日色西沉，暑气未消，夕阳斜照着永安城熙攘的街巷。
从楚州回来之后，魏西陵一方面拔除了方炀在军中的所有势力，软禁了方胤，同时调查方姣的去向。
另一方面，在方胤彻底交出江州的财政之权后，没有了阻碍，备战也快速推进起来。
公侯府，书房里，魏西陵神色深沉，正凝目看着舆图。
谢映之轻摇折扇道：“拿下西域三十六国，就能对漠北形成包围之势，战略上说，陛下这一步并没有错，只是……”
“只是左奔为统帅，不大靠谱。”萧暥道，这人飞扬跋扈，勇猛有余，头脑不足。
魏西陵点头，看向谢映之：“听说墨子言是军师？”
谢映之道：“陛下让子言前往西域，寻找太墟宫。”
“太墟宫？什么地方？”萧暥好奇道。
谢映之道：“传说太墟宫可使时光倒转，逝者重生，但位于西域腹地，茫茫未可知也。”
萧暥黯然心叹：阿季……
就在这时，管家吴坤快步进门，“君侯，外头有个行商求见，说有要事禀报。”
行商？魏西陵眉心一蹙，道：“让他去前厅稍待。”
由于萧暥不便露面，魏西陵让他和谢映之在屏风后等待。
那青年二十来岁，身材消瘦，皮肤晒得有些黑，一身行脚商的打扮，他看起来有些急切，进来后就在厅堂里来回踱着步。
萧暥见他脊背后一大片汗水浸渍的痕迹，可见远道而来风尘仆仆，但声音却很清朗，“见过君侯！”
萧暥：咦？这声音有点耳熟？
“小云？！”
云越蓦地回首：“主公？”
“真是小云！”萧暥大喜，忙从屏风后绕出来。
云越一见他，双眼霎得明亮起来，几乎有火花在闪动，“主公，我终于见到你了！”
萧暥见他眼下青黑，嘴唇干裂，看上去是日夜兼程赶路，赶紧一边拉他坐下，一边倒茶道：“小云，你怎么变成这个样子了？”
“我易妆成了行脚商，方便行动。”云越接过水杯咕咚咕咚灌了几口，一抹嘴急道：“主公，陛下要南巡江州了。”
什么？！萧暥心中一沉。
“我一听到消息就快马加鞭赶来报信，小皇帝这会儿应该已经在途中了。”云越道。
“我这就离开江州。”萧暥不假思索道。
“主公，我跟你一起去！”
“普天之下莫非王土，小宇，你们想避去哪里？留在江州还有个安生之处。”谢映之道。
魏西陵点头：“不会让你再去落草了。”
“但是我留在这里，会累及你和江州百姓。”
“我若连你都护不了，谈何护江州百姓？”魏西陵断然道，“陛下若前来巡视，我自当迎驾，但陛下若是兴兵征讨，我也不惧一战。”
“现今还未到这个地步。”谢映之道：“陛下目前只是巡视，未率军前来，我们就还有转圜之地。”
魏西陵凝眉：“先生已有计议？”
***
三日后，皇帝抵达江州，青霜率羽林随行护卫。
魏西陵亲自前往江陵渡口接驾。
天空下着细雨，猎猎江风中，魏瑄一袭黑色的冕袍遥立船头。
见到魏瑄的一刹那，魏西陵蓦然一怔。
在魏瑄的眼底，他看到了无尽幽魅的黑暗，仿佛潜藏了太多东西而显得空寂而莫测，深邃又哀凉。
“臣参见陛下。”
“皇叔免礼。”魏瑄淡声道，“朕此番南巡，沿途所见土地肥沃，荠麦青青，商贾往来，络绎不绝，江州之繁华富庶，你功不可没。”
魏西陵道：“都是臣职责所在，不敢居功。”
魏瑄：“跨漠远征准备得如何了？”
魏西陵：“十万飞羽营轻骑，战马二十万匹，铠甲弩箭军粮皆已经备妥，等到今秋即可北上出征。”
魏瑄点头，感慨道：“此去黄沙百战，家国万里，临阵思良将，更让朕想念起一个人。”
魏西陵心中微微一跳，沉声道：“陛下，阿暥已经不在了。”
魏瑄轻叹了口气：“是啊，不在了，也许是朕思念过度，总觉得他尚在人间。”
说罢他静静地看向魏西陵，目光中含义无限。
魏西陵对皇帝暗藏机术的目光不避不让，道：“阿暥坠崖时，陛下亲眼所见。”
