祁韵道：“你们要是不信。等今日宴席过了, 明日我就带你们去我铺子里看，管事和伙计都是我的人。”
祁老爷笑起来：“哟呵，还神气了呢。”
他拍拍祁韵的肩：“你娘就是想得太多了。要我看, 我们韵儿长得这么漂亮，又明事理，又温柔, 只要他眼睛不瞎，就总会中意你的。持家又不是多难的事，学一学就会了, 你把家里给他打理得井井有条，又体贴他, 他待你好，那是应该的。”
祁韵面上跟着笑，心里却轻轻叹了一口气。
他多希望日子真的像父亲想的这样简单。
不过，其实现在乔鹤年给他的保证, 也就这差不多了 他好好打理家里，尽到妻子的本分，乔鹤年就承诺待他好、不再让他受委屈。
如果这次乔鹤年真能信守诺言，尊重他、爱护他，不再随意践踏他的尊严，那这样的日子, 其实就是他梦寐以求的、和心上人的婚后生活。
他应该再给乔鹤年一次机会么？
祁韵一面心中纠结, 一面又和父母细细聊着家常，马车摇摇晃晃，不多时就到了乔家主家。
这会儿, 刘氏和孙氏的娘家人也到了，已经见过了老太太, 也送了贺寿礼。
祁韵便引着家里人和乔家的长辈见了面，祁老爷亲自向乔老太太送上贺寿礼 是他家的古树茶压成的小茶饼，码放在专门雕制的檀木盒里，排成了“寿”字样。
古树茶本就可贵，一斤能卖上几十两银，他家这些年落魄，就是一直靠着几株老茶树维持一家人的生计。这些用作寿礼的茶饼二两一个，用了整六十个，便是几百两银子，父亲应当是把压箱底的好货都拿出来了。
乔老太太本就爱喝茶，当即凑上前去闻了闻茶饼，连连夸赞，十分满意地收下了贺礼，请祁家众人去一旁屋里同众亲戚说话。
不一会儿，乔家族中派的人也来了，多是在乔鹤年手底下做事的年轻小辈，一一向老太太献上了贺礼，而后便站在外头花厅，围在乔鹤年身边闲聊。
乔柏年见这些族人过来，却无一人搭理自己，连忙挤进人群，大声道:“众位族兄族弟好，柏年近日才回家，还请众位族兄族弟多多关照。”
众人一时都停下了闲聊，看向他，神色各异。
祁韵跟在乔鹤年身旁，心中啐道:都已经被逐出家门了，还说什么回家，老太太都讲了，他们只是借住主家。
不过，他犯不上开这个口，只瞥了乔鹤年一眼。
乔柏年自个儿都凑上来说话了，乔鹤年这个家中的大哥、家族产业的话事人，多少得为他介绍一下。
乔鹤年像是思索了片刻，可在他思索的这么短短几瞬，场中没有一个人敢开口讲话。
仅仅是短短几瞬，众人整齐划一地沉默，无人敢先于乔鹤年开口，那属于话事人的无形的威严霎时锋芒毕露，铺天盖地地压了上来。
横插一杠的乔柏年脸上的笑意僵住了。
乔鹤年不开口，没有一个人敢同他讲话。
即使他带着笑脸自发往上凑，众人也只会沉默地簇拥在乔鹤年身后，冷淡地、高高在上地看着他。
乔鹤年用这短短几息的沉默，狠狠地打了他一个耳光。
乔柏年切身体会了一回“自取其辱”。他在袖中握紧了拳头，心中却激起了惊涛骇浪般的狂热。
这就是话事人的威严！这就是东南首富之家的掌舵者的威风！
凭什么！凭什么他只比他早出生那么几天，就白白拥有了这一切！有长辈的全力栽培疼爱，有族人的忠实拥护，还有温柔漂亮的妻子相伴左右，而晚出生几天的自己却一无所有！
他不甘心，他不甘心！
乔鹤年的眼珠像乌黑的琉璃珠，冷漠深邃，盯着乔柏年脸上的神情变化。
他淡声道:“二叔二婶和柏年这次特地从津州赶回来贺寿，祖母十分欢喜，让他们借住家中。这阵子柏年便请各位关照了。”
众族人这才恢复了刚才的言笑晏晏。
“应该的、应该的。”
“互相关照、互相关照。”
乔柏年这才压下心中的嫉妒和怒火，同族人们攀谈起来。
祁韵在旁看见乔柏年那神色变化，撇了撇嘴。身旁的乔鹤年忽而伸手揽住他，低头凑近来，低声道:“宾客们要来了，我同父亲去门口迎客，你在这里跟着母亲，不要乱跑。”
他说话时的热气喷在耳根，祁韵身子一麻，脸就红了，连忙别开脸:“我知道了。”
乔鹤年这才松开他，往外走去。
人群中的乔柏年转头看见乔鹤年往外走的背影，冷冷哼了一声。
晌午时分，冬日的阳光暖洋洋地洒在梅园的院子里，园中的客人们颇有兴致地在还未开花的梅林中散步闲聊。祁韵跟着刘氏一边招呼客人，一边时刻关注着哪儿缺了东西、哪儿少了伺候的下人，忙得额上都冒了一层细汗。
忙到快要开席，乔老爷和乔鹤年总算从前院过来了，祁韵这才歇了一口气，觉得口干舌燥，就吩咐阿福:“给我找点凉茶来喝。”
