二棍是第一个发现自家夫子押中题的人。
他摊开自己抄写的‘教科书’, “怎么会押中呢……而且还押得这么准。”
‘教科书’的说法是从周夫子那里听来的，好听又好记，他们便一直这么叫。
钟窍一捧着自己的书, 眉目凝重, “往来不是没有押题的人，可往往能押中一题便是胜利。咱们这位周夫子, 从县试第二场覆试开始，一场下来至少押中一题, 这等可能性……简直微乎其微。”
“难道通过了不好吗？”王小妞反复观看自己的报喜贴，举到天上，微微眯眼，“这下咱们都能去参加府试了，说不定还能参加院试。”
“你不懂。”钟窍一坐下来, 挨个为他们做讲解, “咱们这个小地方, 一家书院，县试能过五个人不稀奇，今年马鸣书院过了九个人, 全是读了好多年的读书郎，各个都已经弱冠。你们再看看咱们几个, 最大的大山也才刚十岁。”
“那又怎么了？”王小妞还是不太懂, “我们都是自己考上的呀！”
“是，咱们知道周夫子厉害，也知道咱们自己厉害。”钟窍一揉揉额头，有些忍不住回想在陆府的勾心斗角, “可是外面的人并不知道，他们说不定会觉得周夫子舞弊。你们别忘了, 周夫子平时和我外祖父走得很近，难保不会引来麻烦。”
“啊！”王小妞终于听懂钟窍一的意思，连忙收好报喜贴，“那咱们是不是要提醒一下夫子。”
“是该去提醒一下。”钟窍一想到周夫子这几天懒散的模样，更头疼了。
周自言自从五个小孩考过县试后，放了他们三天假期，然后自己在家里酩酊大醉一场。
现在假期都过去两天了，周自言身上还有酒气。
也不知道周自言喝了多少。
周自言正躺在摇椅上慢慢摇，手上还握着本年新出的大儒注解集。
脸颊微微陀红，看着还不甚清醒。
五个小孩期期艾艾走过来，你推我，我推你，谁都不愿意当那个先开口的。
“你们怎么了？”周自言放下书，小小打了个酒嗝。
大家互相推搡，最后把钟窍一推出来，“周夫子，你、你最近当点心吧。”
“点心，什么点心？！”周自言猛地做起，又扶住额头，“哎哟，好晕。”
宋卫风热好帕子，扔到周自言脸上，“敷一敷！也不知道你怎么了，怎么整日饮酒。”
“幸好豆丁今日不在家，要是让他看见，肯定有样学样。”
周自言从县试结束就一直在喝，而且还是自己一个人喝。
喝到现在还不算完，都要成酒蒙子了。
“不喝了，今天最后一天，绝对不喝了。”周自言努力睁大眼，把帕子放到额头重新躺下，对五个小孩说，“你们有话就说，不然我待会睡过去就听不见了。”
“你真是！”钟窍一跺脚，“我们五个都考过了县试，而且年纪还这么小，你不怕外面的人说你舞弊啊！”
“窍一，不能胡说！”宋卫风被‘舞弊’两个字吓住，忙去关了门窗，害怕隔墙有耳。
“我没胡说！宋小哥，你还没发现吗？”钟窍一把用了许久的教科书拿出来，拍到桌子上，“周夫子出的这些题，几乎题题都押中了县试的题目，外面的人稍微一想，即便不知道教科书的存在，也能联想到周夫子这个人身上去。再加上他又与我外公关系匪浅，外人如何不会说他有舞弊嫌疑？”
“……”宋卫风沉默地拿起教科书，上面不仅有考题，还有学生的回答和夫子的注解。
县试一成果一出来，周自言便带着他们复盘。
宋卫风
自然也看出来，周自言平时练的考题押中了县试的题目。
可、可周自言舞弊？
那完全不可能！
他可是亲眼看着周自言一道题一道题想出来的啊！
周自言听了半天，因为喝酒而歇停的大脑总算运转起来，他让大家不要着急，只问：“我问你们，这题，你们是不是自己回答的？”