这话字字如冰锥扎入皇帝心底，一时间绝望、痛苦、思念、懊悔、嫉怒，交织成复杂到难以言说的情绪。
魏瑄垂下睫毛，底下幽寂的眼神让人悚然心惊。
沉默许久，他忽然展颜道：“听闻皇叔新婚，朕还没有恭喜皇叔。婶娘可好？”
魏西陵道：“多谢陛下关心，他一切安好。”
魏瑄笑意森凉：“朕南巡若入住公侯府，不会打扰你们新婚燕尔了罢？”
魏西陵道：“他日前探访亲友未归。不能拜见陛下，臣替夫人向陛下谢罪。”
魏瑄心中猛地一沉，但微笑道：“朕还没祝你们鸾凤和鸣、白头偕老。来人。”
他话音刚落，曾贤便捧着一个镂金错彩的漆匣上前。
“朕南巡仓促，也没有准备厚礼，仅以此赠予婶娘。”
“臣替内人谢陛下恩赐。”魏西陵接过漆匣，里面是一枚皎洁的玉璧。
只听皇帝静静道：“纵风雨如晦，朕初心如故。”
***
次日皇帝一行抵达永安城，住进公侯府。
太夫人携众人参见皇帝。
“太奶奶免礼。”魏瑄赶紧上前搀扶，笑道：“大梁炎热，就想来江南转转，匆忙决定，思虑不周，太奶奶不要见怪。”
“陛下驾临，老身高兴都来不及。”太夫人笑道。
“太奶奶，你们还是叫我阿季罢。”魏瑄道，“已经很久没有人这样叫我了。”
太夫人感慨道：“阿季当年来江州时还是个孩子，恍惚间好像还在眼前，转眼都已经是天子了。”
魏瑄不好意思道：“当年在江州还闯了不少祸。”
“这不能怪你，是西陵没护好你。”太夫人慈和道。
魏瑄摇头，眼中波光轻漾：“我还挺想念那时候，白蘋洲的曲子，醉仙楼的酒。”
“他还带你去逛花楼？”嘉宁讶然，遂低声嘟囔，“暥哥哥真是的，没点儿正经。”
“是我自己要跟去的。”魏瑄笑道。
“你跟着他不是冒险就是受伤。”嘉宁扁扁嘴道。
“能和他一起，就算冒险、受伤，回忆起来都是甜的。”
“阿季……”
魏瑄勉强地笑了笑，“好久不见阿姐，今天我下厨做几个拿手的菜肴罢。”
晚上家宴，魏瑄吩咐家仆把几台长案拼成一个方桌，摆了满满一桌的菜。
太夫人笑道：“这样吃饭好，热闹。”
方澈也道：“还是阿季想得周到。”
“不是我想的。”魏瑄寂寂道，“以前在襄州，彦昭就喜欢大家一起围着吃饭，挨得近。”
太夫人轻叹了声：“阿季啊，阿暥如果知道你现在这样思念，也会不放心的。”
魏瑄凄然地笑了笑：“太奶奶，不用担心我，我只是那么多年的一些习惯改不了，就好像他还在一样。”
嘉宁鼻子一酸，“阿季，他其实……”
太夫人轻敲了一下她的木箸，“嘉宁，好不容易阿季回来吃个团圆饭，就不要说伤心的事了。”
鱼洗湍堆
“是啊，阿姐，吃菜。”方澈赶紧夹了一大筷鱼肉。
嘉宁吸了吸鼻子。
菜肴偏甜，鱼肉都细心地剔了刺。都是以前的习惯，改不了。
即使人不在了，习惯还是留了下来。
……
之后的几天，魏瑄不是巡访江汉大营，兵械工场，就是去乡间亲事农桑，体察民情，每天都很晚回府。
入秋初寒，嘉宁捧着秋衣给魏瑄送去。
秋风中木门虚掩着，黄昏时分，魏瑄寂落落坐在窗前，手中捧着一副破碎的狐狸面具，那是当年他和魏西陵在灯下一点一点地拼起来的。
“阿季……”
察觉到她的到来，魏瑄抬头笑了笑，笑意凉如落花。
“阿姐，我明天就回大梁了。”
嘉宁猝不及防，“这么快？”
她心中乍然空荡荡的，这一去又不知道何时才能再见了。
传言都说魏瑄喜怒无常，阴鸷偏执。可这些天来，她看到的分明看到的是一个爱贤念旧的皇帝，一个重情重义的弟弟。莫非是众人都对他误解了，或者阿季有什么难言的隐衷？
她正想着，就听魏瑄寂寂道：“阿姐，我想再去雁荡湖边看一看。”
***
秋意向晚，杜蘅堤上游人熙攘。
