷姨娘适时跟进：“你大伯身上有伤，快下来！”
“啊！大伯对不起！”小重阳连忙跳下去。
沈越瞧着这孩子越发像自己的眉眼，虽然淘气却有分有寸的脾性，顿时愁云减散。
沈越挣扎着起身，在丫鬟伺候下退了朝服，仅着中衣，趿着鞋躺回榻上，撩起衣摆方便殷姨娘上药。
“还好都是皮外伤，不过待会上药还是会疼，你做好准备。”
沈越摸摸胸口那处被剜掉又长回新肉的伤口，无所谓道：“死不了，不要紧。”
沈越只觉得一阵冰凉，紧接着是指腹柔软的轻按，又见小重阳目不转睛盯着自己背后的伤口，沈越盖住孩子眼睛：“别看，看了做噩梦。”
素来冷脸的殷姨娘竟‘噗哧’一笑：“你这话小丘也说过。不过重阳从小就胆大，这些他都不怕的。”
一听见丘寻壑的名号，沈越气不打一处来，就要别开头去，小重阳却突然嚷道：“丘叔！”
沈越：“！！！”掉头看过去，顿时傻眼——寻壑面容干净但明显憔悴，原来方才光鲜样貌是上了妆的缘故。而今着一身亚麻中衣，那勾魂噬魄的香味也清理得彻底，青年背着手，恢复了平日的家常模样。
沈越冷哼一声，别开头去。偏偏重阳好死不死，露出沈家人的招牌大白牙笑容，拍拍身侧：“丘叔坐吧，大伯最喜欢丘叔陪着，你看，丘叔一来，大伯都不喊疼了。”
沈越：“？？？！！！”小崽子回头收拾你。
寻壑：“……”
殷姨娘见情况不对，猜想两口子闹别扭，虎穴不宜久待，麻利收拾好后，就拖着一口白牙亮得大灯泡似的的沈重阳出去了。
寻壑没敢坐在床畔，改而蹲在沈越身边，替他整理衣裳。
兰秀深林房屋设计独到，冬暖夏凉。仲夏夜，露华浓，凉风有信，夜温沁凉，寻壑探身拉过薄被，盖在沈越腰身。
沈越硬邦邦道：“你要没想好，就别废这劳什子功夫，我不稀罕。”
踌躇须臾，寻壑最终咬牙，豁出去似的，然而举动却只是坐在沈越身侧，并握住他的手：“爷，你听我解释……”
沈越太清楚寻壑的个性，只消沈越眼角眉梢一个不悦，寻壑定会乖乖认错，但却像个闷嘴葫芦，从来不给出解释，因而沈越便摸不透寻壑怪异举止背后的想法。是故，寻壑嘴里蹦出‘解释’二字，这比鬼还更能迷住沈越心窍，遂猛地回过头来：“你说。”
“沈爷什么都有，我没什么拿得出手的。我觉得沈爷喜欢和我行房，我才……才拿这个回报。”说到后面，寻壑语声低得几乎听不见。
‘总算说了句人话’，沈越心想，接下来不顾伤口撕扯的疼痛，沈越翻身侧躺，拉着寻壑枕在胳膊上，才道：“那我再说一次，我不要你特意准备什么当作报答。你能养好身体，咱俩多处些时日，这就已经是我梦寐以求的归处了。”
世间千万种，浮云莫去求。斯人若霓虹，遇上方知有。
吻了会儿寻壑光洁的额头，见他默默不语，沈越奇怪：“你觉得这种没有根底的照顾不可靠？还是……”沈越想想都觉得可怖，斟酌些时，才小心试探，“从来就没有一个人会无条件地对你好？”
寻壑摇头，嗓音清淡，无关痛痒似的：“没有，付出总是有所企图。”
沈越知道寻壑襁褓失怙，但好歹是母亲携他逃亡的，便追问：“你母亲呢，她起码照顾了你好一阵吧？她对你的好总该是不图回报的啊？”
寻壑想了想，还是摇头：“我娘后来顾不上我。”
沈越错愕：“什么叫‘顾不上’？追剿的人紧跟着，她怎么放心放你一人！？”
寻壑眉头紧皱，拧了拧眉心，似乎才能催发意识凝聚：“她改嫁了，继父照顾我咳……”寻壑突然咳疾骤犯，这一下来势汹汹，似乎连呼吸都被咳嗽给噎住，变得极为艰难，寻壑扼着喉咙撑起身子，幸亏沈越拉得及时，否则差点摔下去。
“阿鲤？！来人！”
等殷姨娘和引章赶到时，寻壑已经‘奄奄一息’，问诊后煎药服下，寻壑铁青脸色才恢复平日的苍白。