“自然是了。”钟窍一代替大家回答，没有人比他更明白为了县试，这帮小孩有多努力。
周自言扶着腰坐起来，懒散缓慢，“这题……是不是我自己出的？是不是我从深秋时节就开始出，你们一道一道做，做到县试前，才攒下这么厚一本。”
“……是。”钟窍一皱起眉头，“你的意思是，你出考题的时间要早于外公他们出题的时间？”
周自言两手一摊，双目逐渐清明，“显而易见。”
县试的题目考前半个月才出。
他这里一入秋就在做题了，这么大的时间差，谁能说他舞弊？
钟窍一被说服，“……可我还是担心。”
要是真有人说他们舞弊，那外公一定会很难做。
“舞弊不是小事，钟知县不会那么傻的。”周自言敷着额头的热帕子，手放在膝盖上，没甚风度可言，“若是有舞弊的情况，从钟知县开始算，有一个算一个，官位全都要撸下来，有可能还会连累岳南府的知府大人。”
“所以，但凡舞弊，都必须要有证据。要是举报的人有确凿的证据，或者直接以死上谏，那朝廷才有可能会下令彻查，不然都会私下解决。”
宋卫风端来解酒茶，放到周自言手边，“阿穗姑娘温的解酒茶。周大哥，你不要再喝酒了，你瞧你喝的样子。”
“我这不是高兴么，就多喝了两口。”周自言憨憨一笑，喝掉碗里的醒酒茶，接着说，“你们以为每年都没有人状告舞弊吗？有的是！”
“只不过大多都是学子不服，或者对排名有异议，没有什么实质性的证据，朝廷私下就都调解了。”
“我要是没记错，上一次闹出特大舞弊案，好像是……”
周自言低下头思索了一会，脑子好像还有点混沌，还是没想起来。
宋卫风淡淡道：“癸巳年的庆京省会试，举国闻名的舞弊之案。”
他记得可是非常清楚。
“对，就是那一年的会试。”周自言想起来了，坐直身体。
五个小孩从没听过这么大的事情，全都聚精会神地看着周自言。
周自言醒了一下鼻子，开始讲故事，“那一年会试，主管监考的是礼部的右侍郎，和翰林院的两名学士。我和你们说，这礼部右侍郎，那可是正三品的天子京官，翰林院学士从五品，都算能得见天颜的官员。”
“在会试上，他们权利通天，收受贿赂，结果吃的太多，没把握好名额，弄得那一年会试，民间学子没几个考上的。”
“这帮民间学子寒窗苦读数十年才走到会试，平时不论是学问还是做题，都名列前茅，怎么可能在会试上集体落榜？”
“一个人落榜，或许能说得过去，可整整十二个人，全都落榜，那就出事了。”
“这十二个人也是十分有骨气的，一直隐而不发，就等殿试结束，看看到底是那几位权贵之子顶替了他们，然后在新科状元等人打马游街的时候，当着全京和天子的面，一个一个在游街主道上抹脖身亡。”
周自言讲到这里，眼前似乎又出现那场漫天血雾。
明明是极好的一个天气，却无端让人心底发寒。
王小妞和蒋庆庆的手攥到一起，眼中深含不忍之情，“天呐……他们、他们为什么要死啊？不能去告状吗？”
家里大人都说，钟知县是个好官，若是有冤屈，一定要去告官。
钟知县会帮他们的。
“告状？如何告状？”周自言摇摇头，“虽然主考官只有三位，可那是正三品和从五品，更别说除他们外，还有上上下下还有一帮追随的小官，那十二个人不过是十二个无权无势的民间学子，若是起了状告的心思，怕是都活不到殿试。”
“唯有用这条命，让满京城都见到他们的冤屈，才能让这些手眼通天的人堵不住这悠悠众口，才能逼得天子下令彻查。”