一轮初生的明月浮动在波光粼粼的湖面上，湖中的荷花已开始凋零，一条条采莲子的小舟穿梭在田田的荷叶间。
魏瑄举目远望，仿佛要把这湖光山色都收进眼底，烙在心间。
“卖莲子咧，鲜嫩的莲子~”清脆的叫喊声在长堤上传来。
“小哥，一包莲子。”魏瑄喊住货郎，
付了银钱，那货郎笑道：“公子去年春夕夜也在我这里买过松子糕。”
“两年了，你还记得？”嘉宁奇道。
“公子风仪出众，见过就忘不了，我记得当时还有一位更俊秀的公子，买了好多松子糕，他还好吗？”
魏瑄脸色一白，嘉宁赶紧道：“他出去行商了。”
那货郎道：“今年的松子比去年的更饱满，他该是喜欢的，公子给他带一包罢。”
魏瑄眸色微动，正要付钱。就在这时，湖岸边忽然传来一片喧响声。
几人同时循声望去，
秋日里天干物燥，长堤旁的几间房子不知怎的起了火。
“走水啦！”“走水啦！”
顿时湖岸上惊叫声、哭喊声响成一片，一时间人影纷乱。
看清起火街道的位置，那货郎脸色骤变，扔下担子直奔过去。
嘉宁赶上前，一把拉住他，“火烧那么旺，进去不要命了！”
“小妹还在里面！”那货郎顿足道。
“我去。”魏瑄当机立断，把莲子塞到嘉宁手里，
“阿季，别胡来！”
“火烧不到我，放心，阿姐。”
“阿季！”
屋子里浓烟滚滚，但魏瑄的眼睛可在黑暗中视物，就见一个小小的身影被火焰包围，正惊恐地哭泣着。
在她身侧，热浪滔天，一根烧断的椽柱缓缓地倾斜下来。
魏瑄眼疾手快，飞身跃起，一把抱起那孩子，敏捷地纵身从窗口跳出了屋子。落地后，就地一滚，熄灭了身上的火苗。
……
公侯府，入夜。
“水盆放这里，下去罢。”嘉宁打发走了仆人。
“阿姐，我没事。火烧不伤我。”
“让我看看。”嘉宁坚持道。
魏瑄无奈，只得脱下衣服。就见肩背上多道深深浅浅的旧伤痕纵横交错。
嘉宁眼圈顿时红了，“阿季，你怎么一身的伤……”
“沙场征战，难免的。”魏瑄不在意道。
“肩膀还在流血。”
“大概是刚才被倒下椽木压到的，皮外伤，不碍事。”
嘉宁立即取来了伤药。
药膏渗入伤口有些许刺痛感。
“阿季，你身为天子，怎能如此冒险？”
魏瑄垂着长睫，寂寂道：“如果彦昭还在，也一定会救人的。”
“阿季，你不要学他……”嘉宁鼻子一酸，“他也不想见你现在这样。”
魏瑄倏然抬眸，目光深沉无声地看向她，“阿姐，你告诉我实话，彦昭是不是还活着？”
***
洛云山云遮雾绕。
走出书房，穿过回廊，又经过几进庭院，移步上山，踏过云雾袅绕的百步天梯，来到了山崖下一处幽深的院落，雾气氤氲，仿佛建在云间。
院门前有两棵参天古树，左右分立，遮天蔽日的树冠伸入云间，再往前走几步，他仿佛碰到了一根细细的冰凉的弦，风中轻轻一颤。
“小心。”谢映之轻道
话音未落，萧暥忽然感到头顶凉飕飕的，有一种被什么盯着的感觉。惊抬头，就见上方古树苍虬的粗枝上，绿叶如水波般哗啦啦地摇动，绿叶间快速地游出一条青鳞鳞的巨蟒！
“小九，没事了，他是自己人。”谢映之道。
那烛九阴额头上的一只独眼盯着萧暥看了片刻，吐出信子嗅了嗅，才慢吞吞地游走了。
“它是这里的守护者。”谢映之边走边道，“你刚才碰到的蛛网，是他吐出的丝，它知道有陌生人来这里了。”
萧暥见周围渺无人踪，又有巨蟒守护，问道：“这里是玄门的禁地吗？”
他是不是不该来这里啊？
谢映之道：“这里面存放这历代玄首的手稿，如今我卸任了，自然要把在任几年的经历，所知所为都撰写下来，存放于此。”
萧暥默默理解，所以这里存放着历代玄首的履历，谢映之在没有卸任之前，这地方也是不能来的。
所以这个地方在玄门的机密级别很高，这么机密的地方，他一个外人是不是更不方便进来了？