殷姨娘临走时，沈越追出去，问：“你有什么刚刚不方便说的，现在说吧。”
殷姨娘想了想，不答反问：“你刚刚跟小丘说了什么？”
“我没对他说什么，不过阿鲤提起了过去，提到他母亲改嫁，之后毛病就犯了。”
殷姨娘点头：“医书上的精神症状，小丘都是貌合神离，这病确实奇怪。不过你刚刚应该是触及了他的心结，才会引起这么剧烈的反应。俗语说，解铃还须系铃人，但小丘的至亲都已不在人世，要解铃，恐怕难度不小，沈爷，我只能保证小丘……”
“没事，你尽力就够了。今后我也得学学医理，”钟太医那一出，真的叫沈越心有余悸，“心病也是病，也得医治。”
殷姨娘认同：“没错，沈爷有这个意识就很好。过去我观察发现，沈爷在的时候，小丘的咳嗽少一些。”
沈越笑笑：“嗯，官场的时我都脱干净了，接下来就是全心全意照顾阿鲤，我会好好陪他。”
殷姨娘哧笑：“沈爷真舍得。”
“功名利禄，没了可以再挣，但人的光阴却挣不回来，孰轻孰重，我这把年纪了，不会拎不清。”
沈越回到房内，引章适时起身，沈越顺代吩咐：“叫厨子熬一碗肉末参汤……”
“我不喝！我不吃猪肉！”寻壑竟然跳下床榻阻止。
沈越清楚寻壑这点小脾气，便温声安慰：“放心，熬汤的是小母鸡，你能喝的。”
寻壑闻言，缓缓卸下防备，在沈越搀扶下坐回床上。
回想方才谈话，沈越本打算再度安慰寻壑自信一些，可转念一想，倘若真如寻壑说的，从来就没有人给过他无条件的关爱，这样成长起来的人，叫他何来自信自己值得人爱？
甚至，寻壑嘴里所谓的‘沈爷什么都有’，这个‘有’，除了出身沈府自带的权势财富外，更有沈家上下对自己毫无保留的照顾。
……
“爷，”
怀里，寻壑突然一声唤，将沈越拉回现实：“嗯？怎么啦？”
“爷，过几天我回衙门吧，你既然平安无事，那我就没有后顾……”
“回去做什么，瞧瞧你身子骨，你是打算自个儿杵着拐杖去，还是我找程隐抬着你去？”见寻壑失落难掩，沈越喟叹，耐心开导，“下午回来路上，沈超告诉我，而今参你的折子堆起来都能碰到天花板了。所谓树大招风，你越是卖力，越是出类拔萃，挑刺的人就越多。说句难听的，你现在是‘有用’，成帝才捧着你护着你，等到有一天，假设啊，来了一个比你更‘有用’的人，你想想，成帝还会护着你吗？”
寻壑不语，但几番吞咽，沈越便知他动摇了，于是趁热打铁，继续游说：“成帝给你封了个‘蕴礼侯’的名头，一辈子享受皇粮奉养，你还愁什么，非要出去给人当箭靶子？再说，我觉得你和别人不同，世人流连官场，多是汲汲于富贵，而你，我感觉更像是迫不得已的选择。”寻壑身躯明显一记震悚。沈越暗喜，知道自己说中了。
“人的出路除了出将入相就没有其他？这一两个月你先歇着吧，顺代捋一捋你这三十年，有没有什么过去迫不及待想要完成的事。”
说到此处，寻壑直愣愣看向沈越。
沈越忍俊不禁，捏捏寻壑面颊，可惜脸颊没肉，只拎起一层皮囊：“就像我，我追名逐利四十载，直到和你一起过日子，才发现前面的营生都是浮云。人生苦短，你我都已功成名就，何不让余生过得快活一点？我快活的源头是你，但我不会强人所难，强迫你将我也摆放在如此位置，但我要你一定一定快乐，人只有快乐了，才会觉得人生值得。”
寻壑脸色苍白，但眸中星光点点，良久，寻壑从袖中取出一朵干花，那正是他进来时藏在身后的那朵。寻壑小心翼翼托着这物，凑到沈越面前：“得亏沈爷照顾，张伯那儿奄奄一息的山花，回来后就枝繁叶茂，上个月还开了一朵，我存了下来，想着给你看看。”