讲到这十二个人，周自言忍不住拢起袖子，用最清正的姿态去讲述，“他们十二个人，每一个在临死前都大喊苍天不公，科举不明，有几个胆大的，直接怒骂天子眼聋耳瞎，任由下臣蒙骗。”
“天子登基数十年，还没被人这么指着鼻子骂过，气得直接握碎了一个杯子。”
“夫子，你是怎么知道的？”钟窍一敏锐抓到一个地方，“陛下当时的情状，你怎么知道？说的好像你就在君侧一样。”
“……”周自言在心里猛拍自己这张没把门的嘴，摸摸鼻子说，“这不都是后来听说的么？茶楼里说书先生说的有鼻子有眼，我觉得八九不离十。”
钟窍一扯动嘴角，觉得不可信。
周自言敲了钟窍一一下，“还想不想听？”
“听！”
周自言这才满意，“后来，陛下大怒，把那三位主考官叫到宫里，一人扔了一盏茶杯，正中三位的额头，那场面，顿时鲜血淋漓。”
“然后他们三位就被一道圣旨，禁在了府里，直到查清舞弊之案，洗去污名才能出来。”
“陛下另外找了官员，联合三法司，共同查办。陛下那是直接下了死命令，不管是什么真相，一定查到底。”
“有了这句话，三法司的人不敢糊弄，只能放手彻查。”
周自言说到这里，又抽了一下鼻子。
没别的，因为他就是其中一员。
当时他刚刚入朝第第一年，正是简在帝心的时候。
而且他身家清白，是朝廷中少见的纯臣，敬宣帝不用他还能用谁？
而他吧，当时也是个刺头，敬宣帝让他查，他就真的查了个底朝天，摘掉了那三位大人的乌纱帽。
顺便奠定了一下自己往上爬的功绩。
王小妞‘咦’了一声，“不对呀，当时不是还没确定是三位大人的错吗？陛下为什么那么生气呀。”
“因为他们让这件事闹到人尽皆知了，这就是为官的失败。”周自言说，“若是他们上心，就应该已经感觉到不对劲，提前控制住那十二个人，想办法查明真相。而不是等到殿试结束，再出来拆陛下的台子。”
“况且说，他们既然能无视这其中的不对劲，要么他们是蠢笨，不足以继续带这顶官帽，要么……就是他们自己一手造就了这结果，自然也不能继续做官了。”
“噢……”王小妞恍然大悟，“所以不管怎么说，他们都有问题，所以陛下才那么生气。”
“是的。”周自言摸摸王小妞的头，“既为官者，走一步就要想百步，万事要先预防，而不是出了事再去收拾烂摊子，还收拾不好。”
“真复杂。”王小妞抱着胳膊，“我以后如果要变成这样的话，那我一定会不快乐的。”
钟窍一回头嘲笑王小妞，“你现在想这些还太早了。”
“要你管。”王小妞把钟窍一的脑袋拧回去，眼不见为净。
二棍第一次知道京城的秘闻，实在太想知道结果，“夫子，那最后呢？那些人被惩罚了？”
“陛下都那般生气了，谁能逃得过？”周自言笑道，“罚了，全都罚了。凡是涉及这件事的官员与考生，全都被剥夺官职和功名，按照罪行获罪。”
“有的直接抄家，有的流放，还有的直接斩首了。”
“不过……”周自言叹了口气，“你们知道这件事牵扯到多少人吗？”
所有人全都摇头。
周自言：“不算那些小鱼小虾米，真的涉及舞弊核心的人，单考生就二十八人，官员么……就不好说了。”
当时的刑狱大牢差点都供不应求，每天都有新的人被革职查办，扔到刑部大牢，周自言堪称忙得脚不沾地。
“但是那些人也不是全都被惩罚。”
“好几位都是京中权贵，家族关系盘根错杂。稍微用点办法，便能脱罪离开。”
“户部当时正缺银子，陛下对这些人，睁一只眼闭一只眼就过去了，正好多要一些银子，让他们出出血，长个记性。”
