“唉，你就不能时不时地故意输我一阵么？”秦桐放下弓，笑着叹了口气。
张皎调了调弓弦，也将弓放下，知道秦桐这是一句玩笑话，并不是真想让自己故意输给他，于是便不答话。
秦桐早习惯他如此，耸了耸肩问：“输了你那么多次，也该有点表示，今天晚上去西街，我做东。”
从前张皎在明威府时，只与同队人相熟，峡口一败之后，不仅是吴大眼、赵小江，除张皎之外，同队的其他人尽皆战死，他便再没了相熟的人。后来他自明威调入武安府，在秦桐麾下，秦桐对他甚是热络，他也觉秦桐乃心思坦荡之人，两人从此便渐渐走得近了。
张皎从未有过朋友，不知如他和秦桐这般，称不称得上是好友。但秦桐约他做什么事时，他往往都会答应，同他在一起时也不再局促。他算算时间，应当不耽误夜里去找刘瞻，于是点点头，两人便即离了折冲府往西街去。
两人骑着马，慢慢地在街上走着。
如今已经开春，街上春冰初泮，马蹄踏在还未消融的冰壳上，发出“咔嚓、咔嚓”的脆响，冰壳碎开，一步一个蹄印。屋檐下头挂着一排排三角形的冰柱，滴滴答答地淌下水来，打湿了整条街面。空气中仍带着几分残冬的寒意，偶尔一阵风吹来，街上行人便将手揣起来，脚下步伐也跟着加快几分。
张皎端坐在马上，扯着缰绳，露出的两手只骨节处微微发红。他身上的冻疮和箭伤早已痊愈，这个时候的风对他来说倒并不算寒冷。
秦桐同他并辔而行，忽然偏了偏头，低声道：“你知道朝廷要有大动静了吧？”
张皎一怔，摇一摇头，但想到刘瞻曾数次和他说过，开春之后将有大战，隐隐猜到一二，问道：“是要发兵了么？”
秦桐点点头，笑道：“不愧是晋王府的人，消息倒是灵通。”他随后敛了些面色，“那你知道谁为将么？”
张皎有些疑惑，“自然是大将军吧。”
秦桐摇摇头，“听说还要派一上将，与我父亲同领大军，但是具体人选现在还不知道。”
“若是两人各领一军，恐怕到时互相掣肘。”张皎宽慰他道：“来人应当还是受大将军节度的。”
秦桐闻言一愣。他从前只知张皎是只闷嘴的葫芦，却不知从他口中能说出这般话来。他耸耸肩膀，随后叹了口气，“唉，反正与你我无关！咱们两个，一个六品，一个七品，都是芝麻绿豆大小的武弁。他们议定了什么方略，咱们照做便是。”
秦桐不愿受父亲荫蔽，从军后便即从低级军官做起，国初以来，一直没有什么像样的战事，因此升爵不快，从军十一年，也只做到了六品上的果毅都尉。上次峡口败仗之后，朝廷追究下来，他因败军之责，更是又降了一级，思及此，不禁幽幽叹了口气。
可他随即想到将来的战事，不由得精神暗暗一振。这次大战不同以往，他那十一年里白白虚度的光阴，说不定能在往后的一两年里全都找补回来。
张皎闻言没说什么。他想到从前听孟孝良与主上交谈时所说，雍国天下初定，百姓穷困，应当不敢发动大战。他到了凉州之后，有意留心，更觉田亩荒凉，民业凋敝，与孟孝良所说大体不差，却不知为何雍帝要征发大军北伐。
他坐在马上，环顾四周，见路上行人虽不至于衣不蔽体，可也尽是粗布短褐，许多人还把打了补丁的衣服穿在外面，与他在长安时所见大不相同。他问秦桐：“打起仗来，抽丁加税，这些人怎么办呢？”
秦桐怔了一怔，才明白他所说的人是谁，他左右瞧了瞧马下的行人、小贩，伸手挠了挠头，“朝廷总不会不给百姓留活路的。听说好像是修黄河河堤的工程先放了下来，工部、吏部也都挤出了些银子，要供此一战。这一战……”