阿福应声下去，好半天都不见回来，祁韵又把另一个小厮也派了出去，仍没有动静，想是今日厨房又忙又乱，一壶凉茶也难得找来。
祁韵实在渴了，又
不好凑到认不清脸的宾客桌上喝茶，只能先溜到亲戚族人坐的屋子去，弄点茶水喝。
他步履匆匆，带着两名大丫鬟走到屋门口，忽然看见游廊拐角处一名下人鬼鬼祟祟地溜向后院。
后院今日清理了出来，专门摆放众人送来的贺寿礼，其中还有好些是世家贵人送来的东西，待会儿要抬出来报名字，供众宾客观赏的。
祁韵看见那下人鬼鬼祟祟的模样，心头便一突，脚步立刻一转，跟了上去。
两名大丫鬟跟在他身后，翠兰道:“少夫人，怎么了？”
祁韵道:“我看见有人进了后院。”
他转头吩咐:“翠兰，你去把大少爷叫来后院。”
翠兰忙应下，跑了出去。
祁韵就带着剩下的一个丫鬟翠青，急急穿过游廊，跑到后院的小门处。
刚到门口，祁韵心中正想着怎么守门的下人不见了，小门就猛地被人拉开，一人鬼鬼祟祟出来，迎面撞上祁韵，吓了一大跳，跌坐在地。
祁韵这才看清了他的脸，乃是主家的一名老仆。
他立刻道:“你刚刚进去做了什么？！”
这名老仆已经吓得语无伦次:“少夫人，老奴什么也没干！什么也没干！”
祁韵看他这副六神无主的模样，下意识觉得大事不妙，立刻喊了一声:“来人！”
梅园这处后院虽然僻静，但今日园子里到处都是下人，祁韵一喊，当即就有下人跑了过来。
老仆见人来了，慌忙大喊:“少夫人饶命！少夫人饶命！”
祁韵毫不留情，叫人把他押住，守住院门，才带着翠青往院里走。
后院里已经摆满了宾客送来的寿礼，祁韵一眼看去琳琅满目，也看不出哪些被动了手脚，只能先检查了待会儿要送出去供宾客观赏的几件宝贝。
粗略扫过，并没有什么异常，祁韵心中疑窦丛生:要是这老仆没做什么手脚，怎么慌成这样呢？
他将贵人们送的贺礼看完了，又想起屋里还放着他和乔鹤年准备的贺礼 本来他们的贺礼不该放在这儿，是要开席之前才从自己院里抬来的，乔老爷和乔二爷备的贺礼就是如此，可是乔鹤年的宅子离主家太远，红珊瑚树又重，怕急匆匆抬过来出了闪失，这才一大早用马车拉过来搁在这里，待会儿也要抬出去供宾客观赏。
祁韵连忙进屋，打开侧间门一看，脑子就嗡的一响。
翠青在他身后失声大叫:“这珊瑚树、珊瑚树……那狗奴才拿染料泼上去了！这可怎么办！”
屋里还蔓延着浓浓的、刺鼻的染料气味，鲜红的珊瑚树上被泼满了浓黑的染料，几乎看不出原本的颜色，盛放的檀木台和地板上也流满了黑色汁液，整个屋里一片狼藉。
祁韵只愣了一瞬，就立刻打断翠青六神无主的喊叫:“抬水来！”
翠青这才回过神，跑出去喊人打水。
不一会儿，好几个下人拎着水桶过来，哗啦啦泼在珊瑚树上。
黑色的染料尚未干透，被水一冲，就淅淅沥沥往下流，珊瑚的红色隐隐透出来几分。
祁韵就叫人赶紧拿帕子擦洗，可是这么大一株珊瑚树，枝丫丛生，洗起来谈何容易？
祁韵已叫了七八个下人进来擦洗，可外头的宾客已经基本到齐，待会儿就要开席了，时间怎么来得及！
就在这时，院门口传来乔鹤年的声音:“怎么回事？”
祁韵听见这声音，宛如听见救星来了，立刻冲出去:“鹤年！”
乔鹤年一愣，抬头看进院里。
祁韵急得直跺脚:“还这么慢悠悠的，快进来，出事了！”
乔鹤年眉头一皱，几步跨进来，跟着他进屋，就看见了屋里的一片狼藉。
祁韵道:“我看见那老仆鬼鬼祟祟进了后院，跟过来看，发现这儿守门的下人都不不见了，这狗奴才偷偷进来把红珊瑚树染了！现在还没清洗干净，待会儿就要抬出去了，这可怎么办！”
乔鹤年按住他的肩膀:“不慌，我现在叫阿影……”
他顿了顿，想起阿影同何叔去了台州，便改口:“叫老刀去万宝楼，取一件宝物凑数，我再同父亲说一声，将待会儿念的礼单改一改。”
说着，他吹了一声口哨，屋顶上便跳下来几名侍卫。
乔鹤年掏出手牌，吩咐老刀去取黄金如意，祁韵急道:“现在去万宝楼怎么来得及？而且，不少人听到风声，知道你要送珊瑚树的，特地来看这宝物……”
乔鹤年打断了他:“阿韵。”
他两手握住祁韵的肩膀，平静而认真地看着他:“听好，我待会儿要出去拖延时间，如果老刀取回了黄金如意，你就出来，对我点一下头，如果那时珊瑚树已经清理完，你对我点三下头。”
祁韵满眼焦急:“要是两样都没好呢？”
乔鹤年平静道:“我会一直拖到你点头。”