“不过这件案子最核心的那几位，还是被抄家流放，以儆效尤。”
“陛下好生气啊。”王小妞喃喃。
“陛下一下子失去了十二位未来的国之栋梁，能不生气么？”周自言故作神秘，刻意压低声音道，“你们知道那些人要多少钱才能离开大牢吗？”
“多少呀？”一提到钱，大家都来兴趣了。
周自言比出一个‘十’的姿势，“五十万两，整整五十万两雪花纹银，才能换一个人。不给？那就受刑吧，刑部大牢的那些手段，啧，吓人。”
五十万两真的很多，但对于那些盘踞京城多年的老牌宗族来说，不算什么。
而且敬宣帝就是要拿他们去填充国库，所以咬牙立下这么一条。
最后果然收到不少银子，户部的脸都要笑烂了。
“天呐……”
所有人齐齐倒吸凉气。
五十万两雪花纹银，那得是多少钱啊！
从一开始，宋卫风就不发一言。
听到五十万雪花银，他胸口闷痛，起身去外面透透气。
五十万两真的很贵，毕竟就是那五十万两，夺走了他爹和哥哥两条命。
周自言艰难地坐起来，“诶，小宋啊，怎么走了。”
“我出去吹吹风。”宋卫风很少对周自言冷脸，但他现在真的控制不住情绪，只能急匆匆离开。
“不对劲。”周自言直接从躺椅上弹射起来，追出去。
“夫子做什么去啊？”王小妞想跟过去，被钟窍一拽住手腕。
钟窍一翻了个白眼，“他们俩应该有话说吧，咱们就不要凑热闹了。”
屋外，宋卫风坐在檐下板凳，搓着修长的指节。
周自言搬来一个板凳，坐在宋卫风身旁。
“周大哥，舞弊案你是不是亲历了？”宋卫风低下头，声音有些闷闷的，眼尾也有些泛红。
“嗯。全程。”周自言也不隐瞒，拉开宋卫风搅弄的双手，轻轻握住，“难不成……你也在？”
“……”宋卫风点点头。
“啊……”周自言心中一沉，从宋卫风流亡的情况来看，不管宋卫风是哪一方的后代，家中大概都不成了。
展开宋卫风的手，周自言第一次迈过礼教法度，与他十指相扣，“不管如何，都过去了。”
“……”宋卫风轻轻抽出自己的手，握拳放于膝盖上，防御之态明显。
过了半晌，他好像自己平复了心情，望着天空道，“周大哥，窍一说的不无道理，不服你们的人肯定会找到钟知县那去，你最好提前准备一下。”
“无事，到底如何，一辩就知。”周自言倒不担心这个，毕竟孩子们是用实力通过的县试。
他更担心宋卫风的情况。
根据现在知道的事情，不难猜出宋卫风曾经是庆京省人士，而且亲历过那桩舞弊案。
而且宋卫风是流亡到马鸣沟来的，也就是说，宋卫风一家定然获了罪……
舞弊案当年闹得很大，涉及之人抄家的抄家，流放的流放。
剩下那些不太重要的边边角角人士，许多都是一时被蒙蔽的蠢蛋。
对于这样的人，敬宣帝只是将他们赶出了京城，不允许他们私自返京。
说实话，敬宣帝此举，已是仁慈。
就是不知道宋卫风一家，在舞弊案中担任什么角色？
宋卫风不愿意说，周自言也不好让宋卫风剖开心口伤疤告诉自己。
繁京不见故人影，只有旧事缠人心。
周自言只能和宋卫风一起，坐在屋檐下，听春风猎猎。
另一边，几名学子正坐在郭家酒楼里借酒浇愁。
他们都是各大书院的学子，今年本是信心满满地参加童试，不曾想连县试都没通过。
县试都没过，还谈何童试，不如饮酒醉死，也好过回去面对其他人的讥讽和挖苦。
“不公平，不公平啊！”张家旺抱着酒壶躺在椅子上，口齿不清道，“今年……今年怎么凭空冒出来那么多、那么多没见过的学子……怎么凭空冒、嗝，凭空冒出来。”
“什么王小妞，梁鹤飞，听都没听过！”
