乔松年在牙行挑了一名带着个十三四岁的孙子的婆子, 和一对中年夫妻，四个人的卖身契一齐交了他手上，婆子姓周, 可以伺候祁韵起居，她的孙子叫小豆子，可以帮忙跑腿, 而中年夫妻则一人负责看家护院打杂，一人负责煮饭。
没错，乔松年不打算这么快送祁韵回宜州了, 他要骗他在这里待下去，待得越久越好。
他把婆子送去医馆照顾祁韵, 又带着这小豆子和中年夫妇出去，在城中相看了一处小院。
小豆子虽然瘦瘦小小，脑子倒还算机灵，跟在他背后, 道:“爷，咱们就住这处院子么？”
乔松年看了看这处紧凑的三进小院，地方虽然小了点，但屋里到处都很新，该有的家具、锅碗也都有，收拾得干净整洁, 便点点头:“暂时住这儿罢, 现在过年，空置的院子不好找。”
他付了三个月租金，而后, 又带着下人们去置办了被褥、衣裳、柴米油盐等等，还买了一些年货, 一直忙到晚上，才总算在这远波县安顿下来。
他昨日在运河中游了一下午，又熬了一夜没睡，今早背着祁韵一路跑到远波县，又是一整天忙上忙下的连轴转，这会儿到了晚上，实在困倦了，但他依然硬撑着，吃了晚饭，又拎着食盒去医馆看祁韵。
祁韵休息了一天，这会儿脸色好了不少，只是视线越来越模糊了，乔松年走到他跟前，他才认出来，叫了一声“松年”。
“舒服些了么？”乔松年将食盒搁在桌上，在他旁边坐下，“吃些东西。”
周婆婆帮忙把食盒打开，将里头的饭菜摆上桌。
跟着乔松年的小豆子给她带了吃的，乔松年就摆摆手叫他们出屋歇着，把饭吃了再进来伺候。
下人们出去了，祁韵才说:“现在身子是舒服些了，可是眼睛越来越模糊了，看哪里都很暗，我怕明天醒来，就看不见了。”
他蹙着眉十分担忧:“要是我真的瞎了怎么办？大夫真的能治好我么？”
乔松年握住他的手:“别想这么多了，越担心害怕，好得越慢。事情已经到了这地步，就只能往好处想。”
“这家医馆也是城里的老字号了，大夫不是说等肿包消下去就给你施针么？他肯定有办法的。”
祁韵瘪着嘴:“我还是怕……”
乔松年捏捏他的脸蛋:“就算你真的瞎了，我也不会嫌弃你的，到时候我就扶着你走路，当你的眼睛。”
祁韵一愣，脸又红了，吭哧吭哧小声说:“你好肉麻。”
乔松年轻轻一笑。
“好了，快吃饭罢。”他把筷子递到祁韵手上。
祁韵一边吃，一边问:“今天你都做什么去了？”
乔松年:“去牙行买了下人，除了周婆婆和这个小豆子，还有一对中年夫妻，男的看家护院打杂，女的当厨娘。”
祁韵一愣:“不是说只买一个婆子么？怎么买了这么多下人？”
乔松年支着下巴:“我仔细想了想，这次我们被刺杀，其中有蹊跷，很可能是我底下有人和外人勾结起来，透露了我们的行踪，想害我们。”
“所以，我们现在不能轻易出去，得小心一点，一来是为防他们再下手，二来我想顺手查出内鬼。”
祁韵听得认真，严肃地点点头。
乔松年叹一口气:“所以，得委屈你暂时在这边躲着，避避风头。我今日便在城中相看了一处落脚的院子，有院子，当然要多买几个下人，才差使得过来。”
十六岁的祁韵很好糊弄，乖巧道:“有道理。我都听你的。”
他吃完了东西，乔松年便叫周婆婆进来收拾，然后打热水来伺候祁韵梳洗歇息。
祁韵拉着他的手:“我睡了一天了，这会儿还不困。你今天一整天都在外面跑，我想和你待一会儿。”
乔松年心头发热，笑道:“你想我了？”
祁韵没有否认，只红着脸拉着他的手，和他一块儿坐在床边:“我们说说话罢。”
乔松年依着他:“好。”
可祁韵却瞅了他一会儿，小声说:“可是你看起来好累，眼睛里全是血丝。”
乔松年道:“昨日在运河里一路游下来找你……”
他回想起那时沉入江底寻找，一次次闭气到窒息才肯浮上去换气，顺着运河一路找下来，每一次沉下去看不见祁韵的身影，心里都更沉一分。
他下沉了好几次，心里也清楚人沉在河里还能活多久，找得几乎都要绝望了。
还好，还是让他及时找到了。
现在回想起来，那不过是短短的一刻钟，只是运河水流太快，将他们冲下去很远。
可是那一刻钟里经历过的焦急无奈直到绝望的心情，他这辈子都不想再体会一次了。
