“如蒙大人不弃，我向您引见克里斯托弗·休斯，一位爱尔兰扈从，是他今天从流氓手中解救了我，那些流氓差点绑架了我，甚至还要更糟。”
“嗯？流氓？绑架？”奥利弗勋爵饶有兴致地看着贵宾席上的骑士们，“居伊爵士？你有什么说的？”
一名肤色黝黑的男子气呼呼地站起来。居伊·马勒冈爵士一身黑色装束：黑锁子甲，黑罩袍，胸前绣着一只黑鹰，“大人，恐怕夫人是在拿我们取乐呢。她明知我见她孤身一人，身陷困境，才派手下人去救她。”居伊爵士走向克里斯，恶狠狠地瞪着他。“大人，正是此人使她的生命陷于危厄。我不明白她怎么在这里替他辩护，除非是为了表现她的非凡才智。”
“嗯？”奥利弗说道，“才智？我的克莱尔夫人，这有何才智可言？”
那女人耸了耸肩。“大人，只有无才智之人，才会在无才智显露之处看出才智。”
那黑骑士哼了一声。“出言真快啊，不过是想尽快掩盖背后的隐情罢了。”马勒冈走到克里斯跟前，与他面对面地站着，两人相距仅几英寸。他两眼死死盯着克里斯，故意慢条斯理地开始脱他的锁子甲护手，“克里斯托弗扈从，是该这样称呼您吗？”
克里斯一言不发，只点了点头。
克里斯感到恐惧。他此刻身陷于自己也弄不明白的处境中：房间里是一批嗜血成性的武士，他们跟街头流氓差不多，眼前这个黑黑的、怒冲冲的家伙，连呼出的气都散发出烂牙、大蒜和酒的臭气，克里斯所能做的，就是让双膝不要发抖。
透过耳机，他听见马雷克说：“不管发生什么事，都不要说话。”居伊爵士乜斜着眼看着他。“我问了你一个问题，扈从。你愿意回答吗？”克里斯见他还在脱护手，心想肯定要挨他的拳头了。
马雷克说：“别说话。”
克里斯巴不得照他的话做。他深深吸了一口气，尽力控制着自己。他两腿发软，一个劲地打战，好像就要瘫在此人面前似的。他竭尽全力稳住自己，再度做了一次深呼吸。
居伊爵士转向那女人。“夫人，你的这位救命扈从，他会说话吗？还是只会叹气？”
“启禀居伊爵士，他来自外域，常常听不懂我们的话。”
“Dic mihi nomen tuum，scutari。”告诉我你姓甚名谁。
“恐怕拉丁语他也不懂，居伊爵士。”
居伊爵士的厌恶之情溢于言表。“Commodissime，太方便了，这位哑巴扈从，我们无法问清他的来历，来此有何贵干。这位爱尔兰扈从远离家乡，可他并不是个朝圣者，他又不在服役，那他是什么人？瞧瞧，他抖得有多厉害。他害怕什么呢？不是怕我们什么吧，大人，除非他是阿尔诺的奴才，上这儿来察看地形的，这样他就得变哑巴了。一个胆小鬼是没有胆量开口的。”
马雷克低声说：“别答话……”
居伊爵士在克里斯的胸口捣了一下。“听着，胆小鬼扈从，我说你是奸细和无赖，你算不上一条汉子，不敢承认自己的真实动机。我本该蔑视你的，可你连这个都不配。”
居伊爵士脱下护手，憎恶地摇摇头，接着把它朝地上一扔。锁子甲护手哐啷一声落在克莱尔脚尖上。爵士傲慢地转过身，向餐桌走去。
大厅里所有的人都在注视克里斯。
在他身旁，克莱尔低声说：“护手……”
他瞟了她一眼。
“护手！”
护手怎么了？他莫名其妙。他弯下腰，把它拾起来。那护手拿在手里沉甸甸的。他把它递给克莱尔，可她已经背转身去，说道：“骑士，这位扈从已经接受了你的挑战。”
克里斯心想，什么挑战？
居伊爵士立刻应道：“三枪刺不倒，彻底认输。”
马雷克说：“你这可怜的混蛋。知道你刚才都做了什么吗？”
居伊爵士转向贵宾席上的奥利弗勋爵。“大人，我恳请今天的马上演武以我们的挑战决斗开始。”
“准了。”奥利弗说道。
达尼埃尔爵士分开众人，悄然走上前来，鞠了一躬，“奥利弗大人，我侄女的这个玩笑开得太离谱，不值得这样做。居伊爵士乃知名骑士，中激将法与一介扈从决斗，有辱他的英名，而她看了会很开心的。可是，中她激将法对居伊爵士是不公平的。”
“是这样吗？”奥利弗看着黑骑士问道。