另一人放下筷子，眼中精光一闪，“诸位同窗，你们可知道这王小妞、梁鹤飞，庞大山，蒋庆庆……还有那个钟窍一，都是何人吗？”
张家旺眼神一亮，“你知道？”
“这几个人都住在春六巷，师从同一个夫子。”那人说，“但这还不是最奇怪的。你们可知他们的年龄？”
“如何啊？你就不要卖关子了！”张家旺烦躁。
“去年咱们这不是出了一位七岁小秀才么？”那人顿了顿，说，“这五个人和他是同一个夫子教出来的，今年也不过八九岁，我听说最大的那个庞大山，今年才十岁！”
“什么？！”张家旺手不稳，摔了酒壶，撒了自己一身，不过他顾不上关心自己的衣衫，他揪住说话那人的衣领，“你说的可是真的？他们当真才这么小？！”
“真真的。”那人点点头，意有所指道，“诸位，你们不觉得奇怪吗？出现一个七岁神童已是神迹，怎么今年还能又出来五个这样的小孩？这其中，我不信没有秘密。”
张家旺酒气上头，猛捶桌子，“对，你说的对，这么小的孩子，才读了几年书，凭什么就能考过县试？”
“咱们在座的几位哪个不比他们年长，哪个不比他们懂得多，怎么就能考不过他们呢？”
“这其中必有猫腻！”
挑起开头的那名学子立刻站起来撺掇大家，“那咱们明天就去衙门问一问！”
“正是，问一问！”张家旺被愤怒和烈酒夺去了理智，现在只想去衙门问一问，别的什么都不想管。
剩下的人虽然觉得这么做太草率，可他们也咽不下那口气。
凭什么他们考不过五个孩子？
这不公平！
钟窍一的猜测很快便应了准。
当他得到消息的时候，立刻从衙门奔至周家，扶着门框急道：“几大书院……几大书院共八名学子，找到县令那里去了……怀疑、怀疑你们……哎呀，不是，是怀疑咱们县试成绩作假，衙门的人马上就到了！”
“啊？！”
庞大山正在帮蒋庆庆团米糕，一听钟窍一这个消息，手中木槌差点砸到蒋庆庆。
蒋庆庆满手面粉，也愣住了，“还真有人告我们啊？！”
他们才多大年纪，都能被状告县试舞弊了？！
这几个孩子，有一个算一个，全都不当一回事。
钟窍一气得跺脚，“周夫子呢？宋小哥呢？怎么家里就你们啊。”
“我们今天想做米糕，可是家里没有棉糖了，夫子就和宋家哥哥去买了。”王小妞搬着一盆清水走出来，“豆丁也跟着宋伯父去铺子里玩了，家里除了我们就剩下阿穗姐姐。”
“啊？”钟窍一感觉天要完蛋，宋豆丁虽然年纪小，但好歹也是个秀才，带上他撑撑场面也不是不行，可现在宋豆丁都不在，该如何是好。
阿穗摘下腰间围布，冷静道：“钟小公子，衙门的人还有多久到？”
“我就比他们快几步，现在应该都要走到吉庆街了。”钟窍一不明白为什么都要火烧眉毛了，眼前这几个人，竟然都没有着急的！
“小妞啊，你现在去一趟宋家，找你文秀姐姐，让她速速去找夫子。”阿穗不急不缓地安排各项事情，“你们拿好自己的报喜贴，还有平时上课用到的典籍与教科书，还有你们这段时间做的练习，全都整理好，带着。”
阿穗的声音轻缓有力，瞬间安抚住几个小孩。
“好，我这就去。”王小妞领了任务，撒腿就跑。
剩下的人都开始各自收拾东西。
阿穗也回去取了一样东西，放入腰封中。
宋家那边，文秀一听，连忙去外面找人。
告诉了文秀姐姐，王小妞赶紧跑回周家，正好撞见衙役在数人数。
算上王小妞，这几位通过县试的孩子，就齐了。
鉴于他们都还是小孩，跟上一个叫阿穗的大人照看不为过。
来抓人的正是梁捕头，梁捕头与这些孩子有几分交情，便没有为难他们。
所以阿穗可以跟着，他们人手一个的小包袱，也可以带着。