乔松年静默片刻，才接着说:“……消耗了不少体力。昨晚在山洞过夜又不安全，我守着你过了一整晚，今早才背着你跑来县城。”
“主要是体力消耗大，所以困倦。放在平常，我倒能撑个三天不睡觉。”
祁韵蹙起眉头，有点儿心疼了:“干什么三天不睡觉，你要好好休息呀。”
他把乔松年往床上按:“正好现在事情忙完了，你今晚好好休息，现在就睡。”
乔松年笑道:“我又不在这儿睡。我不是租了间小院么？要睡也是回院里去睡。”
祁韵道:“可是你这模样……你要不别回去了，就在这儿休息罢。”
他红着脸:“我们可以挤一挤。”
可乔松年哪能现在就睡？
虽然他已十分疲倦了，但他不能留在祁韵身边休息。
万一醒来的是乔鹤年，那他这短暂的幸福就要消失了。
他刮刮祁韵的鼻子:“我还有事没办完，你先歇下。”
祁韵:“不能明天再办事么？你又不是铁人，累了就得休息，再说了，现在该办的事不是都办完了？”
乔松年道:“我在这儿联系不上可靠的人，我得回家一趟报个平安。我们失踪已经一天一夜了，明天就是小年，家里知道我们会赶在小年回去的，不报平安的话，他们会很着急。”
祁韵傻乎乎的:“也是。”
乔松年凑过来吻了一下他的额头:“你先歇着。我今晚赶最后一趟商船回宜州，明早还能赶回来，陪你过小年。”
祁韵听他如此安排，一下子皱起眉:“你要今天晚上回去，明天一早又来？这太辛苦了！你本来昨夜就没有睡，今晚再不好好休息，你、你怎么扛得住？”
乔松年望着他担忧的神情，心想，我必须要扛住。
我好不容易偷来的幸福，我不想它消失得这么快。
他道:“没关系，韵儿，我想到你在这里等着我，便不觉得累了。”
祁韵一愣，脸又涨红了。
乔松年低声道:“那我走了。在这儿等着我。”
祁韵有点舍不得，又有点害怕，向他确认:“你明天会回来罢？我、我不想一个人过小年。”
乔松年一顿。
他先把兜里的钱袋拿出来，给了祁韵两张一百两的银票。
“这些你拿着花用，明天要是你精神不错，就置办一些年货。”
如果他没能成功赶回来，那这些钱也足够祁韵休养好身体再回到宜州。
祁韵被这么多钱吓到了，连连摆手:“我、我哪用得上这么多钱？我家一年都用不了这么多钱！”
说完，他立刻意识到自己的穷酸，闭了嘴。
乔松年想了想，道:“你现在一个人在这儿，眼睛又看不清楚，银票拿在手里确实不安稳。”
“我把这钱存到县城的银庄里，待会儿把手牌和密语留给你。”
祁韵见他没有嘲笑自己，还考虑得这么周到，不禁甜甜一笑:“你真好。那你明天回来，我安排一些好菜。”
乔松年点点头，又像保证似的，说:“我明天一定会回来。”
像是说给祁韵听，又像是说给他自己。
祁韵凑过来，亲了亲他的脸颊:“好。那我就在这里等你。”
外头的夜色已经深了，乔松年赶上了最后一趟去宜州的商船，正好是乔氏商船。
一上船，就有伙计认出了他，连忙叫道:“少东家！您没事！”
他回头就去喊船老大:“老大！老大！少东家在这儿！”
船老大连忙跑出来，毕恭毕敬地给乔松年作揖:“少东家，可算
找到您了！昨晚上咱们这条运河线上的船队都收到了何叔的吩咐，让沿着河找您和少夫人，还好您没事！”
说到这里，他顿了顿，瞅着乔松年的脸色:“那，少夫人……”
乔松年面无表情:“没找着。”
船老大和伙计立刻噤声。
二人面面相觑片刻，船老大一脚把伙计踢到了乔松年跟前，伙计只好硬着头皮替老大顶这口问错话的黑锅，把少东家迎进最顶层的一间厢房，又给他备了茶水。
“少东家，您、您慢用，好好休息。”
乔松年面色依然冷淡，看起来和平时的乔鹤年几无二致。
他道:“几时能到宜州码头？”
伙计:“三个时辰到。”
这会儿已是戌时正，三个时辰才到宜州码头，码头再去城中的乔家，到家约摸四更天了。
乔松年点点头:“我知道了。下去罢。”
伙计连忙脚底抹油，溜出了厢房。
这次回程一路顺畅，乔松年到主家大门时，正是寅时初。
他扣了扣大门口的铁环，不一会儿就有昏昏欲睡的守门下人来开门。
“谁啊，这大半夜的……”
话音未落，下人看见了乔松年的脸，登时一个激灵清醒了。
“大少爷……大少爷回来了！大少爷回来了！”