他眉头微微皱起，看了眼张皎，又看向前方，露出些志在必得的神色，“这一战总是要打的，不仅要打，而且需得打得漂亮！若能毕其功于一役，从此解决了北方边患，往后路便走得通了。”
张皎点点头，两人一时无话。等到了店外，秦桐先跳下马，店里小厮点头哈腰，两手接过缰绳，将马往马厩牵去。
张皎也下了马，将缰绳交给旁人，跟在秦桐后面，正待进店，忽然瞧见一人从一旁闪出，在秦桐身上轻轻一撞，随后将什么东西拿在了手上。秦桐被人撞到，下意识回头看了他一眼，却也并不在意，随后便转回了头，抬脚正要往店里迈去。
那人得手，将从秦桐身上偷来的东西揣进袖子里，随后便向外走，正好从张皎身边经过。张皎同他擦身时，手腕一抖，已将秦桐失物取回，拿在手上，才知是钱袋。他这一下无声无息，两人身体更未曾碰到一下，那人犹自不觉，仍向前走去。
张皎拍拍秦桐，将钱袋归还给他。秦桐接过一愣，在身上摸摸，问道：“啊？怎么回事？”
张皎答道：“刚才有人偷了你的钱袋，我将它取回来了。”
秦桐又是一愣，随后怒道：“什么人偷的？人呢？”说着向后张望。
“是那个人。”张皎抬手对他指指，“不过钱袋已经取回来了，应该没有丢什么东西。”
他们两个说话时没有刻意压低声音，那人听见，回头瞧瞧，见二人目光落在自己身上，心知大事不好，拔腿便跑。秦桐瞧见，怒道：“别跑！”说着便去追他。
那小偷显然是个惯犯，身形灵活，在人群中间左穿右插，如鱼得水，秦桐虽然紧跟在他后面，没被他甩下，却也始终追他不上。
张皎见秦桐不想将那人放走，便也上前相助。他瞧见那小偷转弯之前，总是要向那一边瞟去一眼，心中已有准备，每次和他几乎都是同时转身，加上身形又快，几乎是片刻的功夫便已追上前去，伸手在那人背心处轻轻一推，那人便即脱力，向前扑倒在地上。
秦桐这时才气喘吁吁赶到，在那人身上踢了一脚，“好小子，偷到我头上来了！”
他骂完之后，喘了两口气，转向张皎，见他脸不红、气不喘，摇一摇头，感叹道：“我以前都不知道，你腿上这也太快了！我还从没见过哦，只除了……”
他说到一半，想起了那日来府中行刺他父亲的刺客，再瞧瞧张皎，只觉两人身法之快，俱都当世罕见，说起来，从背后看去，就连身形都有几分相似。
他瞧着张皎，心中微微一沉，可随即便摇了摇头，暗暗道：我想哪去了，张皎怎么可能是那刺客？
张皎见他神情，心中一紧，两手在身侧悄无声息地攥成了拳头。
不料秦桐随后对他又道：“你先去店里等我，我给这人送去衙里便回，放心，用不了多久。”面上竟是全无异色。
张皎离他甚近，紧盯着他，知他这副神情绝非作为，心中紧张霎时变作了愧疚，张了张口，才对他道：“我忽然想起还有些事情，还是先回去了。”
秦桐将那人从地上扯起来，制在手中，丝毫不疑有他，“行，那明日再请你，我现在就去县衙。”
张皎应道：“嗯。”
他站在原地，瞧着秦桐风风火火的背影，瞧了许久，才牵着马，慢慢往刺史府走去。
他走在街上，瞧见一家卖糖炒栗子的店，想起刘瞻爱吃，这几个月中总差人来买，便打算顺路买回一些。店家展开一个纸袋，一面装栗子，一面随口和他说起这是去年冬天的最后一批，过了这几日，就再没得卖了，想要再吃得等到今年入冬。
张皎听了，犹豫片刻，将剩下的所有都一起买了回来，足装了两个布口袋，一左一右挂在马鞍旁边，让战马慢慢驼回了刺史府。