由于八位学子是私下找的钟知县，钟知县也不能在县衙大堂接见这几个孩子。
最后，大家都聚到偏厅，听钟知县安排。
偌大的偏厅，主位坐着钟知县，主簿还有教谕。
而旁边则站着八个身穿各色学士服的学子，正目不转睛地看着走进来的几位小学生。
几个小孩还没有通过童试，所以只能乖乖跪到地上，“学生王小妞，见过知县大人。”
“学生蒋庆庆，见过知县大人。”
“学生梁鹤飞，见过知县大人。”
“学生庞大山，见过知县大人。”
“学生……钟窍一，见过知县大人。”
钟窍一也乖乖跪到地上，头压地格外低。
钟知县看到自己的乖外孙也跪下了，心中极为不舒服。
明明是他亲眼看着考过的县试，怎么现在还弄得让这几个小学生跪下了，这叫什么事啊！
“都起来吧。”钟知县看向一旁还站着阿穗，“这位女子，为何不跪？”
阿穗从腰中拿出一枚令牌，交给梁捕头。
梁捕头一看，立马捧着令牌上呈钟知县。
钟知县接过令牌，上面只有一个字‘过’。
下面还有一个‘庚辰年，颐阳宫’。
钟知县把牌子还给梁捕头，对这位女子颇为惊讶，“若本县没记错，这颐阳宫，可是选拔宫中女官之所？”
“正是。”阿穗虽然穿着简单的交领衬裙，仍然两手交叠，抬于额上行礼，“小女受祖宗庇佑，曾侥幸通过宫中女官文试。”
梁捕头又捧着牌子还给阿穗，阿穗微微低头，表示感谢。
“原来如此……原来如此啊。”钟知县点点头。
却见其他人目露疑惑，于是解释道，“诸位有所不知，宫中女官的文试选拔极为严苛，等同秀才功名。所以凡是通过者，皆可见官不跪。”
“既然如此，阿穗姑娘就请坐吧。”
旁边一直候着的的小厮机灵地搬来一把椅子。
阿穗没坐下，反而站在五个小孩身后，“不知家中五位小学子犯了何事，如此兴师动众，劳烦知县大人？”
“……”钟知县没想到小小的周家，竟然卧虎藏龙至此。
藏着一个身份神秘的周夫子也就算了，竟然连他家的侍女都曾参选宫中女官。
哪怕是落选的女子，那也是进过宫的女子啊。
他除了当年科举殿试的时候远远见过一面天子，这辈子就再也没进过京城……真是可怜。
钟知县轻轻叹气，越看那几个状告之人越不顺眼，重重拍下惊堂木，“有八位学子联名上告，质疑五位小学子的县试成绩，所以本县才叫来诸位。”
其实每年县试都有人不服输，或者不满意自己的成绩，于是就告到衙门这里来。
钟知县烦不胜烦，只能都把两边的人叫来，当着所有人的面掰扯清楚，省得日后再生事端。
而主簿和钟知县搭档多年，也早就习惯了。
主簿立刻捧着一摞折本，开始分发，“这是衙门还未做好的答卷折本，不过他们几人的答卷都已誊到上面。诸位可看。”
八名学子拿到折本，纷纷传阅。
县试的折本还未流到各大书坊，所以他们还未得见这五个小孩的答卷。
如今一看，差点站都站不稳。
他们方才知道自己这个上告的决定，做的有多草率。
“这……这不可能，这五名孩子，不过稚龄，如何能回答的这般好？”张家旺捧着手上的折本，微微颤抖，“他们这个年纪，如何能理解国策？”
“他们为何能参悟圣人先贤的道理，还大加分析，与当今国策联系到一起？”
“这不可能，这不可能！他们才这么大！”
钟知县拍下惊堂木，“休要胡搅蛮缠，需知人外有人，天外有天，这世上又有什么不可能？！”
这五个人是钟知县看着考出来的成绩。
他们有没有真材实料，钟知县最清楚。
今儿这事最好能安安稳稳地私下解决，要是还要闹，那就休怪他不讲情面！