谢映之微笑：“你并非外人，如果你是外人，小九是不会让你进去的。”
并非外人？萧暥有点懵逼，他连玄门弟子都不是，怎么就不是外人了？难道是因为他和谢映之结契了？怎么连条蛇都知道他们已经结契了？
就在他胡思乱想之际，谢映之已经推开了院门。
庭院古朴幽深，满地落叶，石缝里长满了青苔，看起来已经有多年无人来过了。
虽是白天，但是庭院里被那参天的古树遮得幽暗阴凉，谢映之点了一盏雁足灯，执在手中，走上了阁楼。
楼梯又高又陡，七转八弯后，来到了一间古朴的雅室。
谢映之挑开了轩窗，不时有云雾阵阵从廊下窗外飘入，室内摆置的一排排放满竹简的格架仿佛半隐在云雾间。
“小宇，坐。”
萧暥在窗前坐下，这里的视野极好，甚至可以看到远处缠绕在树枝上打盹的烛九阴。
“小九？”萧暥轻唤了句。
那烛九阴便顺着树枝游了过来，但不敢靠近窗户，只是在窗外冲他摆了摆尾巴。
这蛇还是自来熟？怎么跟狗似的？
“我说过，你不是外人。”谢映之莞尔，手捧着一摞卷宗走过来。
“这是什么？”萧暥问。
“师祖的手记。”
虚瑶子！
谢映之道：“师祖在手记里记述了苍冥秘术的副作用，心魔所成。”
萧暥讶异道：“虚瑶子前辈对苍冥族的秘术这么了解？”
这就是所谓的知己知彼？
谢映之道：“当年为了在战争中胜大夏国，师祖曾在海溟城住过一段时期。”
靠！这可是第一手资料啊！
萧暥赶紧接过卷宗翻了翻，可是看了半天，这上面的字他都认识，拼在一起他就看得云里雾里。
他只好放弃思考，问道：“照虚瑶子前辈的意思，阿季的心魔还能化解吗？”
谢映之摇了摇头，“陛下不仅饱受心魔执念的煎熬，还有血印之术的毒痡，恐怕入魔已深。如今我也不知该如何应对，所以只能让你暂避玄门。”
“阿季……”萧暥的手不由暗暗抚着那枚白璧。
魏瑄把这块玉璧还给他，是想告诉他，他心如初。
可是一想到魏瑄日夜饱受心魔血印摧残，在绝望和痛苦中挣扎着维持一丝灵智的清明，萧暥想想就觉得窒息。
就在这时，窗外传来树叶的哗哗声，烛九阴沿着树枝快速得向下滑去。
有外人闯入！
谢映之从容道：“小宇，你在这里稍候。”
庭院前，青锋紧张地以手按剑，做防卫之势。
那烛九阴吐着鲜红的信子正盘旋而下。
这时院门嘎吱一声开了，谢映之施然出门，“子靖，何事？”
青锋急道：“师叔，山门被围了！师父让我来报信！”
***
山门前，卫宛肃然道：“此处没有陛下想寻之人，还请陛下还驾。”
魏瑄道：“有没有，朕看过之后自有论断，卫夫子请让开。”
卫宛岿然不动，凌厉的目光不避不让：“玄门清修之地，不能接待贵客。”
“朕倒要看看，这普天之下，还有朕去不了的地方？”说罢他一拂袍袖，一道无形的力量震开了山门的御界。
“青霜，进山。”
话音未落，卫宛拔剑出鞘，一股强劲的气流随即扑面而来，席卷起落叶纷纷，化作无数道飞刃泼天洒来。
前排的羽林躲避不及，被劲风掀翻在地，脸上身上都挂了彩。
魏瑄眸色一凝：“卫夫子，你要拦驾吗？”
卫宛冷叱道：“邪魔外道！”
魏瑄面色骤沉，随即手掌一翻，一道黑雾腾空而起，在空中凝成一头张牙舞爪的巨兽，呼啸着向卫宛扑来。
卫宛正要挺剑刺去，就在这时，面前一道清风悠然拂过，一时间云开雾散，阳光如雨洒落山门。
谢映之折扇轻摇，施然步出山门而来。
“谢先生。”魏瑄收了黑雾，目光阴沉道。
“参见陛下。”谢映之执扇浅浅一礼，“不知陛下此来何事？”
魏瑄道：“朕来此只想见一个人。”
谢映之道：“想必卫夫子已经告知陛下，玄门清修之地，恕不接待外客，陛下还请回。”
外客？魏瑄刚想问：彦昭就不是外客吗？
随即他便想到萧暥和谢映之已经结契，所以他们是什么？道侣？