刘瞻夜里有个应酬，这会儿刚刚回来，还未来得及换一套衣服，见张皎提进来这般大的两个布袋，微微吃了一惊。
张皎提着袋子上前，放在刘瞻脚下不远处，解释道：“店家说这是最后的栗子了，我就多买了一些。”
刘瞻抬头瞧着他，过了一会儿，露出一个笑来，“谢谢。”
他虽然刚刚吃过饭，没有什么胃口，但还是打开袋口，摸出一把栗子放在桌子上，一颗一颗地剥起来，见张皎站在一旁，邀请道：“你也来吃点么？”
张皎虽然饿着，但从没有吃零嘴的习惯，对他摇了摇头。刘瞻也不勉强，低头又自己剥了起来。
他吃了几颗，就再吃不下了，但不动声色，又从袋子里摸出一把，慢慢地吃了下去，随后拍拍手，对张皎道：“正巧，我也有礼物要送你，你随我来。”
他说完，抬脚往马厩走去，张皎跟在他后面，心中有几分疑惑。早上出府前他刚从里面牵出一匹马，并未发现马厩中有什么和平日里不一样之处，不知刘瞻话中何意。但等他进了马厩，不禁暗暗吃了一惊。
那里面立着左右两排足足二十匹骏马，筋骨磊落，顾盼生威，打眼一看，便知无一不是天下难寻的龙种神驹。先前曹文叔所献宝马，相形之下，不免都有几分黯然失色。府里何时多了这么些马？
刘瞻上前几步，在每匹马的马头上都轻轻拍了拍，“选选吧。”
张皎一怔，隐隐猜到刘瞻见他先前送给自己那匹青骢马战死，想要再还给他一匹。可是，他一匹匹看去，见这二十匹马无一不价值连城，千金难买，一时心中惴惴，不敢上前。
刘瞻笑道：“堂堂汉皮室，难道还怕马么？”
汉皮室是峡口一战之后，葛逻禄人军中对张皎的称呼。在夏人当中，皮室乃金刚之意，用于称赞勇武猛士的。那一战张皎以一人搏杀数十人，更又全身而退，威震两军，夏人不知其名，便呼其为“汉皮室”。这称号渐渐传回雍国，一营的战士，也有人这般打趣于他。
今日又从刘瞻口中听到这个称呼，张皎不禁脸上一热，不敢应声，上前去随手指了一匹同样浑身青白相间的马，低声道：“谢殿下赠马。”
刘瞻微微一笑，“嗯，看来明天你想骑这一匹。”
张皎一怔，不解其意，随后便听刘瞻又道：“这二十匹都是给你的，我只是让你选选明天骑哪一匹。”
他说着，走到张皎所指的那匹骢马旁边，在马头上轻抚两下，“只是若说这些都是你的马，恐怕惹人非议，你对外便说是我借于你骑的便是。”
之前他瞧着张皎杀马之时，便打定主意要补偿给他。等他病愈之后，搬空了半座晋王府，一掷十数万金，于天下广搜骏马。买来之后，他怕事先漏了底，还特意将马养在别院，等买齐之后，才让人牵来府上。这会儿见了张皎面上愕然之色，他心中不禁微觉得意，邀功般地问：“喜不喜欢？”
然后不待张皎回答，紧接着又道：“喜不喜欢，也都是你的了。”
张皎回过神来，心中乱跳，忙道：“殿下，我……属下……”
他情急之下，又忘了称呼，刘瞻打断道：“大战在即，岂能没有良马？这马让我骑来，未免暴殄天物，你骑着这马，日后战场之上，还要多立功绩才是。”
张皎整整心神，应道：“是！”
刘瞻看着他，又是一笑，生怕张皎忘记给马取名，又嘱咐道：“这些马，别忘了给它们都取个名字。”
“这匹就叫小青好了。”他一只手搭在骢马头上，“其他的你自己取吧，毕竟都是你的马，我也不好越俎代庖。”
张皎瞧着那二十匹马，犹豫片刻，终于还是应道：“是。”