居伊马勒冈爵士朝地上啐了一口唾沫。“一介扈从？请相信我，他根本不是什么扈从。我们面前是一个暗藏的骑士，一个无赖，一名奸细。他的欺骗行为应该得到报应。我今天定要与他决一雌雄。”
达尼埃尔爵士说：“大人，我觉得这有失公允。他真的只是个扈从而已，没练过什么兵器，根本不是这位尊贵骑士的对手。”
眼前究竟发生了什么，克里斯摸不着头脑。这时马雷克挺身而出，操着像法语却不很像的语言，流利地说开了。克里斯猜想那是奥克西坦语。他从耳机里听到了翻译。
“大人，”马雷克说着娴熟地鞠了一躬，“这位尊敬的长者所言极是。克里斯托弗扈从是我的同伴，可他并非武士。我以公正的名义，请求您允许克里斯托弗提名一位斗士，来代替他接受这场挑战。”
“嗯？斗士？什么斗士？我不认识你嘛。”
克里斯看见克莱尔夫人公然兴致勃勃地看着马雷克。马雷克瞥了她一眼，然后对着奥利弗。
“启禀大人，我乃安德烈 马雷克爵士，原 住在艾诺。我自荐代他做斗士，如蒙上天开恩，我将与这位高尚的骑士决一胜负。”
奥利弗勋爵摸着下巴，斟酌着。
达尼埃尔爵士见他举棋不定，再度上前进言。“大人，以不对等的格斗作为演武的开始，不会给这个日子增光添彩，也不会使它在人们心目中留下难忘的印象。我以为马雷克会有精彩表现。”
奥利弗爵士转向马雷克，看他对此有何说法。
“大人，”马雷克说，“倘若我的朋友克里斯托弗是奸细，那么我也是。居伊爵士在诋毁他名誉的同时，也诋毁了我的名誉，求您恩准我捍卫自己的名誉。”
看到事情变得复杂化，奥利弗似乎饶有兴趣。“你有何见解，居伊？”
“此言不谬。”黑骑士说道，“我同意让这位马雷克作为一名优秀的助手，但愿他的手上功夫能像他的嘴上功夫一样，但作为助手，他与我的助手夏尔 加内爵士比武才较为妥当。”
餐桌的一端站着个高个子男人。他脸色苍白，鼻子扁平，两眼微红，那样子酷似斗牛场上的牛。他以轻蔑的口吻说：“我能做助手，不胜荣幸。”
马雷克不放弃最后一次挑战机会，“如此看来，”他说道，“居伊爵士不敢首先与我对战了。”
一闻此言，克莱尔夫人公开向马雷克投以微笑。她明显对他很感兴趣，而这似乎惹恼了居伊爵士。
“我谁都不怕，”居伊说道，“更不用说一个艾诺的无名小卒。如果你和我的助手比武能侥幸不死——对此我非常怀疑，那我将很乐意与你决斗，彻底打掉你的傲气。”
“就这样吧。”奥利弗说罢转过脸去。他的语调表明讨论已经结束。
■第十二章
３２：１６：０１
两匹马调头跑开，在草地上你追我赶飞奔起来。马雷克和克里斯站在矮栅旁，看着马匹的热身跑。这些高头大马从他们身边疾驰而过，地面一阵颤抖。在克里斯的眼里，这个演武场很大，像个足球场。场子两侧的看台已经搭好，女士们开始落座。乡下来的观众粗衣陋衫，吵吵嚷嚷，沿栏杆一溜儿排开。
又一对骑手猛冲过来，他们的坐骑呼哧着飞奔而过。马雷克问：“你的骑术怎么样？”
他耸了耸肩，“我和索菲一块儿骑过马。”
“我想这样我就能保你一条命，克里斯，”马雷克说道，“但你必须完全照我说的去做。”
“好的。”
“到目前为止，你并没有照我说的做。”马雷克提醒他，“这一回，你必须听我的。”
“行啊，行啊。”
“你要做的就是，”马雷克说，“骑在马上的时间要尽量长一些，准备挨打。居伊爵士看见你骑术这么差，别无选择，只好对准你的胸部，因为胸部是疾驰中的骑手身上最大和最稳当的目标。我要你用胸部，用胸铠迎上去，受他这一枪。听明白了吗？”
“我要用胸部迎他的长矛。”克里斯满脸不高兴地说。
“长矛一击中你，你就顺势落马。这不会太难。落地以后，就躺着别动，佯装已被击昏。也许你真的会被击昏。无论如何都不要站起来，听明白了吗？”
“不要站起来。”
“对。无论发生什么情况，都不要爬起来。如果居伊爵士把你打下了马，而你又昏了过去，演武就此结束。如果你爬起来，他就会要求再比一枪，或者下马用大刀和你对打，最后杀掉你。”