想到这里，他心绪翻涌，眉心的焰芒若隐若现，“如果朕今天非要上山呢？”
谢映之轻叹：“那玄门只有尽全力阻拦陛下了。”
“既如此。”魏瑄目光幽沉，“朕今天就要闯一闯山门了！青霜！调军上山”
“喏！”
羽林军得令，挥戈疾进涌向山门。
“青锋，剑阵！”
卫宛话音刚落，就在这时，山路上传来急促的马蹄声。
他蓦然回首，只见滚滚烟尘中猎猎飞扬的魏字战旗。
“皇叔？”魏瑄眉头一蹙，扬声道：“皇叔这是何意？”
魏西陵战袍银甲，在马背上肃然揖首道：“臣请陛下撤军。”
魏瑄目光一沉：“朕若不撤军呢？”
魏西陵恭声道：“那臣就唯有兵谏了。”
他话音刚落，魏瑄举目望去，就见远处山道上旌旗飞扬，马蹄滚滚，一队全装束带的将士纵马踏步，汹涌向前。
他嘴角肌肉微微抽动一下，目光森寒，他很清楚，他随行的羽林只有几百人，和魏西陵在这里相持他没有胜算。
权衡之下，他果断下令撤军，并轻兵快马直奔江北大营。
三天后，皇帝调十万大军于江陵渡口集结，旌旗蔽日，樯橹连云。
并同时下诏，诏萧暥过江受封武成侯，恢复大将军衔及锐士营统帅。
***
江州，永安城。
公侯府大堂上，谢映之蹙眉道：“陛下这是恩威并施啊。小宇若渡江受封，则身陷囚笼，若拒不奉诏，陛下便有理由挥师南下了。”
“既如此，迎战便是。”魏西陵道。
萧暥一惊，道：“西陵，你要迎战王师？陛下定会给你扣个反叛之名！”
谢映之也道：“此战之后，魏将军一生忠义之名，贤国公府百年声望都将不存。”
魏西陵低头看向萧暥，沉声道：“若护卫江州，护卫心爱之人便是反叛，今日我便是反了。”
再不会像前世那样，空守一生忠义，却让你孤独地死于寒狱里。
萧暥心中慨然，“西陵……”
可是这一战打不得。
“西陵，倘若你和陛下开战，势必给风长离与赫连因提供了机会。”
谢映之也道：“若中原大战，北狄趁虚而入，恐怕重蹈兰台之变的覆辙。”
魏西陵眉目深凝，家国两难。他并不惧一场大战，让他深感无力的却是不能出兵。
萧暥道：“西陵，陛下受心魔血印所影响，未必是他本心，若他神智还有一线清明，我们能不能和他试试谈和？”
谢映之点头：“如此，我们两手准备，魏将军负责整军备战，我负责北上和谈，如何？”
魏西陵抿唇，清俊的容颜沉在烛火暗影里，看不清神情，半晌，点了点头
次日，大江南岸千里凌波，铁索横江，大江北岸厉兵秣马，云帆蔽空。
双方隔江对峙。
***
沧州城
炎炎烈日下，一队披甲执锐的士兵在城楼上来回巡逻，警觉的目光时不时游梭在城池内外。
这时西北官道上忽然传来一阵叫喊声，城门卫霍然抬头，就见几名士兵正从官道上向着沧州城奔来。
“开门！”“快开城门！”
伍胜仰头朝城墙上高喊道，“我是魏将军所派斥候，我有紧急军情禀报！”
城门卫心里陡然一惊，“快去报告将军！”
片刻后，孟秩站在城楼上往下看去，就见伍胜背后架着一人，那人身材魁梧，带着半张铁面具，可不就是面目被毁的魏燮！
孟秩不敢怠慢，赶紧道：“快开城门！”
在一阵刺耳的嘎吱声中，沉重的城门缓缓打开。
伍胜架着魏燮正要进城，忽然听到了天边隐约传来了滚滚的闷雷声。
久经沙场的直觉让魏燮悚然心惊，大喝道：“快！进城！”“关城门！”
也就在他们前脚刚踏进城池，城门轰然关闭之时，数十丈远的荒原上腾起一道烟尘，正快速地向城门移动。
震耳欲聋的马蹄声踏碎了荒原的寂静，溅起碎石挟裹着尘土，随风扬起。
“蛮子！”“是北狄蛮子！”
阿迦罗一马当先，挥舞着弯刀，琥珀色的眼中流露出浓烈的杀机，在他身后，八千草原雄师汇聚成一道滚滚铁流，将沧州城团团包围。