“不要爬起来。”克里斯重复道。
“对了，”马雷克说道，“无论如何都不要爬起来。”他拍了拍克里斯的肩膀，“走运的话，你会安然无恙的。”
“上帝呀。”克里斯说。
又有一些马从他们的身旁疾驰而过，震动着地面。
他们离开那块场地，穿行于搭设在演武场外的帐篷之间。这些小小的圆帐篷上有鲜艳夺目的条纹和锯齿形图案。帐篷顶上的三角旗在迎风飘扬。帐篷外拴着马。见习骑士和扈从们忙忙碌碌地搬运铠甲、马鞍、草料和饮水。几个见习骑士在地上滚着木桶，木桶里发出窸窸窣窣的轻微响声。
“那里面装的是沙子，”马雷克解释说，“他们把锁子甲放在沙子里滚动，为的是除去上面的铁锈。”
“唔，唔。”克里斯尽量把注意力集中在细节上，尽可能不去想即将到来的事情。可是他却有一种就要上刑场的感觉。
他们钻进一顶帐篷，里面有三名见习骑士在恭候。角落里有一堆取暖的火；盔甲摆放在防潮地布上。马雷克简单查看了一下之后说：“挺不错嘛。”他转身要走。
“你要上哪儿去？”
“到另一顶帐篷里去穿铠甲。”
“我可不知道如何……”
“见习骑士们会给你穿戴好的。”马雷克说完就走了。
克里斯望着地上的一件件盔甲，尤其是那顶头盔，上面有个尖尖的凸起，活像一只大鸭喙。头盔上只留下一道向外看的狭长缝隙。在它旁边还有一顶头盔，看起来较为普通，克里斯思量……
“这位扈从，请吧。”对他说话的是见习骑士的领班，他年近十四岁，比其他人年龄稍长，穿戴也好些。他指了指帐篷的中央说：“请您站在这儿。”
克里斯站在那儿，感到有好几只手在他身上动来动去。他们在很快地脱他的衣服，脱得只剩下亚麻布汗衫和短裤。他们看见他的身体，关切地窃窃私语起来。
“您刚生过病吗，扈从？”其中一人问道。
“呃，没有呀……”
“发过烧或者患过病？我们看您的身体如此虚弱。”
“没有呀。”克里斯皱起了眉头。
他们不说话了，开始给他穿戴。首先是厚厚的毛毡裹腿，然后是一件前面带钮扣、衬垫结实的长袖贴身内衣。他们让他弯弯胳膊。他几乎弯不起来，因为那内衣的布太厚了。
“浆洗以后，它就变硬了，不过穿上以后很快就会舒服的。”其中有个人说道。
克里斯却不这么认为。他想，上帝呀，我都无法动弹了，可他们还没给我穿铠甲呢。这时，他们将甲片绑在他的大腿、膝盖和小腿上。接着又绑在他的手臂上。他们每绑一片，都让他动一动，以免带子绑得太紧。
随后，他们把一件锁子甲从他头上套过，穿在他的身上。他觉得肩上沉甸甸的。他们系胸铠时，领班见习骑士提了一连串的问题，可是克里斯一个也答不上来。
“你要坐得高一些，还是坐鞍后拱起部位？”
“你是平端长矛，还是搭在胸铠上？”
“你是系紧前鞍鞒，还是让它活动些？”
“你的马镫是放低些，还是放前些？”
克里斯哼哼哈哈，含糊其词。与此同时，更多的甲片披挂上了身，更多的问题被提了出来。
“脚罩要软的还是硬的？”
“前臂护甲罩还是侧甲？”
“大刀挂左还是挂右？”
“头盔下面戴不戴轻盔？”
铠甲不断增加，他感到负担越来越重，而且由于每个关节都裹了铁甲片，他感到动作越来越僵硬。见习骑士们的手脚很快，没过几分钟，他就全身披挂完毕。他们退后几步，上下打量着他。
“挺好吧，扈从？”
“挺好。”他说。
“现在戴上头盔。”
他已经戴了一顶金属无檐帽，现在他们把那个带尖喙的头盔套在他头上。他突然陷入黑暗之中，感到头盔压在肩上的分量。他只能透过眼睛前面那道水平缝隙看见正前方一块地方。
他的心开始怦怦直跳。空气不够，他透不过气来。他用力拉了拉头盔，想把护面甲掀上去，但根本掀不动。他很难受。他听见自己的呼吸声，它在金属内被放大了。头盔内的狭小空间也因他呼出的气变得热烘烘的。他感到窒息，不透气呀。他抓住头盔，使劲想把它脱下来。
见习骑士们把他的头